３－１．拮抗

『――次は、“グリソム・インポート”の資源統制準備法違反事件の続報です。

　惑星“テセウス”に本社を持つ“グリソム・インポート”社が、資源統制準備法への反対を表明するとして、レア・メタル“エフィニウム”を、連邦法に抵触する量およびルートで輸送しているこの事件。先ほど、空間警備隊が星系“カイロス”で、同社の輸送船“グリソム”ほか３隻を拿捕したと発表しました。

　これについて、“グリソム・インポート”側は、次のようにコメントしています。“資源統制は地球による支配的な物流・搾取を維持するための政策であり、――”……』

　◇◇◇

　叫喚――。

　アルバート・テイラーの影武者であろう、スーツの男が割れた声を上げている。

　その手前、軽装甲スーツの男が、焦茶色の瞳を入り口――ジャックへと向けた。

「そいつは……！」

　銃声が一発、ジャックと影武者の声を断ち切った。影武者が床に転がる――その左胸から血が噴いた。

　傷痕の男――エリックが横へ跳んだ。ジャックの側へ弾を流し撃つ。

　ジャックも反対側へ床を蹴る――その先、足元に固い物音。

　反射的に音の主を蹴飛ばして、ジャックは更に跳んでいた。なりふり構わず、床へへばりつく。

　爆発――。

　ジャックが蹴飛ばした物は、手榴弾と知れた。衝撃波が駆け抜け、爆煙が視界を覆う。

　反撃に一連射を流し撃ち、ジャックは体勢を整える。

　そこへエリックが、別方向から現れた――至近。

　左の貫き手が飛んできた。反射的に右腕で受け流す。続いて右足がこちらの脚を払いにくる――ジャックはいなして、頭突きを一撃。相手がヘルメットをかぶり直しているのに、そこで気付いた。

　エリックはジャックの銃を掴む。ジャックも相手の右腕を掴み返した。ジャックが再び頭突き。更に頭突き。

　相手の体勢にわずかなほころび。ジャックは右手、ＳＭＧ４０４の弾倉をリリースして手を放し、そのまま左膝を突き上げた。

　入った左膝を、エリックが掴む。ジャックと同様、彼もＳＭＧ５９５を手放していた。

　ジャックの身体が宙に浮きかける。

「くッ……！」

　咄嗟に右脚を相手の左脚、右手を相手のヘルメットに絡ませた。そのまま一瞬、動きが止まる。

　もろともに転倒――。

　互いに相手を組み敷こうと、横へ転がる。優位は定まらない。

　◇

「こちら“チャーリィ”および“デルタ”、ミスタ・テイラーの部屋へ突入する！」

『こちら警備室、敵は催涙ガスを使用！　繰り返す、催涙ガスを使用!!　ガス・マスクを着用せよ！』

「了解！」

　警備員たちは背後、消火栓へ踵を返した。簡易ガス・マスクを取り出して引き返す。

　◇

　組み合った感触から、ジャックが気付いた。相手のヘルメット――気密が甘い。

　ジャックが腰へ手を伸ばす――その先にガス手榴弾ＨＧ４７Ｇ。途端、エリックがジャックの上へ回った。

「ガス・マスク着用！」

　警備員の声が廊下から飛んできた。

　瞬間、相手の意識がわずかに逸れた。ジャックは左手、ガス手榴弾をベルトから引き抜く――ベルトにくくりつけた安全ピンの外れる、その感触。そのまま左手を放して相手のヘルメットをこじる。

