３－３．急転

　マリィ・ホワイトは地へ足を降ろした。背後、同乗してきたイリーナがコミュータを降りる。

　“雑貨屋”サントスの“店”は、外見を表すならジャンク・ヤードを背に抱える倉庫、という表現が的を射る。イリーナが説明する

「チューインガムからロケット砲まで扱ってます」との言葉に、半ば合点めいたものをマリィは感じた。

　サントスの指示でコミュータを停め、倉庫内の事務所へ足を運ぶ。倉庫内には確かに、食料品から武器弾薬までが箱詰めになって積み上げられていた。その間を縫って、中の事務所へ。

「ジャックのヤツァじき現れるはずだ。コーヒーでも飲んで待っててくれや。俺ァ仕事が残ってるんでね」

　サントスの言葉に、紅茶党の劣勢を重ねて実感したマリィだった。

　◇

　サントスは端末越しに別件の手配を進めている。その背中を眺めることしばし、手持ち無沙汰のあまりに苦いインスタント・コーヒーを呑み下すこと３杯――。

　倉庫の入り口からクラクションの音が飛んできた。

　振り返ると、見るからに使い古しの小型トラックが、尾部から倉庫に進入しつつあった。運転席に人影が一つ。

　マリィは思わずサントスへ視線を投げる。

「ああ、ジャックのヤツがやってきたな」

　サントスが席を立って、トラックへ足を向けた。イリーナに促され、マリィがその後に続く。

「よォジャック、早かったな」

「ブツは？」

　開けたドアからジャックが問う。

　マリィには聞き慣れない声だった。声の主――ジャックへ眼を向ける。やや細めの顔立ち、鋭い眼、焦茶色の髪と瞳――彼女の記憶に残るエリック・ヘイワードの容貌が、そのままそこにあった。

「……エリック！」

　思わず、マリィは叫んでいた。

　マリィの深緑色の瞳が、焦茶色の瞳と視線を交えた。その瞳に表情が兆す――驚きか、その他の何物か、判然とする前にそれは消えた。

　マリィが思い出したように走り出す。

「サントス、」

　眼を外したジャックが口を開く。

「そこの２人は……」

「エリック・ヘイワード!!」

　ジャックに駆け寄ったマリィが、相手の視線に割って入った。

「私よ、忘れたの!?」

　焦茶色の瞳がマリィに向き直る。その瞳は、今度は表情を帯びていなかった。

「人違いだ」

「……え？」

　もう一度相手の顔を見直す。その眼、眉、輪郭――どこをどう見ても彼女の知るエリック・ヘイワードそのもの。声こそ違うが、それが容易に変えられることは彼女も知っている。

「どうして……」

「悪いな」

　マリィの疑問を切り捨てて、ジャックはマリィの横を通り過ぎた。

「そんな……」

　言いさしたマリィに、ジャックは構う素振りもない。サントスが控えめに問うた。

「あー……、もういいのか？　実は……」

「待って！」

　マリィはサントスの言葉を遮った。ジャックに追いすがる。

「エリック・ヘイワードよ！　絶対そう！　知らないなんてはずないわ！」

「知らないな」

　ジャックには取り付く島もない。その眼は頑なに表情を封じていた。

「そこら辺にしといてもらおうか！」

　あらぬ方から声が響いた。

「こっちにも用があるんでね！」

　裏口へ通じるドアから人影が一つ。入り口からも３人が中へと入り込む。

　４人とも拳銃を構えていた。グレンＰ８６オフィサ。

「おいおいおい、話が違うぞ、メンデス！」

　裏口の男へ振り返りつつ、サントスが声を荒げる。

「ヤツを探してるたァ聞いたが、荒事とは聞いてねェ!!」

「１万ヘイズも賞金が出てりゃ、話も違ってくるだろうさ！」

　裏口の男――メンデスが叫び返した。

「どういうことだ？」

　ジャックは冷たく、サントスへ声を向けた。眼はメンデスと入り口の３人を視界に捉えている。

「おっと動くなよ、ジャック・マーフィ！」

　メンデスが遮った。

「賞金がかかってるのはお前だがな、動いたらそこの女ごとぶち抜くぞ！」

　ジャックは小さく肩をすくめて“雑貨屋”へ眼を向けた。

「で、サントス？」

「ウラジミルのヤツが、お前に連絡がつかんと言っとったから――」

　少しばかり気が引けたように、サントスは首を振った。

「――教えたんだ。止められてなかったんでな」

「賞金だって？」

　ジャックが訝しむ。

「賞金は“メルカート”からだ！」

　よく見えるように携帯端末を操作しながら、メンデスが答えを提供した。

「ついさっきの話だ。もうお前の居所はバレてるぜ。何やったか知らねェが、とっとと観念……」

「おいちょっと待ちなよ！」

　イリーナが声を上げる。

「彼女には手を出さない約束でしょうが！」

「約束……？」

　マリィが怪訝を問いに乗せた。遅れて悟る――知らないうちに、彼女の探している相手を売る話が成立していたのだ、と。

「いや……ついさっき、“メルカート”が彼に賞金をかけたんですよ。この辺りじゃ“メルカート”に逆らっちゃ生きてけやしないし」

　答えたイリーナにマリィが反発する。

「だからって……！」

「女の方も何か知ってやがるようだから、チクってやったぜ！」

　マリィの声をメンデスが遮った。

「大人しくしてたら……」

　皆まで言わせずジャックが跳んだ。

　マリィを右肩で突き飛ばし、もろともに倒れこむ。メンデスからの銃弾はマリィでなくジャックの左肩、防弾スーツに弾かれた。ジャックは転がりざまに抜いてケルベロス、入り口側へ４発。起き上がりつつ２発を続け、呆気に取られた３人の右肩を打ち抜いた。翻って銃口をメンデスへ据える。

