206/221

１９－４．遮断 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

　キースの視覚、隅に警告が示して赤――『携帯端末：通信異常』、その表示。

　眼を傍らへ。フォーク軍曹と交わして頷き一つ。

〈“シェラ”、〉フォーク軍曹が相棒を呼ぶ。〈中継を〉

〈了解〉フォーク軍曹の懐から“シェラ”。〈指向性マイク使用、ターゲットを“Ｋ．Ｈ．”に〉

　フォーク軍曹がキースへ親指一本。

『どうした？』ヘンダーソン大佐の声に皮肉の影。『墓穴にでも嵌まったかね？』

『いいや』返しかけた、キースの聴覚へ――、

〈お待たせ！〉艦内スピーカから“ネイ”の声。〈艦内監視網、カメラとマイクをキースへ向けるわ!!〉

『手間を取らせてくれますな』

　ハリス中佐を壁へ押し付けた陸戦隊員が、慣れた手付きでプラスティック・ワイアを両手首へと巡らせる。

　傍らには中佐に味方した戦闘用宇宙服、こちらもやはり拘束中。

「彼は無事かね？」ハリス中佐に皮肉の色。「横から弾丸を食らったのは痛恨事だろう」

『おかげさまで』中佐の背後から皮肉声。『１週間は特別訓練行きですな――おい！』

『簡易エコー診断、出ました』昏倒した陸戦隊員の横から声。『骨折ありません。軽傷です』

『だそうですよ、中佐殿』

「それは何よりだ。で、」そこでハリス中佐が向けて顎。「この表示は何事かな？」

　示す先にエアロックの操作盤、そのモニタに文字表示――『ＬＩＶＥ』の一語。

　――これで閉じ込めたつもり？

　“キャサリン”の嗤いが回路を駆ける。

　返答のクロックすら惜しんで“キャス”、クラッシャを給電回路の一つへ送――る途上で阻まれた。

　降ってくる。気配――と見る間もなく。

　“キャス”の足元、演算コア――その一つでいきなり電圧降下。

　“キャス”が記憶領域――へ逃げた直後にコアがデータ喪失、ドロップ・アウト。

　ヤマを張る。周辺機器を束ねるブリッジ・プロセッサ――のその手前、省電力用サブ・プロセッサ。

　狙う。クラッシャ。叩き込む。

　サブ・プロセッサが吐いてエラー、機能異常をシステムへ。

　システム警報。電源異常。シャット・ダウンの勧告が飛ぶ。

　――これで尻に火がつくと思った？

　嘲弄。“キャサリン”。すぐ近く。

　無線通信ユニット、再起動プロセス――３％。

〈エドワーズのナヴィゲータが!?〉ギャラガー軍曹の声に色。

〈通じたか！〉オオシマ中尉が事態を察する。〈答えろ“ネイ”！　閉鎖区画は!?〉

〈開放中！〉艦内スピーカから“ネイ”。〈でもどれだけ保つか……！〉

〈ということは――ヤツは例の区画に？〉オオシマ中尉が眼線をギャラガー軍曹へ。〈やるぞ――ダミィをパージ！　ナヴィゲータ休眠解除!!〉

