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１９－１７．過圧 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

〈“ハンマ”中隊各員！〉オオシマ中尉がデータ・リンクへ、〈介入実行！　自律判断!!〉

　フリゲート“オサナイ”戦闘指揮所、一角に映るチャンネル００１にはヘンダーソン大佐、不敵な笑み。

〈連中、〉操作卓からギャラガー軍曹、〈こっち向きますかね？〉

〈連中の対処目標を〉オオシマ中尉はチャンネル００１を凝視したまま、〈分散させる意味はある。ファームウェア書き換え！　続けて再起動！　見せ付けろ!!〉

〈これは――!?〉

　第６艦隊電子戦艦“トーヴァルズ”、電子戦指揮所でクィネル大尉の視覚に違和。フリゲート“オサナイ”の艦内ネットワーク図、一部中継機の反応が鈍り――、

〈連中か！〉

　警告音――。

『来たわ』“カロン”が残してテキスト、『ちょっと外すわよ』

　２Ｇ加速中の揚陸ポッド“ジン・ポッド”、メイン・モニタにテキスト大書き――『受信：第３艦隊最優先コード』。

〈遅延は――あァくそ、〉操縦席のシンシアが小さく舌打ち。〈“放送”もかよ〉

　シンシアの視界、チャンネル００１がコマ落ちし――たまま動きを止めた。

〈敵が？〉後方、タロスからヒューイの声。

〈まァな〉肩越しにシンシア。〈毒の回りを遅らせ――いや待て“カロン”！〉

〈“放送”は――〉ヒューイから、疑念――がすぐ晴れる。〈――いや今のうちか〉

『そういうこと』その手前、視覚へテキスト――“カロン”。『いずれ必要になるんだから。耐Ｇ姿勢継続。ネットワーク再起動』

〈どこだ!?〉クィネル大尉が問いを飛ばす。〈敵は!?〉

　“トーヴァルズ”電子戦指揮所、クィネル大尉の視覚で強調表示。“オサナイ”の艦内ネットワーク図、艦体前方に異常の赤。

〈レーザ通信機！〉オペレータの声が届く。〈Ｂ－１－１、Ｃ－１－１、Ｅ－１－２！　３基!!〉

〈大佐へ警告！〉全てを圧してカッスラー大佐。〈電子介入用意!!〉

〈ですが！〉オペレータから悲鳴。〈艦隊ネットワークが!!〉

〈管制中枢のパワーを突っ込め!!〉カッスラー大佐が打ち返す。〈大佐への警告を最優先！　次いで電子介入！　かき回せ!!〉

「大佐!!」ハリス中佐から怒気。「そういう肚づもりを!!」

　第６艦隊旗艦“ゴダード”、通信スタジオ。ハリス中佐が構えるライアット・ガンの照星は、変わらずケヴィン・ヘンダーソン大佐を見据える――が。

　そのヘンダーソン大佐の双眸、鉄面皮を思わせる余裕の狭間に――負を思わせる光と熱。

「さて、」片頬だけに、ヘンダーソン大佐が笑みを乗せる。「『肚づもり』、か」

　と、ヘンダーソン大佐の視覚へテキスト表示。『警告：“トーヴァルズ”より。“敵、第３艦隊最優先コードを上書き”』

　笑みのない眼をモニタの一つ、シンシアの姿が欠けたチャンネル０３５へ。「実に、興味深い」

『バレたわ！』キースの視覚へテキスト――“キャス”が傍らのタロスから。『一部だけど最優先コード食らってる！　遅延対応!!』

　視覚の端、フリゲート“オサナイ”の艦内ネットワーク図にも介入を示す橙が混じる。

《ネットワーク再起動、》キースが宙に打鍵、《“放送”は“ネクロマンサ０００”経由》

『興味だと？』キースは怒りを声に含ませ、『つまり興味は信より優先ということか』

『せめてもの救いは』“キャス”が継いでテキスト、『ママが出てこないってことね。再起動開始！』

　艦内ネットワーク図、中継機を表す輝点の過半が点滅開始。橙を呑む――青緑。

〈“オサナイ”レーザ通信機、捕捉！〉“トーヴァルズ”電子戦指揮所にオペレータの声。〈電子介入!!〉

　モニタ上、“オサナイ”前方の赤が３点、明滅――する、その横。

”オサナイ”の艦内ネットワーク図が――、

　一転。赤。警告音。続いて警戒色――、

〈電子介入!!〉オペレータの声が飛ぶ。

　テキスト表示――『反応途絶』。

〈別口か！〉クィネル大尉が舌打ちを呑み込み、〈全ファームを!!〉

〈第３艦隊最優先コード――〉オペレータの声が刺さる。〈――通りません!!〉

「よく言う」宇宙空母“ゴダード”通信スタジオ、ヘンダーソン大佐が片頬を嘲笑に染める。「“放送”を盾にさえすれば、それが口実になるとでも？」

