５－１．臨界

『“バークレイ・ニュース・ネットワーク”のケイトリン・フォーブスです。“ハミルトン・シティ”のセントラル・パークからお送りしています。

　“グリソム事件”をはじめとする資源統制反対運動――ここで開かれている抗議集会も、時間を追うごとに規模が膨らんでいきます。この熱気が伝わりますでしょうか。ご覧のように……』

　

『こちらは“クライトン・シティ”の中央通りです。資源統制法反対のデモ行進、未だに参加者が増え続けており……』

『“サイモン・シティ”の“クレイグ・スタジアム”では２万人規模の抗議集会が……』

　◇◇◇

　ジャックはアルビオンを走らせていた。ライトを消し、気配を絶って、エリックのペガサスを追う。

〈マリィは前方４０キロまで離れたわ〉

　“キャス”が告げた。万一に備えてマリィのナヴィゲータへ忍ばせておいた追跡プログラムが、現在位置を知らせてくる。

〈この距離を保て〉

　ジャックは告げた――自らへ言い聞かせるかのように。

〈何よ、乗り込んでって殴り合いするんじゃないの？〉

〈人質取られてるのに気付かれてどうする〉

　ジャックは歯を剥いた。

〈それに、彼女がうまくやればヤツは危害を加えない〉

〈ふン、〉

　“キャス”がせせら笑うように、

〈相手はあんたみたいな“紳士”には見えなかったけど？〉

〈その時は邪魔してやるさ〉

　ジャックは腕を組む。

〈そのためにくっ付いてってるんだろうが〉

〈回りくどいのね〉

　“キャス”は興を削がれたように、

〈顔が同じだからって、考えてることまで解るってわけかしら〉

　◇

「俺は……」

　運転席、エリックがマリィへ訊いた。

「どんな男だったんだ？」

　２人を乗せたペガサスは“ハミルトン・シティ”へ鼻先を向けている。

　計器によれば時速にして１００キロ以上、飛び降りて無事に済む状況ではない。そのせいか、エリックは銃口をマリィへ向けてはいなかった。運転は自動制御に任せ、両の腕を組んでいる。

　隣のマリィは両の手を膝の上で組み合わせ、エリックへ顔を向けた。

「そうね、」

　マリィは思案するように、顎へ指を当てた。

「どこから話したらいいかしら」

「なら、最初からでいい」

「最初に会ったのは、雨の日だったわ」

　マリィは小首を傾げながら、

「ロンドン郊外の陸軍駐屯地で事故があったの。取材の人手が足りなくて、私も同僚と駆り出されたわ」

　エリックが、無言で先を促す。

「途中でコミュータが故障してね。そこへ通りがかったのがエリック・ヘイワード――つまり、あなたよ。キース・ヘインズとヒューイ・ランバートも一緒だったわ――２人のことは覚えてない？」

