３－５．追跡

　視界に、マリィ自身の顔と名前。

　マリィは思わず眼を向けた。

　周囲の電子看板――“はぐれ人のご案内”と題して、マリィ・ホワイトの顔が“礼金５００ヘイズ”の文字とともに流れている。映像は粗かったが、それだけでも彼女の肝を揺さぶるには足りた。

「（見るな！）」

　ジャックが止めたがもう遅い。マリィは周囲、自分の顔で溢れた街を見てしまった。その狼狽が、今度は周囲の注目を集める。

〈ヤバいわね〉

　“キャス”が指摘した。

〈あからさまにこっちに来るのが２人、３人……この調子でどんどん増えるわよ〉

　ジャックはマリィの手を引いた。彼女が我を取り戻し切らないうちに、近くの路地へ引っ張り込む。

「ビビるな！」

　ジャックはマリィの両肩を掴んだ。

「今の格好ならすぐにはバレん。ビクついてる方が危険だぞ」

「で、でも……」

　聞かず、ジャックは彼女の手を引く。半ば引きずられるように、マリィは路地を抜けた。背後に意味ありげな声が響く。

「振り返るな」

　ジャックは５メートルほど歩いてアパレル・ショップへマリィを連れ込んだ。半ば放心しかけたマリィの髪にスカーフを巻き、コートを替える。そこで、ジャックが両手をマリィの両頬に添えた。

「さあ、眼覚ましが要るか？」

「い、いいえ……ごめんなさい」

　ジャックは頷き一つ、踵を返した。ロボット相手に精算を済ませ、外へ。

　それから歩くことしばし、結果は思わしく出なかった。２人の跡を尾け始めた者が１人、２人をあからさまに見やりながら端末に話しかける者が３人。周囲を見まわし、２人に眼を留める者が、次第に増えていく。

　ジャックが舌を打った。

〈“キャス”、“ヒューイ”を呼べ〉

〈５分待って〉

〈多少目立ってもいい〉

〈じゃ３分〉

〈頼む〉

「ねえ、」

　今度はマリィがジャックの腕を引いた。

「警察を巻き込んだら？　彼らも手を出しにくくなると思うんだけど」

「連中が手を出さなくなるのはありがたいな」

　ジャックが正面を向いたまま肯定する。

「だが手配が回ると面倒だ。捕まったらいずれ“メルカート”に引き渡されるぞ」

「じゃ他に手はないの？」

「いいや、連中と警察を対立させるのはいい考えだ――車道ヘ寄るぞ」

　２人は左手、車道側へ身を寄せた。マリィの身をわざと車道側へ持っていく。

「“キャス”、俺たちを狙ってる車は？」

〈好き者そうなのが現れたわ。後方５台目の黒いバン、こっちに寄せてくるわよ〉

「後ろを見るなよ」

　マリィへはそう声をくれつつ、ジャックが“キャス”に声を拾わせる。

〈“キャス”、連中との距離を〉

〈減速したわ。あと３メートル、２メートル……来るわよ！〉

　背後でバンのスライド・ドアが開く、その音が聞こえた。車内から伸びた腕が２人の二の腕を鷲掴む。

「行け！」

　２人ともバンへ向かって跳んだ。バンの車内――ジャックとマリィを拐おうとした男が２人、勢い余って引っくり返る。

　ジャックはその喉笛へ肘を一撃、マリィの相手には側頭へ掌底を見舞った。運転席へ。

「おい何やって……！」

　振り向きかけた女運転手が絶句した。シートの後ろから、ジャックがその頭を殴りつける。怯んだ隙に助手席に滑りこみ、運転手の胸ぐらをつかんで頭突きの一撃。前にのめったその後頭部に肘打ちをくれて昏倒させる。

「手伝え！」

　ジャックが荷室のマリィへ、運転手の上体を押し出した。悟ったマリィが、運転手を荷室へ引きずり出すのに手を貸した。

　“キャス”はその間にバンの自動制御を作動させた。ふらつきかけた車体が安定する。ジャックは運転席へ、マリィはスライド・ドアを閉めて助手席へ。

　のした運転手の端末から、“キャス”は“メルカート”勢の位置情報を盗み出す。後方に１台、仲間らしいバンが控えていた。

「次は？」

　マリィの問いに、ジャックが答えた。

「頭を下げてろ」

　ジャックは自動制御を解除した。車線を変えて急加速、後ろのバンが慌てて付いてきたのを見計らい、急ブレーキでスピン・ターン。　正面へ来た“メルカート”のバンへ、ジャックは自車の鼻先を横ざまにぶつけた。相手はたまらず、バランスを崩して歩道へ突っ込む。

