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　――きやがった！

　“イーサ”が受信、映像データ。

　第６艦隊旗艦“ゴダード”、その通信スタジオ横――調整室。そのネットワークの片隅、密かに細工を巡らせる。

　映像、マリィの指先が示す先――弾痕。敵意の動かぬ証拠。ズーム。その流れをチャンネル００１、合成映像へ流し込む。さらに“ウィル”から引き継いだ“裏口”を経てシンシアへ。

「気遣いってことですよ、シニョール・バレージ」ドレイファス軍曹がコマンド入力。「マシン・パワーは、あって邪魔にもならんでしょう」

　軌道エレヴェータ“クライトン”管制室。ドレイファス軍曹の操作卓へ、宇宙港で稼働する“テルプシコレー・モジュール”から接続認証コード。

「転送、します！」ドレイファス軍曹の視覚、片隅でバレージへ繋がる通信ウィンドウに――表示。『転送確認』。

　その視覚に浮かぶ“放送”ウィンドウ、チャンネル００１に――変化。その一角、サブ・ウィンドウ。

「ん？」

　ドレイファス軍曹が合わせて焦点、つい先刻までマリィの姿が――と思う間に映像がズーム。通気口、そのシャッタ――弾痕。９ミリ。

〈くそ！〉ほぼ闇一色の中、聴覚へ鋭く小声――歯軋りを交えてカリョ少尉。〈待機！　ボヌール上等兵！　撃つな!!〉

　第６艦隊旗艦“ゴダード”、通信スタジオ――の、その上辺に位置する通気口の、さらに中。

　待機するボヌール上等兵の視覚から、三次元マップがかき消える。カリョ少尉の元でシミュレートされた通信スタジオ――その入り口へ向けていた９ミリの銃口を、ボヌール上等兵は心持ち上方へ。

〈あー、〉ボヌール上等兵は気まずい声をデータ・リンクへ。〈まァ気付かれちまっちゃ、仕方ありませんよねェ……〉

　かき消える直前の三次元マップ上、マリィが指をボヌール上等兵へ向けていた。

〈“放送”に通気口シャッタと弾痕が映ってる〉カリョ少尉の声、その奥に抑え込まれた熱がある。〈手を変える。別命あるまで待機〉

『ケヴィン・ヘンダーソン大佐！』モニタ上のチャンネル０３５、シンシアから気炎。『手前この下衆野郎!!』

〈“シンディ”、〉“ゴダード”通信スタジオ、ハリス中佐が将星をヘンダーソン大佐に据えたまま、〈通気口の弾痕、ズーム映像をリピート。並行してミス・ホワイトの視点を中継〉

『どうあっても、』さらにチャンネル０３５、キースの声が一層冷える。『マリィに手を下すつもりか』

　そこでチャンネル００１、弾痕のズーム映像が縮小して斜め上、そのままリピート再生へ。空いたスペースに『ＬＩＶＥ』のロゴとマリィの視覚映像、通気口とそのシャッタ。

「押してますな、“Ｋ．Ｈ．”」ドレイファス軍曹の片頬に笑み。「この流れに乗っかれりゃ……」

『接続を確認』そこへバレージ。『ほう、正規ルートか』

　続いて反応。“テルプシコレー・モジュール”の状態表示、輝点の群れが黄緑から緑へ――点滅加速、さらに常時点灯へ。その下へサブ・ネットワークのリストが――連なる。伸びる。緑の輝点。