『“放送”をいいようにねじ曲げておいて、』チャンネル０３５、打ち返すキースが鼻を鳴らす。『勝手な都合で筋を語るな』

「馬脚を現したな」ヘンダーソン大佐の嘲笑が拡がる。「裏工作は進んだかね？」

『つまりその口は、』キースが戦闘用宇宙服越しに声を冷やして、『自ら工作を仕掛けている――と白状するわけだな』

『工作？』ヘンダーソン大佐は“放送”から眉に余裕を乗せて、『なるほど、自分たちの正当化に余念がないか』

　そこでキースの視覚、艦内ネットワーク図に注記――『中継機復旧率：５８％』。

『こちらを非難さえすれば、』キースの声が匂わせて刃。『自分を正当化できるとでも？』

『その言葉、』ヘンダーソン大佐が笑いを含む。『そっくりそのままお返ししよう』

『こちらは』キースは声を揺るがせもせず、『大佐の非を鳴らしているだけだ。他人の命運に手を出すな、とな』

　中継機復旧率――６１％。

『その“他人の命運”とやらを、』ヘンダーソン大佐は小首一つを傾げて、『操作しようとしているのは、どちらかな？　例えば、そう――』

　ヘンダーソン大佐の目許を皮肉が飾る。『――軌道エレヴェータ、とか』

〈レーザ通信！〉“トーヴァルズ”電子戦指揮所へ、カッスラー大佐。〈目標変更！　軌道エレヴェータ“クライトン”管制室！　こじ開けろ!!〉

「ヘンダーソン大佐！」ハリス中佐がライアット・ガンの照星越しに、「今度は民間人まで!?」

「ああ、」ヘンダーソン大佐から眼線の冷気。「その言葉は“Ｋ．Ｈ．”へ投げるがいい。“クライトン”を悪用しているのは、彼だ」

「あなたが言うの？」マリィがハリス中佐の背後から、「軌道エレヴェータも、救難信号も、宇宙艦隊も、何もかも利用してきて？」

「なに、」ヘンダーソン大佐は澄まし顔、「軌道エレヴェータの機能を、少し借りているに過ぎんよ――我々はな。だが“Ｋ．Ｈ．”は……」

『事実を曲げるな』キースが声を衝き入れる。『いよいよこちらの“放送”が邪魔になったか。大佐がどう語ろうと……』

　と、そこで――。

『通信波！』“キャス”からテキスト。『発信元――“オーベルト”！　全方位通信！　暗号変換なし!!』

　同時に視覚へ小さく通信ウィンドウがポップ・アップ。添えてテキスト、『第３艦隊旗艦“オーベルト”より：第３艦隊司令サルバトール・ラズロ少将』

『告げる！』新たな通信ウィンドウから、バスト・アップのラズロ少将が口を開く。『第３艦隊および第６艦隊各員へ！　こちら第３艦隊司令サルバトール・ラズロ少将!!』

〈お出ましか〉ロジャーが視覚、“オーベルト”からの通信ウィンドウへ一言、〈“裏口”の心配は棚上げ、って判断かな〉

〈“裏口”って、〉“ネイ”から疑問。〈“キャサリン”の？〉

〈あいつ、“オーベルト”にも仕込んでやがったからな〉ロジャーが舌なめずり一つ、〈最優先コードは書き換わった、“キャサリン”は雲隠れ――なら今のうちって判断だろ〉

〈またか！〉カリョ少尉が、密かに歯を軋らせる。

　“ゴダード”戦闘指揮所、陸戦指揮ブース。右手の指先を踊らせ半秒、眼を“放送”ウィンドウへ。

　チャンネル００１、通気口シャッタは視野の外。チャンネル０３５もまた同様。焦点はケヴィン・ヘンダーソン大佐――。

〈ボヌール上等兵、〉カリョ少尉は声をデータ・リンクへ。〈聞こえるか〉

「役者が増えましたな」軌道エレヴェータ“クライトン”管制室、ドレイファス軍曹が意地悪く笑む。「“Ｋ．Ｈ．”が上手く――」

　そこで警告音――に合わせてメイン・スクリーンと視覚へウィンドウ。『レーザ通信：回線接続』、『発：第３艦隊旗艦“オーベルト”』。

「なるほど」ヘンダーソン大佐が片頬を吊り上げる。「第３艦隊司令のお出ましか」

　“ゴダード”通信スタジオを見やる視覚、その一角。通信ウィンドウにバスト・アップ――第３艦隊司令サルバトール・ラズロ少将。

　ヘンダーソン大佐は小さく鼻を鳴らして、「“惑星連邦”の走狗がよく吠える」

『ここに宣言する』ラズロ少将は通信ウィンドウから決然、『これより私は、サルバトール・ラズロ個人としてこの状況に介入する！』

「これを中継!?」管制室長席からバカラック大尉が身を乗り出す。「しかも星系全域にか!!」

「確かに」ドレイファス軍曹が操作卓へ予備入力、「第３艦隊旗艦ったって、自前の発信だけじゃ心許ないってもんですからね。ついでにハッタリも、ってわけですな。受けます？」

