４－２．交錯

「こいつか」

　アルバート・テイラーは独語した。

『今夜、“メルカート”が回した手配書です』

　テイラーのナヴィゲータ“アイリーン”が報せる。そこで示された手配書に、テイラーは見知った顔を見つけた。名はジャック・マーフィとある――が、いずれ偽名には違いない。

「そうか、こいつか！　こいつなら……！」

　一人得心して、テイラーは部屋を歩き回った。

「こいつなら解る。警備が役に立つはずはない……しかし……」

　テイラーが足を停めた。

「やはり、」

　テイラーが机上の端末を見やった。

「この手しかないか……」

　◇

『アントーニオ、ミスタ・テイラーからコールです』

　ナヴィゲータ“ビアンカ”が告げた。

　アントーニオ・バレージは、“カーク・シティ”の後始末に忙殺されている最中だった。答えている暇などない。

『例の手配書の男について、話があると』

　バレージは掌を持ち上げ、眼前の情報屋の口を止めた。その手で眉間を軽く掻く。マーフィの情報があるとするなら、今は何を置いても乗らなければならない。

「繋げ」

『ミスタ・バレージ、夜分に失礼』

　テイラーの声が耳に入る。

『今夜の手配書の男――マーフィといったか――、ヤツに関して話がある』

「伺いましょう」

　バレージの回答は簡潔を極めた

『ヤツが狙っているのは私だ。現に昨晩、私のゲスト・ハウスが襲われた』

「ほう、」

　バレージは眉をひそめてみせる。

「それは初耳ですな」

『詳しい話は後でもできる、そうだな？』

　テイラーが声を一段低める。

『ともかくも、私の身柄を保護して欲しい』

「急なお話で」

　確かに、依頼主たるテイラーが死ねば、その取引――と、そこに絡む利潤――が流れる道理ではある。

「では、こちらからお迎えに？　いや、今のお話からすれば、直接お越しいただいたほうが安全ということになりますかな？」

　居場所を通話に乗せれば、暗殺者に気取られる――その可能性を、バレージは指摘してみせた。

『そういうことになるな』

　背後の気配を探るかのような、収まりの悪い声をテイラーは返す。

『今夜中にそちらへ伺おう。よろしく頼む』

　◇

「待て」

　ジャックがマリィを制した。

　その顎先が示して農場の入り口。２人がやってきた方角に、ヘッド・ライトの気配が兆した。

「隠れろ」

　ジャックが側方、格納庫を親指で示す。マリィは浮かしかけた足を戻し、格納庫の入り口へ走った。ジャックも続く。

　ジャックのトレーラを灯りが捉えた。ヘッド・ライトは農場へ進入、格納庫横を目がけて動く。

　格納庫内、ジャックはケルベロスを抜いた。身振りでマリィを奥へ退がらせ、光源へと眼を凝らす。

　オフ・ロード型のフロート・ヴィークル・ストライダがライトの主だった。ライトをジャックのトレーラに向けたまま減速、格納庫に近付き、停まる。

　運転席から人影が現れた。銃を構え、格納庫へ走り寄る。

　入り口に張り付いたジャックが、左手ひとつで懐からフラッシュ・ライトを取り出した。息を潜めて待ち受ける――。

「動くな」

　半開きの入り口から、人影をジャックのライトが照らす。狙点と並べた光軸上、相手の姿が浮かび上がった。ほぼ同時、相手もフラッシュ・ライトとレーザ・サイトでジャックを捉える。