「ミス・ホワイト、」ハリス中佐がそのまま声、「あなたの視覚を中継しています。眼を私とヘンダーソン大佐の方へ」

「“Ｋ．Ｈ．“はそういうことにしたい、と」ヘンダーソン大佐が片頬を釣り上げ、「つまり私を悪役に据えたい、というわけだな。この場で睨み合うのが望みかね？」

「大丈夫ですか？」視点そのまま、マリィがハリス中佐へ問いを投げる。

「次は、」ハリス中佐は低く、「こちらの中継が意味を持つはず」

『スカしてんじゃねェぞこの陰険詐欺師！』シンシアがチャンネル０３５から噛み付く。『手前のクソ所業を棚に上げんじゃねェ!!』

「ああそれから――」ヘンダーソン大佐は涼しい顔のまま眼を細め、「ハリス中佐は、その立ち位置が望みかな？」

　“放送”映像、振り返ったマリィの視点、その向かう先。ハリス中佐の背――の向こうにヘンダーソン大佐、その冷笑。

『事実を曲げるな』キースから棘。『隙と見るなり細工に出るなら、手札は悪意の証だろうが』

「で、私を悪者に仕立てる、と」ヘンダーソン大佐が肩をすくめる。「悪意が見えるな。実に解りやすい」

『なるほど』バレージの声が緩んだ――とほぼ同時、ネットワーク図の居住区画で緑の網目が急拡張、呑み込んだ。『悪くない』

「感謝します」ドレイファス軍曹が言葉の向く先を変え、〈“ホリィ”、接続認証コードを発行。権限設定、最高位。対象ユーザ――〉

　と、眼をチャンネル０３５へ。〈――“Ｋ．Ｈ．”〉

〈相も変わらずか〉オオシマ中尉が視覚、チャンネル００１に映るヘンダーソン大佐の冷笑へ。〈舌ばかりよく回す〉

〈こちらデュラック軍曹、〉携帯端末ネットワーク越し、声に合わせて艦内ネットワーク図へタグが立つ。〈レーザ通信機Ｂ－１－１、ファームウェア書き換え用意よし〉

　オオシマ中尉の視覚、艦外戦術マップの“オサナイ”から白く破線――が“シュタインベルク”へ。

〈そのまま待機〉オオシマ中尉が言を返して、〈命令に変更なし。合図を待て〉

〈こちらホンダ軍曹、〉艦内ネットワーク図、右舷前方にもタグ。〈レーザ通信機Ｅ－１－２、書き換え用意よし〉

　戦術マップ上、破線が遠く“オーベルト”へ――向くが“オサナイ”自体の艦体に遮られる。赤く点滅。

〈艦体姿勢に留意〉オオシマ中尉がデータ・リンク越し、〈ファームウェア書き換え後、自律判断で対策ツールを送信〉

〈こちらナッタ軍曹、〉さらに左舷前方。〈レーザ通信機Ｃ－１－１、書き換え用意よし〉

　さらに破線、こちらは“ダルトン”へ――ただしこちらも赤く点滅。

〈よし、〉オオシマ中尉が声を引き締め、〈後はヘインズ次第だ。各自注目、チャンネル０３５〉

　キースの視覚、その一隅。チャンネル００１。ヘンダーソン大佐が浮かべる冷笑、その斜め上へウィンドウ――『【受信】アクセス・コード：軌道エレヴェータ“クライトン”より』。

　すかさず“キャス”からテキスト表示、『並列演算モジュールのアクセス権ね。規模は――へェ、宇宙港区画のプロセッサかき集めたみたい』

『“仕立てる”？　悪者に？』素知らぬ顔で鼻息一つ、キースが戦闘用宇宙服から声を低める。『掌を返す悪党そのものが、何を今さら――ケヴィン・ヘンダーソン大佐』

　言う間にキースが打鍵、《使え、“キャス”》。

『凝りに凝った演出、』ヘンダーソン大佐が眼に光。『ご苦労なことだ。今この瞬間にも――小細工に余念がないようだな』

『言ってくれるわ』“キャス”からテキスト、『艦内プロセッサ、ダミィの介入かますわよ。合図して』

『責任の在り処を』キースの声がなお冷える。『すり替えるな、ケヴィン・ヘンダーソン大佐。そちらが始めた小細工だろうが』

　そこでキースがさらに打鍵、《介入と同時に友軍全艦の回線開放、“ネクロマンサ０００”、アクティヴ・ステルス同期権限》

『力業よね』“キャス”がテキストに皮肉を滲ませる。『友軍全艦、こっちから制圧してファームウェア書き換えるわ』

『堂々巡りというわけだ』ヘンダーソン大佐は笑みすら覗かせ、『正当性を欠いた悪あがき、ご苦労なことだな』

《セキュリティは？》キースが打鍵。

『あるでしょ、デカい囮が』“キャス”からテキスト。

　同時に“キャス”がウィンドウの一つを明滅、表示に『“テルプシコレー・モジュール”：軌道エレヴェータ“クライトン”』。

『こんだけ並列処理でぶち込んでみなさいよ』“キャス”が続けてテキスト表示。『反応しなきゃただの木偶だわ』

『“正当性”が聞いて呆れる』キースは声に冷気を潜ませ、『マリィを操り人形にして、神の声でも気取るつもりか』

『実績なくして、』ヘンダーソン大佐の瞳に、鋭利。『何の正当性かね？』

《よし》宙に、キースが打鍵。《やれ、“キャス”》

『“実績”か』キースは鼻息一つ、『恥ずかしげもなくよく言える。救難信号を悪用し、勝手な都合で“事実”とやらをでっち上げ、』

　“キャス”からテキスト、『ダミィ介入開始』。“オサナイ”のネットワーク図、中継機を表す輝点が現在位置から紫を帯び始め――、

　そこでキースは声を低めて、『遂には同志までも使い捨てた、その“実績”で何を語るか』

『アクティヴ・ステルス同期権限ぶちかましたら、』“キャス”がテキスト、『ファームウェア書き換えて、デヴァイスを時間差で再起動――けどその間にバレたら厄介よ。時間稼いで！』

