４－４．潜伏

「大丈夫なのか？」

　テイラーは傍ら、バレージに問うた。“サイモン・シティ”の灯を背に受けて、２人を乗せたリムジンは悠然と丘を上っている。

「いま我々はマーフィを追ってますが、」

　バレージはワイン・グラスを泰然と揺らした。

「ここへ出て来たらむしろ幸いというものですな。手間が省ける」

「ヤツを知らんからそんな科白が吐けるんだ」

　テイラーの眼は落ち着きなく外の景色を追っている。

「我々を当てにしておいでになったのでしょう？」

　バレージは前後を走る護衛を示しながら、

「もう少し力を抜いていただいて結構」

　リムジンが速度を緩めた。正面には高い塀と、見るからに重厚な門扉、その向こうに白い屋敷が見えてくる。

　見張りのついた門を抜け、屋敷の正面にリムジンが滑り込む。

　吹き抜けの玄関へ。執事が出迎え、２人の先に立って歩いて行く。２階奥、案内したのは主の部屋。

「ようこそ、ミスタ・テイラー」

　屋敷の主が奥の執務机から立ち上がり、テイラーに歩み寄りつつ右手を差し出した。

「ジュゼッペ・ナヴァッラです」

　ナヴァッラはやや短躯、恰幅の良さが眼に付くが、その所作が筋肉の重みを匂わせる。

　テイラーが相手の手を取った。

　「アルバート・テイラーです」

「事情はお伺いしております」

　力強く相手の手を握りつつ、ナヴァッラは頷いた。

「もう大丈夫、ご心配は要りません。さあお疲れでしょう、お部屋へご案内を」

　執事へ頷きかけ、テイラーを連れて下がらせる。残ったバレージに向き直り、ナヴァッラは苦笑を浮かべた。

「あれが例の依頼人か。確かに肝が据わっとらんな」

「お願いします」

　バレージは小さく肩をすくめた。ナヴァッラの眼許に翳を認めて、

「――お疲れのようですな」

「判るか？」

　眉をひそめつつ、ナヴァッラは自らの肩を揉んだ。部屋にしつらえられたバー・カウンタへ足を向ける。

「“グリソム”やら“ベルナール”やら、跳ねっ返りのお陰でこっちはいい迷惑だ。連邦はあちこち免許を取り上げるとか吐かし出したし、“上”の面倒が増えてかなわん」

　ナヴァッラは天へ指を向けた。

「“ベルナール”もですか」

　“ベルナール・エクスプレス”社長の顔がバレージの頭をよぎる。いかにも気の強そうな壮年の女だった。

「まだまだ飛び火しそうでな。やるかね？」

　カウンタの向こうへ回り、ナヴァッラが酒瓶を掲げてみせた。

「本場のグラッパだ」

「いただきます」

　ナヴァッラがグラス２つへ透明な液体を注いだ。一方をバレージへ手渡し、「ドンに」と、グラスを鳴らす。

「ドン・マルティネッリにお会いしてきた」

「お元気でしたか」

　バレージは片頬に、しかし曇りのない笑みを刻んだ。

「ピンピンしとった。子供の頃に戻ったようだと」

　ナヴァッラは微笑しつつ左手の指を踊らせ、グラスを傾けた。

「主治医に隠れてワインを飲むのが楽しくて仕方ないと話しとった」

「何よりです」

「お前が珍しいところから仕事を持ってきたからな、ドン・マルティネッリも興が乗ったようだった」

　言ったナヴァッラの顔が曇る。

「それだけにな、悩みの種を増やすには忍びない――そっちも疲れとるようだな」

「そう見えますか」

　バレージは自らの顎をなでた。

「聞いたよ。ホネのあるネズミのようじゃないか」

　ナヴァッラはグラスを握った右手の人差し指を立てる。

「はい。しかも欲が張っております」

「あの依頼人か」

「ええ、」

　バレージは頷いた。

「取引丸ごと邪魔に来ているものと見ます」

「大胆だな」

　ナヴァッラは鼻息一つ、

「どう始末する？」

「せっかくエサが向こうからやってきたところです」

　入り口の向こう――客室の方角を、バレージは手で示す。

「使わない手はありませんな」

「エサを吊るして待っとるだけじゃ芸があるまい」

　見越したようにナヴァッラが問いを向ける。

「何か手は打っとらんのか？」

「“ソルジャ”を動員してシティ内を探しております」

　バレージはグラスへ両手を添えた。

「逃げた可能性も否定できません。モスキートを動員しますが」

「よかろう。早々に片付けろ」

　ナヴァッラは手を小さく振って、

「ドナトーニに付け入る隙を与えるわけにはいかん」

　“メルカート”実質ナンバ３の名が、ナヴァッラの口に上る。

「何か妙な動きでも？」

　バレージは眉を上げた。

「妙な連中と密会しとる」

　ナヴァッラが眼を細める。

「あいつ、シニョール・オルソに肩入れしとるからな、何か企んどるかも知れん」

　出てきたのはドン・セルジオ・マルティネッリの次男の名。ナヴァッラはグラスを空けた。

「次男坊が長男より切れ者だと、苦労が絶えん」

　◇◇◇

「食うか」

　ジャックが戦闘食のパックを差し出した。

　第２大陸“リュウ”を東西に走る“大陸横断道”を北へ外れること２０キロほど、ジャックのアルビオンは、荒地の中を自動制御で進んでいる。ヘッド・ライトも点けない闇の中――灯りといえば運転席、コンソールの微光の他にはない。