「許可！」即断、バカラック大尉。

「了解！」ドレイファス軍曹が確定操作、「配信局へ繋ぎます！　チャンネル０２１!!」

〈通信良好〉“ゴダード”通信スタジオの通気筒、ほぼ闇一色の中にボヌール上等兵。

　と、視覚へ展開――三次元マップ。

〈備えろ〉カリョ少尉の声が硬い。〈恐らく状況が流動する〉

『“走狗”か』キースが鼻を一つ鳴らして、『なら我欲に走る大佐は何者だ？』

　視覚の隅に――『中継機復旧率：６９％』。

『私は指導者だとも』チャンネル００１、ヘンダーソン大佐にはむしろ余裕。『連邦の暴虐を正しく憂い、根を張り巡らせて時を待ち、そして機を見て旗を揚げた――これが指導者以外の何者だと？』

『他意はない』通信映像からラズロ少将が静かに、大きく頷く。『“惑星連邦”軍人としてではなく、宇宙に生きる一人の人間として、この言を伝えたい』

「今なら間に合うわ！」マリィが通信スタジオからヘンダーソン大佐へ。「あなたは跳躍ゲートを封鎖して、“惑星連邦”から独立を果たした――それで充分でしょ!?」

「いかにも、独立は成った」ヘンダーソン大佐が、ゆっくりとマリィへ頷きかけ――声を低める。「ゆえにこそ、未来に汚れは持ち込めん」

『これは命令ではない。宣言である』ラズロ少将の姿――が、増えた。通信ウィンドウ。衛星放送チャンネル０２１。『繰り返す、これは命令ではない！　宣言である!!』

〈索敵班！〉“シュタインベルク”戦闘指揮所、艦長席からデミル少佐。〈アクティヴ・サーチ、モールス発信！　ラズロ司令の演説を中継!!〉

　警告音――。

〈アクティヴ・サーチ！〉“トーヴァルズ”電子戦指揮所、鋭くオペレータ。〈“シュタインベルク”から連続……いや、これは!?〉

〈作業続行！〉一喝、カッスラー大佐。〈“サイモン”管制室へ侵入急げ!!〉

　その視覚へ、言い終わる前に解析結果――アクティヴ・サーチの受信データ、時系列。長短と空白、組み合わせ――に付してテキスト表示、『推定：』――。

〈モールスです！〉叫んでオペレータが手元、キィボードに指を走らせる。

　メイン・モニタへ、ウィンドウがまた一つ。アルファベットが一文字一文字、オペレータの打鍵に合わせて増えていき――、

　カッスラー大佐の視覚、さらにテキスト――『【モールス信号】“オーベルト”広域通信およびチャンネル０２１と合致：サルバトール・ラズロ第３艦隊司令』。

〈考えたな〉ロジャーの声が悪く弾む。〈こっちも底意地の悪ィ話だ〉

　視覚にラズロ少将の姿二つ、ロジャーがキースを横眼に言を継ぎ――かけたところで“ネイ”。〈保険、それも二系統――ってだけじゃなさそうね〉

〈たかが妨害波じゃ、〉ロジャーが片頬を歪ませてみせ、〈アクティヴ・サーチまで押さえ込めるわけはねェからな〉

　出力に任せてノイズというノイズを打ち破り、敵からの反射波でその存在情報をもぎ取るのがアクティヴ・サーチの役どころ。その運用思想を前にしては、たかが通信波をかき乱す程度の妨害波など敵う道理は存在しない。

