４－５．探索

　マリィの耳にジャックの寝息。

　マリィは瞼に重いものを感じつつ、左脇のホルスタに銃の感触を確かめ――そして眠りの中へと落ちた。

　アルビオンのキャビンにしばし、寝息だけが響く。

〈ジャック、〉

　“キャサリン”の呼び声が、ジャックの骨振動スピーカへ乗った。

〈寝てるの？〉

〈いや、〉

　ジャックが反応した。

〈そろそろ呼ぼうと思ってたころだ〉

〈そう、〉

　“キャサリン”の声に兆して含み笑い。

〈あなたの肝が太すぎたらどうしようかと思ってたわ〉

〈からかうな〉

　半ば憮然とジャックが返す。

〈こっちも大立ち回りで疲れてる〉

〈まあいいわ。例のクリスタルだけど〉

〈何か掴めたか？〉

〈力技じゃ難しいわね。やっぱりいいヒントがないと〉

　言葉に反して、涼やかな口調。

〈殺し損ねたテイラーの情報とか〉

〈どういうわけかこっちの情報がバレてる〉

　ジャックが奥歯を軋らせた。

〈顔も狙いも筒抜けだ〉

〈濡れ衣まで着せ放題ってわけね。お気の毒〉

〈濡れ衣を着せるってことは、連中がやりたい仕事だってことだ〉

　ジャックが眉間へ指をやった。

〈そもそも“メルカート”の取引を妨害したってのがわからん。武器の横流しなら、連中の都合に合っててもよさそうなもんだが〉

〈“メルカート”の取引ったって、麻薬かしら？　武器弾薬？　それとも食料とか？〉

〈テイラーが絡んでるんなら武器じゃないのか？〉

〈いえね、〉

　“キャサリン”に思案の間。

〈武器弾薬の類なら、買い手は誰かと思って〉

　一拍の間、ジャックは考えた。

〈ゲリラの連中だろう。さもなきゃ裏社会の抗争にでも使うかな〉

〈テイラーのグループが立ち直るほど大量に？〉

〈そもそもそんな量が……〉

　ジャックが片眉を踊らせた。

〈“大量に”？〉

〈クリスタルのカオスの容量よ〉

　何気なく衝いて“キャサリン”。

〈中身が何にしても、よっぽどの規模じゃないと説明つかないわ〉

〈そんな資金がゲリラにあるのか？〉

　ジャックが疑問を口に上らせる。

〈戦闘車や戦闘機を師団ごと買うわけじゃなし、テイラーんとこも傾きっ放しだしな〉

〈――今なんて言った？〉

　“キャサリン”の語尾が勢い付く。

〈“買う”？　“傾く”？〉

　不意を突かれたジャックの返答が遅れる。

〈……ああ、買い手がその程度じゃ“テイラー・インタープラネット”も……まさか〉

〈そうよ、テイラーが“傾いてる”のは、売れないからじゃなくて、“買ってる”からじゃないの？〉

　舌なめずりでもせんばかりに“キャサリン”の声が踊る。

〈しかもそれだけの量を、よ〉

　“キャサリン”が視点を転換してみせる。その意味を、ジャックはしばし考えた。

〈ちょっと待て、テイラーのグループ自体がゲリラの資金源だってのか？〉

〈だとしたら相当な戦力が隠れてることにならない？〉

〈じゃあ、〉

　ジャックは指摘した。

〈どうして俺に襲わせた？〉

〈影武者を、でしょ。あなたごと処分する気じゃなきゃ、表向き死んで見せたいのかもね〉

　確かに、ジャックの襲撃をテイラーが自作自演してみせた可能性はある。

　いずれにせよ、別の切り口が見付かったのは間違いない。

〈追えるのか？〉

　ジャックは“キャサリン”に訊いた。

〈そのセンで当たってみるわ。もしかしたら……〉

　◇◇◇

『速報です。“カイロス”星系空間警備隊は、星間物流中堅の“ベルナール・エクスプレス”の輸送船“イヴォンヌ・ブランシェ”を拿捕した模様です。“ベルナール・エクスプレス”は、資源統制準備法の改正に強い反対の意を表明しており……』

『いま入りましたニュースです。

　資源統制法に反対する、いわゆる“グリソム事件”への反応です。“惑星連邦”運輸省は、“グリソム・インポート”の空間運輸免許を停止すると発表しました。繰り返します……』

　◇◇◇

「オオシマ中尉」

　カレル・ハドソン少佐は、“ハンマ”中隊の副長へコールをかけた。オオシマ中尉が応じるまでには、やや間があいた。

『失礼、ニュースに気を取られました』

「恐らくそのニュースの関連だ」

　察するに、全く同じニュースが、中尉の網膜の隅にも流れていると窺えた。

　ニュースは、“惑星連邦”政府が“グリソム・インポート”社の空間運輸免許を停止した旨を伝えている。主要都市では、資源統制法の反対集会が居座りに発展し、緊張が高まっているともある。