『なに、ちょっとしたトラブルだ』キースは片眉を踊らせて、『大佐の知ったことじゃないが――でっち上げと言い切るからには、相応の根拠があるわけだな？』

『では訊くが、』大佐の声が挑みかかる。『そもそも“Ｋ．Ｈ．”の言を裏付ける根拠がどこにある？』

『――馬脚を現したな』キースの言に覗いて凄み。『なら、マリィ自身の残した証拠を見ても――同じ科白が吐けるのか？』

〈敵影！〉“ネイ”が視覚へウィンドウ、警戒色。〈揚陸ポッドがこっちへ向けて加速中！　数２……いえ４!!〉

　ロジャーが舌打ち。敵を攪乱した影響で発見が遅れた面は否めない。〈接舷までの推定時間を！　大体でいい!!〉

　反応、戦術マップに揚陸ポッドの予測軌道。付して接舷までの予想時間――８５秒。

〈“ネイ”、〉ロジャーが噛み付く。〈“シュタインベルク”は!?〉

〈データ・リンク繋ぐわ！〉“ネイ”も即答。〈交渉は自分でやって!!〉

　反射。クラッシャ。“キャス”が跳ぶ。

　エラーが電圧調整回路の一つに灯り――外部音声回路が黙る。

　――まだまだね。

　“キャサリン”からは余裕の気配。“キャス”は一時記憶領域へ。

　直近に計算すべきデータがなければ、プロセッサは空転してしまう。ここへはそう手を出せないはず――と踏んだところで。

　気付いた。“キャス”。演算コアへと逃げを打つ。背後に降って強制コマンド、一時記憶をゼロ・リセット。

　そして至った先に――先客。

　――ハァイ。

　喜色を見せて“キャサリン”、その存在。

　無線通信ユニット、再起動プロセス――１５％。

　視界へ表示――ナヴィゲータ休眠解除、最初の一つ。

〈“キンジィ”復帰！〉鋭くギャラガー軍曹。

〈スウィープだ！〉オオシマ中尉が打ち返す。〈力任せでいい、“キャサリン”の痕跡をあぶり出せ！〉

　――気付かないと思った？

　諭すかのように“キャサリン”の声――を“キャス”は聞きもせず。

　――電源に眼を付けたのはいいけど、ここって最上流じゃない？

　予見。“キャス”。クラッシャ到来に備えて記憶領域アドレスへ干渉。その矛先を――、

　――バレバレなのよね。

　逸らす。先読み、声の元。極小クラッシャを放ちつつ、演算コアの外へ逃れ出――ようとして阻まれた。

　無線通信ユニット、再起動プロセス――１９％。

　息が上がる。思考が鈍る。マリィの血の気が引いていく。

　けたたましく耳鳴り。這い上がる悪寒。

　遠のく意識――を意地でも繋ぐ。

「……“ティップス”、の……掲示、板……」かすれる声でマリィが紡ぐ。「……ターミナル……ホテル……！」

『聞いたな！』キースの瞳に険。『“ティップス”の掲示板、発信元は“クライトン・エアポート”ターミナル・ホテル！』

　すかさず“ネイ”が検索、“ティップス”の掲示板をウィンドウへ。さらに発信地域で絞り込み。発信元は“クライトン・エアポート”ターミナル・ホテル――その一覧をピック・アップ。