「仲間割れなら、警察も手も出しゃしないだろう！」

　ジャックはそのままストリートを逆走。と、車列の中から２台が外れ、ジャックのバンを追い始めた。“キャス”の盗んだ情報が、その２台を“メルカート”の手勢と判別した。

　ジャックは加速、慌てる一般車を次々とかいくぐる。後続の２台のうち、１台が付いてこれずに自滅した。

　信号を無視して角を折れ、進路を東へと変える。“キャス”は後方、合流した“メルカート”の車を検知した。合わせて３台。

〈“キャス”、“ヒューイ”は？〉

〈次の角を左へ。しばらく直進して〉

　“キャス”の指示に従い、車線をまたいで急左折。抗議のクラクションを背に、後方の３台も付いてくる。

「付いてくるわよ」振り返ってマリィ。

「構うな、」

　ジャックの手が押さえてマリィの頭。

「頭下げてろ！」

　車間はまだ開いている――かと思ったのもつかの間、後続のコミュータから身を乗り出す人影が見えた。

「撃ってくるぞ！」

　銃撃。バンの後部ドアに風穴が開いた。

　ジャックは急ブレーキ、真後ろのコミュータへバンの尻を突っ込む。相手が避けたと見るやジャックはＵターン、反対車線へ乗り入れた。あわや側突、というところで車間へ割り込む。

〈逆に行ってどうすんのよ!?〉

〈“ヒューイ”はどこだ!?〉

〈もうすぐそこ〉

「後ろのドア開けてくれ！」

　ジャックが車線を変えて後方の空間を確保した。マリィが荷室へ移動する。バンの後部ドアを開けたところで、自走モードに車体を折り畳んだフロート・バイクが視界に入った。

　ツカガワＦＳＸ９８９――パーソナル・ネーム“ヒューイ”――が車間へ割って入り、半ば強引にバンへ飛び込む。そこで“ヒューイ”は車体を展開した。

「そいつの後席に！」

　ジャックがバンの運転を“キャス”に任せて、運転席を離れた。マリィが“ヒューイ”のタンデム・シートに手をかける。ジャックが“ヒューイ”前席に就くと、マリィが続いて後席へ。

〈“キャス”、敵は!?〉

〈まだ後方、視界に入ってない〉

　ジャックは“ヒューイ”を浮上させた。後退、バンから“ヒューイ”を乗り出す。

「あッ！」

　途端、風圧に負けてマリィのスカーフが飛んだ。亜麻色の髪が風に洗われる。その姿を捉えた監視システムは、彼女の髪型と輪郭を判別し、警告を“メルカート”へ送リ出す。

　◇

「監視システムに反応！」

　情報屋が、バレージへ向き直った。

「連中は“マーキュリィ・ストリート”を北上してます」

「シティを北へ抜けるつもりか」

　“サイモン・シティ”中北部。“カーク・シティ”の騒ぎが拡大するにつけ、オフィスから引っ張り出されてきたバレージが呟いた。これまでジャックを捕捉した地点は、モニタに輝点として残してある――明らかにシティを北上していた。

「ヤツを追い込め」

　バレージの指示に従い、情報屋が画面を操る。シティ地図、北の外れの“エリオット・ストリート”終端に灯って輝点。

「ここにバリケードを」

「は」

　◇

　ジャックは眼前の交差点へ信号無視で突っ込むと、東へ向かって舵を切る。

「飛ばすぞ！」

　マリィに告げつつスロットルを開け、車線間へ“ヒューイ”の車体をねじ込む。すぐ後方、無茶なＵターンを演じるコミュータが３台。うち１台が追突されたのも構わず、ジャック達を追撃にかかる。乗員がなりふり構わず上体を乗り出し、銃を構えるのが見えた。

「無茶しやがる」

　ジャックはマリィへ声を投げた。

「しっかり掴まってろ！」

　スピン・ターンをくれて急減速、ジャックはケルベロスを抜きざまに２連射――敵の先頭車、フロント・ウィンドウに風穴を空けた。そのまま逆走、敵のすぐ脇をすり抜ける。

　背後で衝突。ジャックは鼻先を転じると、北への車線へ“ヒューイ”を乗せた。

　後方、３台のフロート・カーが、あからさまに銃を構えた。ジャックは右方の路地へ飛び込む。

　敵が１台、ドアを犠牲にしながら路地へと突っ込んだ。その後ろ、曲がり損ねた１台が壁に突っ込む。

　路地の出口に、コミュータが急停止。中からやはり銃口が覗く。

　挟み撃ち――その一語が、ジャックの脳裏をよぎる。

　ジャックは“ヒューイ”の出力を上げた。フロントを持ち上げ、スロットルを開けて、そのまま突っ込む。

　怯む相手の車体を踏み上げ、“ヒューイ”が宙を大きく跳んだ。火花を散らして着地。ジャックは車体をスライドさせて急制動、車線を渡り切ったところで“ヒューイ”を止めた。すかさずスロットルを開け、敵には目もくれず北へと走る。