『えらい騒ぎになりますな』

　オオシマ中尉は、他人事のように言ってのけた。

「我々もだ、中尉」

　ハドソン少佐は、先刻受け取った命令を伝えた。

「中隊、治安出動用意。待機命令が出た」

　◇◇◇

「お待たせ」

　小太りの男が、バンのフロント・ドアを開けた。

「遅ェぞ」

　バンの貨物室、詰め込まれた電子機器の間から、細長い男が声を上げる。そばかす顔をモニタに向けたまま、振り返る素振りの一つもない。モニタに映るのは道路――その上を通る車両の解析映像。

「ウェイトレスがトレイ丸ごと引っくり返しちまったんだよ」

　小太りの男が乗り込んで、後ろにハンバーガのパックを差し出す。

「お陰でイチから作り直しだ。それとも地面とキスしたバーガのがよかったか？」

「あー解った解った、あそこのは天然だな」

　そばかす男はコーヒーのカップを受け取って、

「もう時間だぞ。Ｂ号機を準備してくれ」

「あいよ」

　小太りの男はハンバーガをくわえたまま、再びバンを出た。道端に駐車したバンの後方、もう一台のバンのリア・ドアを開く。充電ステーションを兼ねたキャスタごと、ライト・グレイの機体を運び出す。

　ＲＧ－６６モスキート。全長１．５メートルほどの機体を道路に据え、畳んでいた翼を広げて、電源を入れる。

「いいぜ」

　そばかす男にコールを入れる。

『よし、リンクした』

　モスキートの背部、扉が開いて内蔵のプロペラが姿を見せた。ゆったりと加速、やがて離陸。

『“モスキート・ヘッド”、こちら“モスキート２４”、いまＢ号機を上げました。Ａ号機と交代させます』

　◇◇◇

「ここで休む」

　翌朝になって、ジャックがアルビオンを道端へ寄せた。

　“大陸横断道”を外れた林業地域、その中を貫く一本道。木陰にアルビオンを停めたジャックは、身体をほぐしながらコンテナへ向かった。

「火は――コンロか何か、ない？」

　マリィは車外へ出て、身体を伸ばしながら訊いた。

「ああ、」

　ジャックが戦闘食のパックと共に、携帯コンロと鍋、食器を携えて出てくる。

「よかった」

　コンロを見たマリィが、胸をなで下ろした。

「食事って、いつもあんな風にしてたの？」

「非常食はな」

　携帯コンロをトレーラの陰に据えて、ジャックが答える。

「適当なレストランにも入る」

「よかったわ、非常時だけで」

　マリィは肩をすくめた。

「貸してくれる？　手伝うわ」

　ジャックがもの問いたげに鍋を掲げる。それを受け取って、マリィはコンロに火をつけた。

「パックに付いてた加熱機能だけじゃ足りないと思ったから――そっちもお願い」

　ジャックから戦闘食のパックと食器一式を受け取ると、マリィは戦闘食パックを開け、中身を鍋へ移した。

「多分、火の通し加減だけでもだいぶ違うと思うのよ」

　火加減を見ながら、パックごとに手を加えていく。

「塩と胡椒――できればオリーヴ・オイルとかシューユとかが欲しいわ」

　トレーラの貨物室へ潜り込んだジャックが、瓶を取ってきた――塩と胡椒。受け取ったマリィは、鍋に胡椒を一振り、塩を一つまみ――味を見て、さらに胡椒を加える。

「こんな感じでどうかしら」

　マリィに促されて、ジャックは味を見た。

「……何やったんだ？」

　マリィが肩をすくめる。

「見ての通りよ。胡椒と塩で味にちょっとアクセントをつけただけ」

「……いや、確かにそうなんだが」

　再び味を確かめつつ、ジャックはマリィを見直した。

「ああいうもんだと思ってた」

「うーん、それでもやっぱりインスタントの方がマシなくらいね」

　再び味を見つつ、マリィが振り向く。

「食材は手に入らないの？」

「まだ先の話だ」

　ジャックが両の手を上げた。

「“メルカート”の縄張りだからな。息を潜めて進むしかないさ」

　その仕草を、マリィが見つめていた。ややあって、思い切ったように、

「ね、見せて」

「何を？」

　ジャックが眼を細める。声がわずかに硬さを帯びた。

「左腕、手首よ。甲の方」

　マリィは自らの左袖をたくし上げた。手首にはアーミィ・ウォッチ・プレシジョンＡＭ－３５、そのベゼル左上には刻みつけたような傷が、いわくありげに残っている。

「私を護ってくれた時に付いた傷が残ってるはずだわ――この時計と同じ所に」

「断る」

　即答。

「賞金稼ぎだからな」

「そんな……」

　噛み付きかけて、マリィは留まった。むやみに噛み付く権利はない。

「……そういうものなの？」

「“昔話を語るは無用、訊くは無作法”――そいつが礼儀さ」

　言ってから、ジャックは付け加えた。

「賞金稼ぎやら企業傭兵やらってのは、大抵なりたくてなるもんじゃない」

「じゃあ私は礼儀知らずね。でもこれだけは……」

　マリィはジャックを見据えた。

「あなたはエリック・ヘイワードに関わっているはずよ。身に覚えがあるかないか、それだけは聞かせて」

「――あんた、古傷を探られたことは？」

　地獄の底から覗いたような、それは反問。そして焦茶色の瞳が表情を消していた。マリィの胸の奥が疼いた。声が詰まる。理解できてしまう自分自身の古傷を呪った。

「……ごめんなさい」