〈手前だけ耳塞いで、〉ロジャーが声を改める。〈周りで好き勝手――ってのも面白くねェだろう〉

〈で、〉“ネイ”が端的に、〈素直に根を上げるタマ？〉

　ロジャーは視点をチャンネル００１、ヘンダーソン大佐の不敵な顔へ。〈だったら苦労しねェわな〉

〈じゃ、〉“ネイ”の声が一段低く、〈別の手を？〉

〈だろうねェ〉ロジャーも鼻息一つ、〈“ネイ”、“オーベルト”へメッセージ。それから……〉

〈メッセージ受信！〉“オーベルト”総合戦闘指揮所でオペレータ。〈“オサナイ”からです!!〉

　そこでメイン・モニタの一角へテキスト・メッセージ――『“オーベルト”へ。“オサナイ”艦内ネットワーク再起動中』。改行。『ロジャー・エドワーズより』。

　ロジャーのメッセージはオブザーヴァ席に就くイリーナの視覚へも。と、そこへ――。

　さらにテキスト、ただし別ウィンドウ。こちらはシステムから。長く、途切れず、言語にならず――イリーナの眼許、光に鋭利。

「ほう、」ヘンダーソン大佐が視覚、“シュタインベルク”が発するアクティヴ・サーチの復号文字列へ――眼を細める。「これで“トーヴァルズ”への干渉を封じたつもりか」

　向き合うマリィが表情を冷やす。そこへンダーソン大佐が眼を向け、「なるほど。歴史は勝者が記せばいい、と――不都合な事実は葬り去るわけだな」

『相変わらずの屁理屈だな大佐！』キースの視界、“ジン・ポッド”の通信ウィンドウが開いてシンシア。『まんま手前のやり口じゃねェか!!』

『その通りだ』キースが同意を衝き入れる。『その責を他人に押し付けるのも』

　視覚の隅に――『中継機復旧率：７８％』。

『ケヴィン・ヘンダーソン大佐の作り出した断絶――』チャンネル０２１、ラズロ司少将が口火を切る。『――跳躍ゲートの封鎖、これの是非はひとまず置こう』

『独立の事実を、』チャンネル００１、ヘンダーソン大佐が眼を細め、『その意義をねじ曲げる意図には――屈するわけにはいかんな』

　中継機復旧率、上昇――８４％。

『黙りやがれこの屁理屈屋！』シンシアの剣幕が突き刺さる。『手前に不都合だからってこっちに何しやがった!!』

　中継機復旧率――８９％。

『なるほど』ヘンダーソン大佐は苦笑一つ、『ラズロ司令の話さえも遮るか』

『問題はその後、』ラズロ少将が眉に厳しさを乗せ、『宇宙に生きる我々の良心を――踏みにじる、悪意の数々にある』

『聞く耳を持たないのは、』キースから冷えた声。『大佐が言えた義理ではないな』

　中継機復旧率――９５％。

『でも！』マリィの声が立ち――そこで。

　ヘンダーソン大佐が立てて指一本。『第３艦隊司令は“宣言”と称した。聞く耳は持たんということだ』

　中継機復旧――完了。

　“キャス”からテキスト。『艦内ネットワーク掌握！』

　即応、キースが宙に打鍵。《艦内に耐Ｇ警告、突撃用意》

　と。

　チャンネル００１、ヘンダーソン大佐の口から、小さく――呟き。

『救難波を悪用した、ただそれだけの話ではない』ラズロ少将が重く続ける。『その動機は、果たして何か？』

『警報：耐Ｇ警告』

　“キャス”からのテキスト、警戒色がキースの視覚へ――直後、“オサナイ”艦内が赤一色へ。

『聞く耳だ!?』シンシアの声が刺す。『手前のこと棚に上げて何ほざきやがる!!』

　キースの視覚、チャンネル００１。ヘンダーソン大佐は意にも介さず連ねて呟き。その様はさながら呪文のようで――。

『そいつは！』キースが声に鋭く力。

　“放送”越し、ヘンダーソン大佐が眼を――キースへ。その瞳に鋭く、笑み。

《“キャス”！》キースが打鍵。

　その視覚、艦内ネットワークに輝点が一つ。接弦ハッチＤ－４。至近。タグが小さく立ち上がり――『ジョナサン・フォーク軍曹』。

　止まる。キースの指――が戦闘用宇宙服、その外部ポーチへ。中には携帯端末、フォーク軍曹から借りた筐体を掴み出す。その小型モニタへ眼――。

　と。

　そこへ。

　哄笑――。

〈まさか!?〉ギャラガー軍曹が耳へと手。

　甲高く――。

〈いつの間に!?〉オオシマ中尉が意識を艦内ネットワーク図へ。

　鋭く――。

〈こいつァ!?〉ロジャーが艦内スピーカへ眼。

　キースの手中、携帯端末にテキスト表示――『Ｔｏｏ　Ｂａｄ（残念デシタ）』。

　キースが歯噛み。〈“キャサリン”!!〉

（小計６４６２字）

（検討込み１１２３７＋６０５字）

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投稿先：『小説家になろう』（http://book1.adouzi.eu.org/n9395da/）

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