「夜のうちに距離を稼ぐ。しばらく停まらんから食えるうちに食っとけ」

「寝るのも？」

　助手席のマリィが問うた。

「ああ」

　ジャックは運転席後部、仮眠ベッドを顎で示すと、パックを開けた。

「どこまで？」

「夜明けまで。当分は昼寝て夜動くことになるな」

「そう」

　パックを受け取り、マリィは何気なく封を切った。真空乾燥したらしい中身を口に運ぶ。

　思わず眉をしかめた。

「食事は当分こんなもんだ。そいつは覚悟してくれ」

　察したようにジャックが言い添える。

「当分？」

「さっき調達し損ねた」

　マリィの問いにジャックが言葉を重ねる。

「備蓄といったら保存食しかない。つまりそいつだ」

　マリィは戦闘食のパックへ眼を落とした。

　次いで沈黙。マリィはショルダ・ホルスタの重みに思いを馳せる。見栄を切って付いて来てはみたものの、自分の身を守り切れるか――その点に不安なしとは言えない彼女ではある。

「ねえ、」

　マリィが顔を上げた。

「何だ」

　声だけでジャックが応じる。

「あなた、」

　マリィは左隣のジャックへ、深緑色の瞳を据えた。

「エリック・ヘイワード“じゃない”っていうのよね」

「ああ」

　言い捨てるかのようなジャックの返事。

「じゃ、その顔は？」

　マリィの瞳が見据えてジャックの顔。

「どう見ても赤の他人には見えないわ」

「こっちが教えて欲しいさ」

　ジャックは肩をすくめた。

　何かを隠している――確信めいたものを、マリィは感じた。問いを重ねる。

「じゃ、私を助けてくれたのはどうして？」

「言ったろう、巻き込んじまったからだ」

　ジャックの声はあくまで素っ気ない。

「じゃあ、私ってただの通りすがりなんでしょ？」

　マリィは食い下がる。

「なのに、あそこまでして護ってくれる理由って何？」

「あんたを見捨てたとしてだ、」

　ジャックは自らに親指を向けた。

「俺に何か得があるのか？」

　焦茶色の瞳がマリィを見据える。そこに邪気はないように、マリィには感じられた。

「――ありがと」

　咎められた子供さながら、うつむき加減にマリィは礼を述べた。

「本当に」

「礼には及ばんさ」

　ジャックは小さく苦笑した。

「巻き込んだのはこっちだ」

「失礼ついでに教えて」

　マリィは言葉を選びつつ問うた。

「私を襲わない理由は？」

　意外そうな表情一つ、次いでジャックは白い歯を剥いてみせた。

　