　相手――ロジャー・エドワーズは眉をひそめた。

「ジャック、お前か？」

　互いを認めて、２人が銃口を下げる。

「ロジャー、」

　ジャックは溜め息を交えて一言、

「随分と遠出だな」

「そりゃこっちの科白だ」

　ロジャーは苦い顔で食ってかかる。

「ようやく見付けたぜ。“不夜城”の約束、忘れたとは言わせねェぞ」

「済まんな」

　ジャックが肩をすくめた。

「巻き込みたくなかったんだ」

「――お仲間？」

　格納庫の奥、大型トラクタの陰から、マリィが顔を覗かせた。

「出るな！」「誰だ!?」

　ジャックの制止とロジャーの誰何、２人の声が同時に飛んだ。

「撃つな！　味方だ！」

　ジャックが背後へ右腕をかざす。ロジャーが銃口を下げる、その様を見届けて、

「……で、いいんだよな？」

「今んところはな――誰だ？」

「そうだな……客、ってとこか」

　動くに動けなくなったマリィを、ジャックは顎で示した。

「客ゥ？」

　ロジャーがあからさまに訝しむ。

「何の？」

「色々あってな、事情は後だ」

「事情ね」

　銃を収めるロジャーの声が呆れている。

「随分と派手にやったじゃねェか。“メルカート”からめでたく賞金がかかったぜ、お前さん方」

「知ってる。捕まえに来たのか？」

「約束のブツを拝みに、だ」

　とりあえず安全と見たマリィが、物陰から姿を現した。マリィの容姿を眼にしたロジャーが口笛を鳴らす。

　ロジャーが眼を細め、指鉄砲でジャックをつついた。

「いいとこお邪魔して悪いがな」

「違う」「違うわよ」

　ジャックとマリィの声が重なった。

「エミリィといい、この女といい、堅い顔してどこまで手の早い野郎だ」

　ロジャーには耳を貸す風もない。

「さあ見せろ、わざわざここまで追っかけてきたからにゃ、もう離さねェぞ」

「だから……！」

「物好きな野郎だ」

　マリィの抗議を聞き流し、ジャックが左手を上げる。

「見せるも何も、もうお前だって見たろうが。あの手配書そのままだ」

「“メルカート”に喧嘩売ってやがるのか？」

　ジャックはそのまま頷いてみせた。正確には喧嘩を売られた側だが、全くの勘違いというわけでもない。

「彼女には巻き添えを食わせたってわけだ」

　ジャックは親指をマリィに向けた。

「安全な所まで送って行く。そっちは？」

　ジャックは言下に潜ませて問い――ロジャーとエミリィ、２人の関係。

「……エミリィとは仕事で組んだことがあってな、」

　ロジャーは苦い顔を作ってみせた。

「あの日も眼ェつけてたんだが、お前さんのアパートメントで、あの通りだ」

　ロジャーは肩をすくめ、マリィへ顎をしゃくった。

「それより“安全”ってお前、どこまで送ってくつもりだ？」

「“ハミルトン・シティ”まで行けば何とかなるはずだ」

「何とかって、その後は？」

　ロジャーが噛み付いた。

「お前を巻き込む」

「は!?」

　ロジャーの表情がすっぽ抜ける。

「聞いておいてタダで済むと思うなよ」

　ジャックが人の悪い笑みを浮かべた。

「どうするつもりだってんだよ、え？」

　ロジャーが小首を傾げて問う。

「用のあるヤツは１人だけだ。エミリィの情報があるんでな、そいつをネタに考える」

　ジャックは天を指差した。

「あとは高飛びでもするさ」

「け、」

　ロジャーが肩をそびやかす。

「そんな気楽な問題かよ」

「お前みたいな壊し屋が味方につくからな」

「おだてたって何も出ねェぞ」

　ロジャーが人差し指を左右に振った。

「そうやってごまかすつもりだろ、ん？」

「あの手配書は本物だ」

　ジャックは真顔で、

「何なら付いて来るか？　“メルカート”を向こうに回すハメになるぜ」

「そこまで野暮じゃねェよ」

　ロジャーがマリィへ視線を投げて、舌を出す。

「“アンバー・タウン”で落ち合おうぜ」

「断ったら？」

「売るぞ」

「――身も蓋もないな」

　ジャックが肩をすくめた。

「逆に、お前が俺たちを売らない保証は？」

　瞬間、ジャックの眼が凄味を帯びる。

「そりゃそうだ」

　ロジャーはあっさり肯定してみせた。

「なんだったら付いて行こうか？」

「そうか、そう考えると厄介だな」

　ロジャーが敵に回るとなれば、自分の位置を常に把握される方が面倒は増える。

「こうしよう。どっちみち、“ハミルトン・シティ”までは俺も身動きがとれない。“不夜城”に５日後、こいつでどうだ」

「ま、そういうことにしとくか」

　ロジャーが譲った。

「そん時までに、派手なプラン考えとけよ」

「そういうことにしとくさ」

　ジャックが背中越し、マリィを指で招いた。ロジャーが軽く口笛を吹いて、踵を返す。

「どうぞごゆっくり」

「ねえあの人、何か誤解して……」

「放っとけ」

　ジャックはマリィの抗議を封じて、トレーラへ足を向けた。