　マリィが問うように首を傾げる。しかしエリックは小さく首を振った。

「――非番だったらしいのね。で、コミュータを修理してもらったのよ」

「基地まで連れてったほうが早かったろう」

　エリックの声に怪訝の色。

「私が嫌がったのよ」

「なぜ？」

「えー……、」

　マリィは言葉を詰まらせた。

「……そうね、男性恐怖症、みたいなものよ。これ以上は訊かないで」

「済まない」

　エリックは組んだ左手を掲げた。

「続けてくれ」

「で、彼らに付いて、基地まで取材に行ったのよ。そしたら、」

　マリィは肩をすくめた。

「応急の救護所に引っ張っていかれたわ。基地のゲートで押し問答してたら、“取材よりケガ人の手当が先だ”って」

　彼女の瞳が笑みをたたえた。

「でも、おかげで事故の状況は判ったわ。助かった人も何人かいたって。付き合いはそれが最初」

「で、治ったのか？」

「え？」

　焦茶色の瞳が、マリィをまっすぐ見つめている。

「恐怖症さ」

「ああ」

　マリィは自らを指差した。

「少しは、ね。誠実な人なら、かな」

「誠実、か」

　空を探るような、エリックの声。

「表裏がなかったのは確かよ。変な下心がないって言うか――自然体で」

　マリィは小さく頷いた。

「そうね――誠実で、正義感の強い人、かしら」

「正義感？」

「ろくでなしの上官を殴って飛ばされたって聞いたわ」

「そんなにホネのある男に見えるか……俺が」

　エリックは親指を自らに向けた。

「実際にホネはあるんでしょ？」

「どうなんだろうな、」

　エリックが片手で頭を抱える。

「思い出せない……」

「焦らないで」

　マリィは相手の膝に手を載せた。

「時間はあるわ」

　◇◇◇

「タイム・リミットの前に挫けそうだわ」

　アンナ・ローランドはしょぼついた眼をイリーナ・ヴォルコワへ向けた。

「私が言うのも何だけど」

　ここ丸２日、アンナはマリィの行方を求めて“アンバー・タウン”の出入りを監視している。

　安ホテルの居室には、レンタルで調達したモニタが６台。そのいずれもがタウンに入る主要道路、仕掛けられた監視カメラの映像を束ねて映す。映像には画像処理が加わり、目標を自動で選り分けていく。狙うのはジャック・マーフィ名義で登録されているフロート・バイクＦＳＸ９８９とフロート・トレーラ・アルビオン。