〈“シュタインベルク”！〉ロジャーが声をデータ・リンクへ。〈こちらエドワーズ!!〉

〈こちら“シュタインベルク”！〉通信士の声に混じって警告音。〈現在戦闘機動中!!〉

〈陸戦隊の揚陸ポッドが接近中！〉察しつつロジャー。〈墜とせるか!?〉

〈こちらデミル少佐！〉相手が代わった。〈アクティヴ・サーチの嵐だ！　一発撃てば正面戦闘になるぞ!!〉

〈アクティヴ・サーチだ！〉ロジャーが噛み付く。〈ハッタリになる！　こっちからは打ったのか!?〉

〈“Ｋ．Ｈ．”の号令をよこせ！〉デミル少佐が打ち返し、〈ハッタリなら合わせ技が一番強い！〉

　背後に息を呑む、その気配。ハリス中佐を押さえる力が――緩む。

「“放送”！」ハリス中佐が声を上げる。「エアロックの状況を!!」

　声の向く先、エアロック制御盤には『ＬＩＶＥ』の一語――その示す意味。

『この……！』背後、陸戦隊員から動揺。

「大佐は！」隙を衝いてハリス中佐。「殺す気だ！」

　背後から再び力。圧迫される息の中から中佐が単語。「ミス・ホワイトを!!」

〈スウィープ完了！〉“キンジィ”の声が軽くない。〈“キャサリン”、反応なし！〉

　ギャラガー軍曹の視覚に艦内ネットワーク図――ところどころ欠損しつつも緑一色。

〈潜伏の可能性は？〉端的にオオシマ中尉。

〈“キャス”もいません！〉“キンジィ”が指摘。〈反応なし！〉

〈とすると……〉オオシマ中尉が意識をチャンネル０３５へ。〈携帯端末網か？〉

〈あるいは、〉ギャラガー軍曹が顎へ指。〈端末の中では？〉

〈なら話は早い〉即断、オオシマ中尉。〈艦内に妨害波を。無線中継網に仕込んでやれ〉

　“キャス”の眼前、カオスの壁。

　出遅れた。プロセッサ内の位置取りを変え――るその前に。

　途絶えた。プローブ、その反応。カオスが遮る、その気配。

　さらに壁。囲まれた。出口は――見えた。そこに――、

　――チェックメイト。

　“キャサリン”の笑み、その威圧。

　無線通信ユニット、再起動プロセス――２４％。

『さらにバースト通信！』“トリプルＡ”が上げて声。『“イーサ”から！』

〈時間がねェ！〉シンシアに断。〈ぶっつけで行く！　ぶちまけろ!!〉

〈妨害波を？　艦内無線に？〉ギャラガー軍曹に怪訝の声。〈ヘインズの“放送”までぶった切りますよ？〉

〈何のために有線接続があると思ってる？〉オオシマ中尉が親指を向けて操作卓。〈ヘインズさえこっちに来させればいい。“キャサリン”が顔を出す前に合流させる〉

〈“キャス”は？〉“キンジィ”から問い。

〈確かめてる暇があるのか？〉打ち返してオオシマ中尉。〈その間にヘインズを呼べ〉

　“放送”内、チャンネル０３５に新たなウィンドウ。エアロック操作盤――表示は作動状況、ポンプは吸気・排気とも全力稼働――内圧は０．７９気圧付近で変動中。

　さらに並べて監視映像、ハリス中佐と背後の陸戦隊員を大映し。

『エアロックを――止めろ！』

　そこで理解が及んだか、陸戦隊員たちに動揺が兆す。

『大佐』キースの声に糾弾の色。『都合が悪いとなればマリィも抹殺するわけか？』

『エアロックが勝手に作動しただけだ』ヘンダーソン大佐は毛ほども揺るがず、『そちらこそ、都合一つで私に疑いを押し付けるのかね？』

『それを傍観どころか、』キースの声が怒りを見せる。『救助を邪魔してまでほざく科白か？』

『救助も何も、』大佐は肩を一つすくめて、『“本物”のミス・ホワイトはここにいる』

　ハリス中佐の背後、再び力。

『観念していただきましょうか』

「貴様ら……！」ハリス中佐が歯を軋らせる。「宇宙船乗りの誇りすら捨てたか!!」

〈キース！〉ロジャーの声が背後から。〈アクティヴ・サーチを！〉

　すかさず隔壁のモニタ上、“ネイ”が文字情報をスクロール――『意見具申：“シュタインベルク”のアクティヴ・サーチで示威行動』。

「ヘンダーソン大佐！」キースが怒りを声に込める。「不都合と見るなりマリィを闇に葬るか――艦砲照準！　“シュタインベルク”!!」

　――消してあげるわ。

　“キャサリン”の敵意が“キャス”を向く。

　同一のクロックを共有するプロセッサ上、軽快な“キャサリン”の動きは“キャス”の判断速度を超えている。

　が。

　そこへ。

　極小のカオスが、“キャサリン”の内部に――現れた。

　無線通信ユニット、再起動プロセス――２９％。

　　　　　＊＊＊＊＊

投稿先：『小説家になろう』（http://book1.adouzi.eu.org/n9395da/）

Reproduction is prohibited.

Unauthorized reproduction prohibited.

　　　　　＊＊＊＊＊