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１９－６．真贋 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

　フォーク軍曹の肩へロジャーの手。

〈有線に切り替えろ。妨害波がくる〉

〈正気か!?〉フォーク軍曹が語尾を跳ね上げた。

〈正気も何も、〉ロジャーが苦る。〈“キャサリン”を前にしちゃ吹っ飛んじまうぜ？〉

　半瞬だけ嫌悪を覗かせて、フォーク軍曹は頷きを返した。キースへ向き直る。〈“Ｋ．Ｈ．”！〉

〈私が行きます！〉すかさず“クラリス”。〈掩護を!!〉

　クィネル大尉の返事を待たず回線へダイヴ。“裏口”をくぐって“ゴダード”へ渡り、最短経路で船務中枢へ駆け上がる。

　特定。エアロック。稼動しているのはただ１基、マリィの位置は自ずと知れる。ただし安全装置の構造上、ここから干渉の手は及ばない――直接は。

　呼び出したのは給電マップ。問題のエアロックに電源は独立して３系統、いずれにも『稼働中』のタグが立つ。操作系と排気ポンプ、そして――吸気ポンプ。

〈！〉反応、“ウィル”。

　艦内各所に忍ばせたプローブ・プログラム、その一つが応答しない。〈船務中枢に!?〉

　“イーサ”は通信スタジオで工作中。となれば即ち――、

〈すっ飛ばしてきやがった！〉

　現状固定のプログラムを最小限、それだけ残して“ウィル”が飛ぶ。船務中枢。踊り込む。

　迎撃。クラッシャ。回路に熱。

　キースが肩越し、眼だけで問い。フォーク軍曹とロジャーが壁の固定端末を指し示し、

〈有線へ！〉〈ぶった切るとよ！〉

　聞いたキースが壁を一蹴り、手近の固定端末へ。〈何があった!?〉

〈“キャサリン”だとさ〉応じてロジャー。〈詳しい話はギャラガー軍曹にでも……〉

〈こちらギャラガー軍曹！〉そこで壁の端末から反応。〈説明は後だ！　今すぐ有線に!!〉

〈先に訊かせろ〉キースは譲らず、〈なぜ無線を切る？〉

　ギャラガー軍曹は舌打ち一つ、〈……“キャサリン”だよ！　どこかの端末に潜ってる!!〉

〈端末に？〉キースが片眉を踊らせた。その視界の端に『携帯端末：通信異常』。

　確かめる。左腕。携帯端末直結の表示画面――そこへ。

　文字表示――『ＳＯＳ』。

　そのさらに下へ――『ｆｒｏｍ　“Ｃａｔｈ”（“キャス”ヨリ）』。

　囮が消えた。進路を変える。船務中枢のプロセッサ群、“クラリス”がクロックをかち上げる。

　――甘い！

　平時から仕込んだトラップ発動。自律プローブ群が索敵開始、中枢内を一斉走査。

　動いた。“クラリス”。囮を置いて転送――直後に反応消失。ただ探られる相手でもない。

　だがプローブ群も伊達ではない。平時からの違和、これを即座にあぶり出す。

　見えた。痕跡――監視網。さらにトラップ、クラッシャ発動。標的プロセッサの抱えるデータをカオスへ還す。電源遮断。再起動――と。

　異変――。

　クロック上昇。映像処理系――からの反応消失。

　――筒抜けよ！

　見れば瞭然、映像データに映るもの――マリィのプレシジョンＡＭ－３５。

〈端末を〉肩越し、キースがフォーク軍曹へ。〈ナヴィゲータは退避。無線通信ユニット電源切断。クロックを落としてこっちへ〉

〈何の話だ？〉ロジャーから怪訝声。

　キースは無言で左腕、携帯端末直結の表示を見せる。

〈こいつァ……！〉ロジャーは声を低めて、〈で、信じたのか？〉

〈私の端末を〉フォーク軍曹が手を懐へ。〈“シェラ”、退避しつつ状況を艦内スピーカへ〉

〈タチの悪い罠だろうさ〉キースの声がはっきり苦い。〈“キャサリン”はそんなに甘くない〉

〈退避完了〉艦内スピーカから“シェラ”の声。〈携帯端末は省電力モード、クロック上限を５％に設定。無線通信ユニットの電源切断〉

〈これでよければ〉フォーク軍曹が差し出して携帯端末。

〈助かる〉キースが受け取り、懐から接続ケーブルを引き出す。

〈何やってる!?〉壁の端末からギャラガー軍曹。

〈説明してる暇がない〉キースはケーブル先端をフォーク軍曹の端末へ。〈艦内無線をジャムるならジャムれ。ただし今すぐ〉

〈くそ！〉ギャラガー軍曹が舌打ち、〈カウント省略！　艦内妨害波発振――今!!〉

　途端、視界へ警告ウィンドウが跳ね上がる――『切断・無線通信』。同時に他のウィンドウ群が消え失せた。

〈勝算は？〉小声でロジャー。

〈迷えば負ける〉キースが指先、接続ケーブルをフォーク軍曹の端末へ――、〈なら前へ進むさ〉

　転送。“クラリス”。電源系。

　敵の狙いは見えている――マリィの映像、その手元。この映像を『事実』として死守せねば、エアロックの中身はマリィ・ホワイトたり得ない。

　ゆえに。

　狙う。映像処理系。囮に紛れてクラッシャを放つ。

　かかった。妨害。囮が消える。手繰る。その先――、

　――もらった！

『どうしたね、“Ｋ．Ｈ．”？』チャンネル００１、ヘンダーソン大佐が苦笑を肩頬へ引っかけて、『何かトラブルでも？』

「そうだな、」壁面の固定端末越し、キースがチャンネル００１の大佐を睨む。「そっちの手口に感心してたところだ――ともかく続きだ」

　今この瞬間にもマリィの命は脅かされている。迷いを抱く余裕はない。

