４－１．行方

『次は、資源統制準備法改正の動きです。

　“惑星連邦”立法院は、資源統制準備法の改正案を可決しました。これにマシュー・アレン連邦行政総長が署名し、本日中にも成立する見込みです。これで、現行の資源統制準備法は大幅に強化・厳格化されることになります。一方、これに反対する動きが各惑星で本格化しており、大規模な抗議デモも……』

『“惑星連邦”安全保障省は、惑星“テセウス”をはじめとする星系“カイロス”に対し、駐屯軍を増派すると発表しました。これは陸軍第１８師団、宇宙軍第６艦隊を中心とした部隊で、第１８師団を率いるキリル・ハーヴィック中将は……』

　◇◇◇

『お知らせします。宇宙港“クライトン”行きシャトル、ユニオン・スペース第４２５便にお乗りのお客様はＢ－３発着場へ……』

　惑星“テセウス”軌道エレヴェータの終着点、高度３５０００キロに位置する宇宙港“サイモン”。

　中央ターミナルの人ごみを縫って、一人旅の男が歩いている。引き締まった痩躯にロング・コートとソフト帽をまとった彼は、ポータ・サーヴィスの自走ロボットに自らのトランクを曳かせながら、“サイモン・シティ”行き軌道エレヴェータのプラットフォームへ足を向けていた。

「失礼」

　男の背後から声がかかった。

「キリル・ハーヴィック中将閣下？」

　質問の形こそ装っているが、その声には確信の響き。

　ハーヴィックの名で呼ばれた男は、しかし気付かぬとばかりに歩を刻む。その肩へ、分厚い掌がかけられた。

「――さて、」

　男は、さすがに足を止めて振り返った。小さく首を傾げてみせる。

「何かな？」

　振り返った先には、見るからに屈強な男が３人。いずれもＳＰが務まりそうな眼の持ち主だった。後続には旅装の２人連れ、押し隠した好奇心を視線に絡ませて、立ち止まった男４人をよけて過ぎる。

　キリル・“フォックス”・ハーヴィック中将は、麾下の第１８師団とともに、惑星“テセウス”へと向かう途上にある――公式には。それがこの場所に、しかも一人で歩いていることは、一部の要人しか知らないはずのことだった。

「間違いはありません、閣下」

　背後の３人のうち、先頭の男が断じた。

「ご同行いただきましょう」

　男――ハーヴィック中将は、肩をすくめた。３人が中将を取り囲む。

　◇◇◇

「冷えてきたわ」

　“ヒューイ”の後席、マリィがこぼした。

「まだ先？」

「じきだ」

　ジャックが返す。

　“カーク・シティ”の北西から西にかけて拡がる農業地帯。かれこれ５０キロは走ったかというあたりで、ジャックは“ヒューイ”のスロットルを緩めた。

　視界には農場、大型サイロの群れと、大型農業機械用と思しき格納庫がいくつか。その間に、ジャックのトレーラ・アルビオンはカムフラージュ・シートをかぶって収まっていた。隣にジャックは“ヒューイ”を停める。

「ありがとう、助かったわ――改めて」

　“ヒューイ”から降りつつ、マリィは冷えて硬くなった腕を抱えた。

「これから、どうするつもり？」

「“ハミルトン・シティ”まで送って行く」

　“ヒューイ”をアルビオンへ向かって押しながら、ジャックはマリィへ眼を向けた。

「お前を」

「え？」

　マリィは思わず自分へ指を向けた。

「私を？」

「そうだ。こいつで送って行く」

　ジャックは眼前のトレーラ、コンテナのスロープ・ハッチを開けながら、

「お前こそどうするつもりだったんだ？　“サイモン・シティ”あたりに戻る気だったのか？」

　――図星。マリィは肩をすくめた。

「……それしか考えてなかったわ」

「やめとけ」

　手を一振り、ジャックは斬り捨てた。“ヒューイ”をトレーラへ押し入れる。

「“メルカート”のお膝元だ、わざわざ捕まりに行くのようなもんだぞ」

「そう、ね」

　溜め息一つ、マリィは認めた。

「でも“サイモン・シティ”に友達がいるのよ。何とか連絡をとって、合流したいわ」

「俺達には賞金がかかってる」

　ジャックは“ヒューイ”をコンテナの床へ固定しつつ、

「下手するとそこら辺の賞金稼ぎが押し寄せて……」

「賞……金？」

　マリィが呆けたように繰り返す。現実感のない単語。亜麻色の前髪を、思わずかき上げる。

「賞金？　私に？　礼金じゃなくて？」

「賞金が、」

　ジャックは噛んで含めるように、指先を往復させた。

「俺達２人に、だ」

「――どうして!?」

　遅れて感情が声に乗った。半ば裏返った声を自分で聞いて、マリィは慌てて口元を押さえる。

「こっちが教えてもらいたいくらいでね」

　コンテナの中で、ジャックが立ち上がる。

「まあ、あれだけ派手に立ち回った後なら当然か」

「立ち回りになった大元のわけは？」

　マリィが口を尖らせる。

「教えてもらってもいいんじゃないかしら」

「判らない。言ったろう」

　ジャックは肩をすくめて見せた――心当たりがないではないが、それには触れない。

「言いがかりでも濡れ衣でも、黙って捕まる義理はない」

「そういう、組織みたいなのには逆らえないものだって思ってたわ」

　マリィが小さく首を振る。亜麻色の髪が小さく踊った。

「生き死にまで赤の他人に決められてたまるか――違うか？」

「……そういう立場にいるわけね、私」

　マリィは前髪を掻き上げ、天を仰いだ。見慣れない星空が拡がっている。

「理解が早くて助かる。つまり俺達は“メルカート”に見つかると、」

　ジャックは手刀を首筋に当て、軽く舌を出してみせた。

「こうだ」

「生きてることを知り合いに伝えても？」

　マリィが腕を組んだ。

「“メルカート”を甘く見るな。何にしても、まず“メルカート”の縄張りを出て、それから考えた方がいい」

　ジャックはトレーラを小突いてみせた。

「こいつで“ハミルトン・シティ”までは送ってやるとして、そこから“クライトン・シティ”まで渡れ」

「この惑星を３分の２周も逃げ回るの!?」

　思わずマリィの声が上がる。

「そこまで追って来るってわけ？」

　“ハミルトン・シティ”までは大陸を横断して３分の１周、そこから海を渡って“クライトン・シティ”までがさらに３分の１周ある。

「そういうことだ」

「まあ、それだけ時間はあるってわけね」

　マリィは舌で口の端を湿しつつ、ジャックに視線を据えた。

「エリックの話を聞く時間が」

「時間か」

　ジャックはトレーラの運転席へ足を運ぶ。

「今はないな。乗るか乗らないか、そいつは今決めてくれ」

　相手の正体を確かめるどころか、今は逡巡の余地さえなかった。

「あなたが私を守ってくれるわけは？」

「巻き込んじまったからな」

　運転席からジャックが答えた。

「まあ信じるかどうかは、お前次第だ」

「――乗るわ」

　自称“得体の知れない賞金稼ぎ”と、２人だけで大陸“リュウ”を横断する――その道行き。それを思うだに、肩に提げた銃の重みを、マリィは感じずにいられなかった。