「大人しくしてたら、何だって？」

　ジャックがメンデスへ向けて鋭い眼。

「手前、“メルカート”に楯突こうってのか？」

「さあな」

　言うと同時にケルベロスが咆えた――２発。メンデスの右肩から血煙が上がる。

　もんどり打って倒れたメンデスの手から、携帯端末をもぎ取る。“キャス”から伸ばしたケーブルを繋ぎ、ジャックはデータを吸い出させた。

「……厄介な」

　起き上がりかけたマリィへ眼を向け、ジャックは口を開いた。

「俺とあんた、２人でグルってことになってる。とっとと逃げないと面倒だ」

　状況を呑み込めないマリィへ、ジャックは言を継いだ。

「付いてこい。俺があんたを街から逃がす」

「ちょっと待ちなよ！」

　イリーナが抗議の声を上げた。

「彼女は私の……」

　ジャックが鋭い一瞥で、イリーナの言を封じた。

「““メルカート”には逆らえない”――あんたそう言ったよな」

　マリィに向けて顎をしゃくる。

「彼女も売るつもりか？　俺みたいに」

　マリィは今度こそ絶句した。そこへジャックが問いを投げる。

「役立たずのボディガードと、得体の知れない賞金稼ぎ――どっちを選ぶ？　時間はないぜ」

　生唾が喉を滑り降りる。が、躊躇している暇はない。

　立ち上がりざま、マリィは決然とジャックに向き直った。

「あなたよ――聞きたいことが山ほどあるわ」

「ジャック・マーフィだ。“ジャック”でいい――乗れ」

　ジャックがトラックを示した。

「マリィ・ホワイトよ。“マリィ”で結構」

　マリィは立ち尽くすイリーナへ一瞥をくれると、そのままトラックの助手席へ収まった。

　◇

「マーフィが逃げた！」メンデスが、手下の携帯端末を奪って喚いた。「登録ナンバＲＳＳ７３２２５７、白いトラック！　女を連れて逃走中！」

　◇

「こいつか」

　ジャックは呟いた。

　トラックの鼻先は“カーク・シティ”中心部へ向けてある。網膜にはメンデスの呼んだ“メルカート”の手の者、その現在位置が、地図に重ねられて映っていた。今のところはコミュータが１台。

〈メンデスとやらが呼んだ“お迎え”ね〉

　“キャス”が、メンデスの端末から吸い出したデータを付け加えた。乗員４人、いずれも武装。

「じきに追っ手がかかるな」

　マリィにも聞き取れるように、ジャックは標準言語を口に上らせた。

〈賭けにならないわね〉

「すぐに降りる」

　ジャックは隣のマリィへ言葉を向けた。

「見た目を変えるぞ」

「見た目？」

「その格好は敵に見られてる」

　ジャックは前を向いたまま、帽子に焦茶色の髪を押し込んだ。

「髪型、服装、顔……カメラやセンサに引っかかったら居場所がバレるぞ。今のうちに髪型だけでも変えておけ」

　ジャックがフライト・ジャケットを脱いだ。いきなりの展開に呆けかけてから、気を取り直したマリィは亜麻色の髪を結い上げた。ジャックは懐からサングラスを取り出す。

「他には？」

「帽子、コート、メガネ――降りたら適当に手に入れて、とにかく見た目を変える。街中を徒歩で突っ切るぞ」

　ジャックはマリィへ自分のジャケットを差し出した。受け取ったマリィが袖を通す。

　繁華街“ヤン・ストリート”に差しかかったところで、ジャックはトラックを停めた。マリィを降ろして、トラックの運転を自動に切り替える。そのままシティ南部を目指すよう設定し、さらにはメンデスの端末を座席へ放り出してから、ジャックもトラックを降りた。無人になったトラックが発車する。

　マリィの脇を抜けて、ジャックが先に立った。

「端末、いいの？」

　マリィがトラックの方向を指さした。

「どうせもう情報は取れんさ」

　半分だけ振り返ってジャックが答える。

「逆に追跡されるのがオチだ」

　手近な露店で帽子を、別の店でサングラスを買うと、ジャックはマリィに与えた。自身も新しいジャケットを手に入れる。

「この程度は気休めだ」

　ジャックはジャケットに袖を通しながら、

「カメラはごまかせても、探されたら人間には見分けられる。着替えながら行くぞ」

「訊きたいことが……」

「声がセンサに引っかかるぞ」

　遮ってジャックの声。

「急ぎじゃなきゃ後にしろ」