　が、３日目になっても成果は上がっていなかった。同様に監視を置いている２箇所でも、結果は変わらない。

　アンナは機械だけでなく自分の目も監視に動員しようとした。――が、初日で音を上げている。とはいえ割り切れるわけでもなく、あきらめ悪くついモニタを眺めてしまう。

　加えて、資金が底をつこうとしていた。

『アンナ、マリィからコールです』

　ナヴィゲータ“ロッド”が涼しげな声で告げたのは、そんな時だった。

「取って！」

　思わず声が大きくなる。

「イリーナ、マリィから連絡が！」

『アンナ、私よ』

　マリィの声が、アンナの耳に飛び込んだ。携帯端末からと見えて、音声だけが伝わってくる。

「ああもうマリィ、今までどこ行ってたの!?」

　そう言う声に力が入らない。

『詳しいことはまた。とにかく私は無事。いま“ハミルトン・シティ”に来てるわ』

　アンナはソファから崩れ落ちた。

「……こっちも無事」

　アンナは何とか口を開いた。

「あなたのこと追っかけて来たんだけど、めでたく無駄足になったみたいね」

『来た、って……』

　マリィの声に疑問符が乗った。

『……どこへ？』

「“アンバー・タウン”」

　マリィが息を呑む、その気配がアンナにも伝わった。

「入れ違いになったみたいね」

　力ない苦笑を、アンナは浮かべた。

「まあいいわ。こっちはこれから引き上げるから、そっちで会いましょ」

　言ってから、アンナは部屋を見回した。

「――っていっても、後片付けと移動で何日かかかりそう。この貸しはデカいわよ」

『……後でゆっくり聞くことにするわ』

　マリィの複雑な声が届いた。

『ごめん、あと一件連絡入れなきゃいけないの。後でまた連絡するわね』

　◇

〈ジャック、〉

　“キャス”がジャックの聴覚へ割り込んだ。

〈マリィからコールよ〉

　この２日、ジャックはマリィ達とつかず離れずの距離を保ってきた。彼自身はいまトレーラの運転席、“ハミルトン・シティ”を眼前に望んでいる。

『ジャック？』

　マリィの声に乱れがない。彼女の無事を、ジャックは直感した。

「ああ、聞こえてる」

　ジャックは声に安堵の響きを滲ませた。

「無事か？」

『大丈夫よ』

　マリィの声に、心持ち笑みの表情。

『さっき“ハミルトン・シティ”に入ったわ』

〈声に異常なし〉

　“キャス”が音声データを解析して、

〈嘘じゃないわね〉

「無事ならいい」

　ジャックは訊いた。

「ヤツは？」

『隣よ。大丈夫、あなたの敵に回るつもりはないって』

「説得したのか？」

『道中いろいろ話したんだけど、記憶が戻らないって焦っちゃって――え？』

　やや間があった。

『――彼、あなたの話を聞かせろって。約束してたわよね』

「約束、な」

　約束などという生易しい話ではなかったはずだが――ジャックは苦笑を一つ漏らした。

「いいだろう。そっちはこれからどうする？」

『部屋を取るわ――あなたのことだから、付いてきてくれてるんでしょ？』

　図星――ジャックは口を軽く曲げた。

「いいだろう。場所は――」

『彼が指定するって言ってるわ。えーと、宿はこれからなんだけど……』

「２人揃って顔を見せろと伝えてくれ」

『……解ったそうよ。宿が決まったらまた連絡するわ』

　◇◇◇

「ずいぶんと雲行きが怪しくなってやがるな」

　ロジャー・エドワーズが控えめに過ぎる感想を洩らした。

　資源統制に反対するデモ活動は“ハミルトン・シティ”をはじめ、主要都市でなお続いている――報道機関はそう伝えていた。

　第２大陸“リュウ”は“大陸横断道”上、２人を乗せたフロート・ヴィークル・ストライダは、自動制御で西進している。目指す先には“ハミルトン・シティ”、そこではジャック・マーフィが待っている――ことになっている。

「手前が言うなよ」

　エミリィ・マクファーソンは冷たい声で横槍を入れた。

「火に油注いで回ってるクセして」

「あ、冷てェな」

　ロジャーが口を尖らせた。

「おかげでヤケドしてる身にもなれってんだ」

　エミリィは自らへ指を向けた。

「援軍の間違いだろ、そりゃ」

　ロジャーも自分へ指を向ける。

「こんな素直なやつァそうそういねェぞ」

「押し売りを援軍たァ言わねェよ」

　一言の元にエミリィが斬って捨てる。

「いいじゃねェか、戦力になるぜ？」

「遅れちゃ戦力もクソもねェ」

　ロジャーの眉が踊った。

「リミットが近いのか？」

「そりゃ近いだろ」

　エミリィの視覚にも、抗議デモの報道が映っている。

「例のデモ、盛り上がってるからな。そのうちシティにも入れなくなるぞ」

「急ぐったってタカが知れてる」

　ロジャーはシートに背をもたせかけた。頭の後ろで両手を組む。

「どうせあと半日はかかるんだ、その間に暴動でも起きりゃ、奴さんだって足止め……」

　言いかけたロジャーの声が変わる。

「まさかその暴動を狙って――やがるのかあいつ？」

「だからオレが知るかって！」

「しらばっくれるな。じゃ急ぐわけって何だよ？　お前何知ってやがる!?」

「知ってりゃ急ぐかよ！」

　そこで、言い合う２人の表情が固まった。

　２人の視界の片隅、網膜に投影されるニュース速報が伝えていた――“ハミルトン・シティ”で大規模な暴動が発生した、と。

　◇◇◇

「中尉、中隊出動準備。治安出動要請が出た」

　アラン・オオシマ中尉へ、ハドソン少佐からの命令が下った。

「装備Ｓ。“陽が落ちる”前にも大隊出動命令が出るぞ」

「了解」

　オオシマ中尉がデータ・リンクへ声を乗せる。

「伝達！　こちらオオシマ中尉。中隊各員、出動準備！　装備Ｓ！　“陽が落ちる”前にも出動がかかるぞ！」

　中隊員全員に呼び出しをかけて、中尉自身も装備を整えにかかる――。

　最後の一言に込められた暗号を、中隊員の全員が理解していた。“ハミルトン・シティ”駐屯大隊の過半も。