〈ツール起動！〉フォッケ中尉が声を上げる。〈周波数変調!!〉

　電子戦艦“トーヴァルズ”送電中枢。操作卓の船務長、その視覚に展開した艦内ネットワーク図で――増えた。結節。送電中枢から電力線沿い、麻痺した中継機を無視して艦橋へ。戦闘指揮所へ。さらに文字列がポップ・アップ、『データ・リンク確立』。

〈戦闘指揮所へ！〉船務長が声を載せる。〈こちら船務長！　送電中枢、周波数変調を開始！　繰り返す、周波数変調を開始!!〉

　視野が、晴れる――。

　――通った!?

　“トーヴァルズ”電子戦中枢、“クラリス”が意識を艦内ネットワークへ。

　――電力線通信……でも中継機をスキップしてる!?

　しかし他に可能性がないではない。

　――送電の周波数を直接？　そういうことなら！

　電子戦中枢のクロック上昇、演算負荷をかち上げる。

　――ネズミの小細工は、通用しないってことよね!?

　警告音――。

〈始まった！〉ギャラガー軍曹から鋭く声。

　“オサナイ”戦闘指揮所、メイン・モニタに警戒色。敵のセキュリティ・システムが表示をポップ・アップ――『【電子介入】』。

〈バレたか？〉オオシマ中尉が眉をひそめる。

〈いえ〉ギャラガー軍曹の視覚へウィンドウ、『敵・最優先コード展開中』。

　見る間も与えずメイン・モニタが自動表示、『防壁展開』。その横、艦内ネットワーク図に赤い輝点が散発――から増殖、表示が警戒色へ。『異常検出：中継機』。

〈こっちもか〉ギャラガー軍曹から見ても、ネットワーク図上の赤、つまり電子介入の勢いは最優先コードに負けていない。〈“キンジィ”？〉

〈いえ、〉“キンジィ”が低く返す。〈まだアクティヴ・ステルスの同期権限が――“キャス”からメッセージ！〉

　そこでギャラガー軍曹の視覚へテキスト、『陽動、電子介入を実行中』。

〈手を変えたな〉そこへオオシマ中尉。〈いずれ敵の眼を逸らして悪いことはない〉

　ギャラガー軍曹が指を操作卓へ。モニタへ展開、中継機リスト、その詳細。

〈そういことか〉ギャラガー軍曹が舌なめずり、〈電子介入のタイミング、分散させてますね〉

〈“ハンマ”中隊各員、〉オオシマ中尉がデータ・リンクへ。〈ヘインズが陽動に入った。待機継続、だがすぐ来るぞ〉

〈電子介入！〉高く、鋭く、オペレータ。〈“オサナイ”に！〉

　電子戦艦“トーヴァルズ”、電子戦指揮所。サブ・モニタに展開する艦隊ネットワーク図、その一角から警告表示がポップ・アップ――『検知：【電子介入】』、『検知箇所：“オサナイ”』。

〈“オサナイ”艦内から!?〉クィネル大尉が眉をひそめる。〈防壁パターン変更！　スウィープ開始!!〉

〈いや、最優先コードを抜いて……中継機、を……？〉思案中のカッスラー大佐から低く声。〈……艦隊の外か！〉

　眼を“放送”、チャンネル０３５へ。“Ｋ．Ｈ．”の鋭い眼――を映す“放送”波、その出どころは――軌道エレヴェータ“クライトン”。

〈手繰れ！〉鋭くカッスラー大佐。〈軌道エレヴェータ!!〉

〈くそ！〉クィネル大尉が歯噛み。〈コマンド送信！　“オサナイ”のセキュリティへ!!〉

　“トーヴァルズ”内部を襲う撹乱は、艦外への介入を許さない。せめても警戒の指示を下すがせいぜい、つまりは先手を打たれたことになる。

〈警告！　“ゴダード”へ！〉カッスラー大佐が指示を継ぐ。〈ヘンダーソン大佐へ!!〉

　ヘンダーソン大佐の視覚、チャンネル０３５のキースから鋭い眼――の、斜め上にテキスト表示。『検知：【電子介入】』、『検知箇所：“オサナイ”』。

　皮肉を片頬に示して笑み、ヘンダーソン大佐が声に嘲弄。

「では訊くが――“Ｋ．Ｈ．”、」大佐は小さく首を振りつつ、「綺麗事で、そちらは何を築いたというのかな？」

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