「問題の書き込みにはこうある――“今はコリンズ家の庭にいる。空が青くて綺麗なので、庭で犬と遊んでいるところ。犬が離してくれない。時計は１４時０８分”」

　チャンネル００１、大佐の眼が――細まる。

　押し込む。“クラリス”。映像処理系プロセッサ。

　勝手知ったる庭も庭。平素の仕込みも呼び起こし、敵の気配を囲い込む。

　そこへ。

　違和。

　時間が、クロックが、わずかに――遅い。

　直感。反転。距離を取――ろうとして果たせない。

　反射。パージ。探査系。本体から捨て逃げを打つ。

　消えた。喰われた。その気配。一も二もなく紛れ込む――データの流れ、マリィの映像、その行方。

　――ここ!?

　見た。“裏口”。少なくともその一部。整備用の更新ツール、それが電源系へと流してデータ、暗号処理のオマケ付き。

「この時、マリィがいたのは１４０８号室」キースの声が一段低まる。「他にも傍証はあるが、問題はこの時にマリィが使ったハンドル・ネームだ」

〈来たぞ！〉

　軌道エレヴェータ“クライトン”管制室。ドレイファス軍曹がチャンネル０３５のレイアウトを操作。キースのアップに並んでマリィのプレシジョンＡＭ－３５――が。

　乱れ――途絶える。

〈何があった!?〉シンシアが声を跳ね上げた。

『“トーヴァルズ”からの信号が？』“トリプルＡ”には怪訝声。『いや、これは“ゴダード”内部の』

『スカしてんじゃねェよ！』鋭くシンシア。『予備は!?』

　返答に代えて文字データがただ一語――『潜行中』。

「ケヴィン・ヘンダーソン大佐!!」キースの声に滲んで怒り。

『ふむ、』チャンネル００１、ヘンダーソン大佐は片眉だけを動かして、『何か問題でも？』

「よほど都合が悪いと見えるな」キースは歯軋り一つ、「エアロックのマリィが生きていると」

『なかなか巧妙な罠のようだが』ヘンダーソン大佐は小さく頷き、『そもそもミス・ホワイトの“本物”はここにいる』

　大佐が示して掌、その先で小首を傾げてマリィの姿――に。

　一瞬。

　大きく。

　よぎって、

　ノイズ――。

「見たか!?」

　軌道エレヴェータ“クライトン”管制室、バカラック大尉が中継映像にかじり付いた。

「もちろん！」ドレイファス軍曹が声だけを返す。「記録も――残ってます！　完璧!!」

「拡散！」バカラック大尉が勢い付く。「チャンネル０３５、緊急放送ネットワーク！　掲示板だろうがゴシップ界隈だろうが構わん、ありったけばら撒いて回ってやれ！」

「言われなくても！　“カレン”！」機器を操るドレイファス軍曹も興奮を隠さない。「待ってましたよ、『大佐がミス・ホワイトを味方に付けたのはハッタリ』だってね!!」

〈やりやがった！〉シンシアから快哉。

　チャンネル０３５が大映し――ヘンダーソン大佐とその隣、ノイズに乱れるマリィの虚像。

〈今だキース、畳みかけろ！〉

『いいだろう』チャンネル０３５、キースが声を一段低める。『マリィが“ティップス”の掲示板に書き込んだハンドル・ネーム、こいつに話を戻そうか』

　続いてキースが指招き、『エアロックのマリィから送られてきた映像を。録画でいい』

　応じてウィンドウがポップ・アップ、マリィのプレシジョンＡＭー３５を大映し。

『そいつが――』キースの声が凄みを帯びる。『――“プレシジョンＡＭ－３５の傷（左上）”』

　一致。傷痕――左上。

『つまり、』キースの声が静かに滾る。『ケヴィン・ヘンダーソン大佐が側に置いているマリィは――、』

　小さくチャンネル００１をインサート。中でヘンダーソン大佐の片眉が――小さく踊る。

　確かめたように、キースが事実を突き付けた。『――ただの幻影、ということになるな』

　轟音が――半減。

　マリィの視覚、気圧計。数字が減少――から増加へ転じる。

　張り詰めていた緊張が――切れた。膝から力が抜ける。低重力の床へとへたり込む。

　肺に熱。視界が晴れる。そのままマリィがくずおれ――かけたところへ支えの手。

　拍手――に続いて、押し殺したような笑い声。

　チャンネル００１――ヘンダーソン大佐が小さく、しかし何度も頷きを重ねる。

『なるほど、結論はここに定まったというわけだ――では、』大佐は一つ小首を傾げて、『すぐにでもミス・ホワイトを保護せねばな』

『面の皮が厚いようだな、大佐』チャンネル０３５、キースの眉に険が乗る。『マリィを抹殺しようとした事実がそれで覆ると思うのか？』

『そちらこそ短絡に過ぎないかね、“Ｋ．Ｈ．”？』チャンネル００１、大佐が片頬で不敵を描く。『ミス・ホワイトの幻影が私の差し金だとでも？』

『他に誰が？』キースが大仰にすくめて肩。

『例えば、悪意の第三者』大佐は悪びれる気配も見せず、『この星系に波乱を招いて得をする連中がいるな。少なくとも君の味方ではないはずだが？』

『マリィを殺そうとしておいて、』キースの声にはっきり憎悪。『何を今さら』

『私は手を下しておらんよ』大佐は両の掌を見せ、『エアロックが勝手に作動しただけだ――違うかね？』

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投稿先：『小説家になろう』（http://book1.adouzi.eu.org/n9395da/）

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