〈後ろから追っ手。もうなりふり構っちゃいないわね〉

「キリがないわ！」

　思わずマリィが弱音を吐いた。

「シティを抜ければ敵の眼もなくなる！」

　ジャックが一喝、スロットルをさらに開ける。

　◇

『ヤツを“エリオット・ストリート”へ追い込みました』

　報告を聞いて、バレージは頷いた。地図上、ジャックらの進路にある交差点という交差点を、部下のコミュータが埋めていく。

「さあ、袋のネズミだ」

　◇

〈前、様子がおかしいわ〉

　“キャス”が指摘した。

〈市外の光、見え方がおかしくなってる〉

　“ヒューイ”は“エリオット・ストリート”を北上中、シティとしての街並みはまもなく途絶えるところまで来ていた。背後からは“メルカート”の車輌が、あからさまに束となって追いすがる。

「罠か」

　行き先にあるのは、恐らく車輌をかき集めたバリケード。それが市外からの光を遮っているとあれば、“キャス”の指摘も頷ける。

　ジャックは急減速、“ヒューイ”の機首を転じて追っ手の群れへ向き直った。勢いもそのままの大群に向かって、ジャックはスロットルを大きく開ける。

　“ヒューイ”のフロントを派手に持ち上げる。市内でコミュータを乗り越えた際の動きだが、それは敵も承知していた。

　正面、気付いた追っ手も横一列で加速した。車上へ乗り上げる間も与えず、跳ね飛ばす肚と窺える――その時を狙って、ジャックは再び急減速、追っ手にガス手榴弾ＨＧ４７Ｇを投げつけた。

　眼前に現れた白煙の壁――それに追っ手が動揺した。一部が急ブレーキ、列が乱れる。

　その隙、ジャックは“ヒューイ”をねじ込んだ。追っ手の間をすり抜け、背後を取る。

　ケルベロスを抜いて、ジャックは弾丸を乱射した。弾倉丸２つ分、２４発をばらまく。狙う必要さえなく、弾丸は追っ手のリア・ウィンドウを次々と割った。

　混乱の中、追っ手の一団はバリケードへと突っ込んだ。あるいは停まり損ねたトラックがバリケードを突き破り、あるいは勢いそのままのフロート・カーが宙に舞う。

　“メルカート”の一団は、その統率を失った。その間隙を衝いて、ジャックはバリケードの跡を突き抜けた。

　２人を乗せた“ヒューイ”は、そのまま北へ。程なく“メルカート”は、その足跡を見失った。

　◇

〈カレル、ジャック・マーフィに賞金がかかりました〉

　カレル・ハドソン少佐のナヴィゲータ“ドロシィ”が告げる。ちょうど、その日の書類仕事が片付いたところだった。

〈!?〉

　ハドソン少佐は片眉を踊らせた。

〈ヤツに？〉

〈“メルカート”が関連筋に賞金を示したようです〉

　要約しながら、“ドロシィ”は手配書を少佐の網膜に投影してみせた。

〈“身柄を“保護”した者に１０万ヘイズを出す”と〉

　“保護”とは言いようだが、つまりは“死なない程度なら、傷めつけてあっても可”程度の意味しかない。

　その時、ドアにノック音。ハドソン少佐は応えた。

「何か」

「少佐、」

　ドアを開けたのはオオシマ中尉。

「よろしいですか？」

「ああ」

　オオシマ中尉が部屋に入り、眼で問うた――盗聴の心配はないか、と。

　ハドソン少佐は頷いた。“ドロシィ”は警備システムに介入、少佐が事務仕事をこなした中で記録した信号を流す。オオシマ中尉が歩み寄る。

〈マーフィに賞金がかけられました。ご存知で？〉

〈ああ、どう考える？〉

〈ヘンダーソン大佐の“駒”に、〉

　エリックのことを、中尉は示した。

〈“メルカート”が食らいついたと考えます。反応が思ったより早く出ましたな〉

〈そういうことになるな〉

　少佐は先を促した。

〈これでマーフィは大陸全土のお尋ね者です。行動の自由は事実上なくなったと見ていいでしょう〉

　中尉は続けた。

〈むしろ生かしておいては情報が洩れる恐れがあります〉

〈ヤツを消すべきだ、と？〉

〈ええ〉

〈誰がやる？〉

　ハドソン少佐は、自らに親指を向けた。

〈身内の掃除もし切れない我々がか？〉

　邪魔者を処分するために、ジャックを誘導してきた彼らのこと、ジャックの始末に戦力を割ける道理はなかった。

〈大佐の“駒”があります〉

〈間違ってはいない。だが、その件は大佐に判断の権利があることになる〉

　少佐は顔の前で手を組んだ。

〈そして今はデリケートな時期だ。ここで手駒を動かすのは避けるべきだな〉

〈人情ですか？〉

　オオシマ中尉が口の端を持ち上げた。マーフィをかばうのか、と言下に問う。

〈理屈だよ〉

　少佐は眉を寄せる。

〈まもなく動きがあるはずだ〉

〈では……〉

　オオシマ中尉は声を低めた。ハドソン少佐が小さく頷く。

〈“最初の一手”だ〉