「……襲って欲しいのか？」

「そうじゃなくて……」

　マリィはもどかしげに首を振る。

「これからそうするかも知れないぜ？」

「でも、」

　マリィはためらいがちに、

「そうはしないでしょ――そう思う」

　その気があればとっくに襲いかかってきている。どころか、そもそも助けられてなどいない――マリィの胸に確信が宿る。

　意表を衝かれたような顔。それから一拍あって、ジャックは答えを口にした。

「――金なら持ってる。女が欲しけりゃ買えばいい」

「……そういうものなの？」

　マリィは眉をひそめた。

「あの時、お前はボディガードより俺を選んだ」

　ジャックが示したのは、“カーク・シティ”でのマリィの判断。

「しかも即断だ。その肝っ玉は俺も高く買ってるつもりだ――これじゃ不足か？」

「……あ、ありがとう」

　マリィは、他に言葉を見つけられなかった。

「寝るときは銃を枕元にな」

　ジャックは付け加えた。

「安全装置、忘れるなよ」

　◇◇◇

「ようこそ、ミス・ローランド」

　イリーナ・ヴォルコワは事務所の奥からアンナを招いた。その前には、かき集められた資料が山を築いている。

「あれから何か？」

「いくらかは」

　言いつつ、イリーナが古びたソファを勧める。

「ジャック・マーフィは、こう宣言しました」

　イリーナは正面、依頼人へ向けて説いた。

「ミス・ホワイトを街から逃がす、と――私の目の前で」

「ええ、」

　依頼人――アンナ・ローランドは頷いた。

「実際、派手に街から出たみたいね」

　“カーク・シティ”の外れで起きた“事故”のことは、アンナの耳にも届いている。

「問題はそれから――ですね」

　アンナはただ頷きを返した。イリーナが続ける。

「ミス・ホワイトは星系外の市民です。それを知ってか知らずか、マーフィが外へ連れ出した時点で、考えられる行動は幾つかあります」

　イリーナは顔の前で手を組んだ。

「第１の可能性、ミス・ホワイトをその場で解放する。この場合、こちらに連絡が入っていていいはずです」

「それを期待していたんだけど」

　アンナに気を晴らした風はない。

「実はあまりいい判断とは言えませんね」

　イリーナは小さく手を振った。

「彼女にも賞金がかかってるんです。こちらに連絡を入れるか、自分の足でこちらを目指すか、どっちにしろ“メルカート”に見つかって捕まるのがオチです」

「それが捕まってない？」

　アンナの眉に疑問符が踊る。

「“メルカート”は彼女に関する情報を更新していません」

　イリーナに頷き。

「捕まえたなら、賞金もそこでストップです」

「じゃ、まだそのマーフィって人と一緒と見ていいのね？」

　アンナの眼に兆して希望。

「そこで第２の可能性――彼女を安全な場所まで連れ出そうとする」

　イリーナが一つ肩を鳴らした。

「彼女が“メルカート”に捕まりにくく、自力で帰還できるような場所を目指すはずです」

「宇宙港？」

　突っ込んでアンナ。

「そう、」

　イリーナに頷き。

「軌道エレヴェータです」

「この星を３分の１周もして？」

　ことのスケールに思い及んだかのように、アンナは眉をひそめた。

「“メルカート”は、この星の裏流通組織としちゃ最大勢力です」

　イリーナは両手を広げてみせた。

「“サイモン・シティ”を中心に、“ハミルトン・シティ”まで届こうかってほど手を伸ばしてます」

「じゃ、そこへ？」

「彼女を送り届ける、ってのが一番まともだと思いますね」

「誘拐とか追いはぎとかの可能性は？」

　アンナの目が鋭さを帯びる。

「誘拐だったら身代金をたかりに来てるでしょうね」

　イリーナの口に穏便とはいえない消去法。

「サントスから話を聞いちゃいますが、それほど短絡的な人間でもないようです」

「信用するの？」

　敢えてアンナが問う。

「信じない場合、」

　イリーナが肩をすくめた。

「私らにできることはありません。警察任せです」

　アンナは小さく首を振った。が、息を一つついて考え直す――自分の手の及ばない事態を憂いているよりは、出来ることを成すほうが実りはある。

「じゃ信じるとして、」

　アンナはイリーナへ眼を向け直し、

「２人が向かってる先で待ち受けるのかしら？」

「そういうことになります」

　頷き一つ、イリーナは立ち上がって棚から大ぶりのペーパ・ディスプレイを取り出した。テーブルに広げ、地図を映す。

「３基ある軌道エレヴェータのうち、“サイモン”は“メルカート”のお膝元ですんで除外するとして、」

　イリーナは地図中央を指差した。その指を東、大洋越しの一点に向ける。

「“クライトン”へは海越えのルートです。リスクがでか過ぎます」

「じゃ、“ハミルトン”を目指すと見ていいわけね？」

　言ってアンナが確かめる。

「恐らく」

　イリーナに頷き。

「その前に接触はできない？」

　アンナがなお問いを試みる。

「向こうも隠れるつもりでいますからね」

　イリーナは肩をすくめた。

「簡単に見付けさせちゃくれないでしょうね」

　◇◇◇

「人海戦術で構わん」

　ナヴァッラの屋敷を辞したバレージは、リムジンの中から指示を出した。

「ヤツが来るつもりなら、シニョール・ナヴァッラの屋敷だ。シティ外縁を張れ。逃げるとしたら、連中は“ハミルトン・シティ”へ向かうはずだ。経路を予測して張り付かせろ。充電ステーションを中心にやれ。モスキートも飛ばせ」

『はい、シニョール・バレージ』

　通話越しに腹心フランコの声。

『マーフィの足が判りました。フロート・バイクはツカガワのＦＳＸ９８９、あとトレーラの登録があります。アキレス・インダストリィのアルビオン。それから、』

「何だ？」

『マーフィは食料を補給してません』

　映像の向こう、フランコが手元のペーパ・ディスプレイへ眼を落とした。

『サントスの店からオーダを手に入れました。生鮮食品と戦闘食、それに冷凍食が入ってます』

「ふむ」

『一方、女との２人連れで消費も増えます。非常食に手をつけていると考えられます』

　フランコが洞察を巡らせる、その声。

『なら、早いうちに食料を買い付けたいはずです』

「いいぞ」

　バレージは鋭く頷いた。

「シティの食料卸と小売を監視。逃げるとしたら――どの辺を狙う？」

『“大陸横断道”は外してくるでしょう』

　フランコが指摘する。

『農場か小さな町か、その辺りを狙うはずです』

「我々の取引先なら手が回る、か」

　バレージは顎に手を当てた。

「他には？」

『最近まで“ランバート・ファミリィ”の残党が残っていた辺りなどが特に有望かと』

「よかろう。やれ」

『はい』