　攻防が続く中、ジャックの側でＨＧ４７Ｇが催涙ガスを噴いた。エリックが眼を細める。

「突入ッ！」

　警備員の声。エリックがジャックを蹴り剥がす。

　ジャックは跳び起き、窓を目指した。

　窓に走って弾痕。ジャックは横跳びにデスクの陰へ。

〈畜生！〉

　腰のホルスタから拳銃――ＭＰ６８０ケルベロスを抜きつつ呟く、その間に窓の割れる音――エリックが脱出したものと窺えた。

　警備員の注意が逸れたであろうと見越して、ジャックはデスクから飛び出した。同時にガス手榴弾を投げつける。

「手榴弾！」

「構うな、効かん！」

　効かないのは百も承知、警備員たちの注意だけ引いて、ジャックは入り口、ドア脇の陰へ跳び込んだ。

　先頭、姿を見せかけた警備員の右手を掴み、ねじり上げて盾にする。

　警備員たちに動揺が兆した。機を逃さず見舞って１０ミリ弾。

　１人目、２人目――最後、３人目がすかさず右へ転がった。弾丸が敵の頭上をかすめる。

　３人目からの反撃。銃弾は盾にした警備員のボディ・アーマに炸裂した。ジャックごとまとめて後ろへ吹き飛ぶ。

　ジャックはもんどり打って転がった。残った警備員へ眼を向ける。

　当の警備員が間を詰めた。銃撃は間に合わない――そこへ左足が蹴り込まれる。

　盾に取った警備員の身体を跳ねのけ、ジャックは右へ転がって足を避ける。両の脚を大きく振り回して相手を退がらせ、その勢いを利して身を起こす。

　今度はジャックが相手の懐へ飛び込んだ。

「！」

　相手の脚を右腕で受け流し、顎へと左の掌底を繰り出す。それがわずかにかわされた。

　勢いそのまま、頭突きを見舞う。怯みを見せたその隙に、ジャックは相手のガス・マスクをもぎ取った。

　相手の表情が後悔を経て悶絶のそれへと転落していく。その首筋へ銃把を見舞って、ジャックは３人目を片付けた。

「発見！」

　息をつく暇もなく、後続が押し寄せる。

　遠くパトカーのサイレンも聞こえてきた。

〈くそ……！〉

　ジャックはテイラーの部屋へ取って返すと、短機関銃を回収して窓を撃ち抜く。

　そのまま窓を破り、ジャックはその向こうへ跳んだ――海へと。

　◇

『ゲスト・ハウスが襲撃を受けました』

　モニタの中から、秘書が緊張の面持ちで伝えた。アルバート・テイラーは寝間着姿のまま、勢い込んで問いをぶつけた。

「殺したか!?」

『いえ……』

　そこまで聞いて、テイラーはあからさまに舌を打った。秘書は恐縮してみせながら続ける。

『囮と警備員、合わせて３名が死亡、７名が負傷しました。現在、地元警察が現場検証を……』

　“サイモン・シティ”の外れ、普段の彼なら使わないような安アパートメント。彼が第一報を聞くまでに、ジャックが海に飛び込んでからたっぷり１５分は経っていた。

「何のための警備だと思っとる！」

　思わず声が裏返る。

「ここまでやって、死人まで出して成果なしか!?」

『残念ながら……』

　予算がどうこうと口を挟まれなければ――とは、秘書は口に出さなかった。

「記録はどうした？　犯人の手がかりは!?」

『当時、警備システムはダウンしておりまして、その……』

「この役立たずが!!」

　一方的に、テイラーは通話を切った。同時に顔を曇らせ、ベッドに倒れ込む。

「くそッ、くそッ！　くそッ!!」

　ひとしきり罵声を口に上らせた後、彼は今度は頭を抱えた。

「……ハドソンのヤツも当てにならん。身内も役に立たんときた」

　憂鬱な呟きを、テイラーは誰に向けるでもなく口にした。

「次はどうする？　次は……？」

　◇

〈くそッ！〉

　黒い軽装甲スーツ姿のジャックは、小型水中スクータを抱えて波間を陸へ歩いていた。

　“サイモン・シティ”北郊外。テイラーのゲスト・ハウスから捜索の眼を逃れ、“サイモン・シティ”北西沖を大きく迂回した彼は、呼び寄せたフロート・バイク“ヒューイ”との合流地点へ足を向けている。

〈くそッ！〉

　もう何度目かも判然としない呪詛を、彼は口に上らせた。

〈運が良かったわね〉

　“キャス”が得意げな声を骨振動スピーカへ乗せた。

〈あの時私が警備システムをダウンさせてなきゃ、今頃あなた指名手配中よ〉

〈今そうなってない保証がどこにある〉

〈実際載ってないもの。手配者リストにも、テイラーんとこの記録にも〉

　“キャス”の声には確信の響き。

〈じゃ、近いうちになるってことか〉

　ジャックの声に安堵はない。“キャス”の言う通り、運が良かっただけに過ぎない。

　この事態を演出したのが誰であれ、いつでもジャックを指名手配犯に仕立て上げられる――そのことに何ら変わりはない。あの傷跡の男、あの顔一つ使いさえすれば。

　そこでジャックは思い至った――あの傷痕の顔が持つ、もう一つの意味。

〈……畜生！　あの野郎、こっちの狙いまで全部見通してやがるってことか！〉

　ジャックがこれまで姿を隠していたこと、旧“ブレイド”中隊の生き残りを狙っていること――全て見通している人間がいなければ、この事態の説明はつかない。

　このままでは、いずれ相手の思惑に嵌まる。ジャックは天を仰いだ。

「時間がない……攻め切れるか!?」