１８－１４．閉塞 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

　“放送”映像にマリィの細身――それが一瞬。

〈“ウィル”〉シンシアが小さく眉をひそめて、〈記録したか？〉

〈もちろん〉“ウィル”が視覚へ別ウィンドウ、〈時間にしてコンマ２秒ほどってとこだが――悪くない〉

　“ウィル”が監視映像データ、逃げるマリィの相貌をズーム・アップ。

〈それだけじゃねェ〉シンシアが衝く。〈ラストで止めてみな〉

〈こいつか？〉さらに別ウィンドウ、問題の映像がスロゥで流れ――その最後。

　画像の端に――黒い足先。

〈やっぱりな。戦闘用宇宙服だ〉シンシアが断じる。〈追い付かせるな！　ぶちまけろ!!〉

　途絶――。

　陸戦隊のデータ・リンクに潜んでいた“線”とでも呼ぶべき、それは気配。

　――ァはン？

　“キャサリン”に不敵の色――と、そこへ。

　断絶が――襲う。

　視覚、情報ウィンドウがごっそり失せた。

　ヘンダーソン大佐は苦笑一つ、場のスタッフへ投げて声。

「ヘッド・セットを」

　文字通りスタッフが跳んでくる――その手からイア・カフ型のヘッド・セットを受け取るなり、大佐は“放送”へと声を流す。

「さて、またも介入があったようだ」

　そこで眼を通信スタジオのカメラ向こう――スタッフ用サブ・モニタへと移す。チャンネル０３５、マリィの背後に黒い足先。

「さて、どんな演出で楽しませてくれるかな？」

　トラップの作動信号が“ミーサ”へ届く――通信スタジオ内、携帯端末が一斉にブラック・アウト。

　とは言え油断はしていない。スタジオ内の無線中継プロセッサに陣取り、逃れ出てくるはずの“キャサリン”を待ち構え――、

　――やるじゃない。

　“キャサリン”の気配。それが至近。

『ヘンダーソン大佐の魂胆、そいつがこれだ』チャンネル０３５、シンシアがマリィの監視映像をスロゥ・ループ。『ニセ映像の陰でマリィ・ホワイトを追っかけ回すなんざ、何考えてるか想像つくよな？』

　そこで監視映像がさらに遅く――なって黒い足先が顔を出す。

『しかも、こいつァ戦闘用宇宙服だ』シンシアの言に合わせて足先ヘズーム。『詰まるとこ正体は陸戦隊、そうまでして捕まえようってこたァ、後ろ暗い本音が透けてるよなァ？』

　――速い！

　“ミーサ”に焦燥――とみる間に記憶領域の一部がカオスへ還る。

　通信スタジオ内、無線中継プロセッサ。間一髪で逃れた“ミーサ”を嘲笑混じりに“キャサリン”が追う。

　――小細工はおしまい？

　“ミーサ”に痛感――“キャサリン”の判断、その動き、いずれもずば抜けて速い。クラッシャを送り込むまでのタイム・ラグは、すでに異常の域にある。

　今しも“ミーサ”が後にした記憶領域はカオスに呑まれた。クラッシャを放つ暇すらない――と。

　転送異常。移動が阻まれる。行方にカオス、不可視の壁。

　――チェックメイト。

　気配。“キャサリン”。すぐ間近。

〈Ｂ－３区画、ハッチ閉鎖！〉カリョ少尉からデータ・リンクへ指示が飛ぶ。〈目標３名はライアット・ガンと斧で武装！　遠巻きで構わん、追い立てろ！〉

「行き止まりです！」先頭、ハーマン上等兵に声。「ハッチが……！」

「くそ……！」最後尾、ライアット・ガンを構えたハリス中佐がマリィの肩を掴みつつ振り返る。「まだだ！」

『追い立てろ！』背後に距離を置いて陸戦隊。

「通路じゃ不利だわ」振り返りつつマリィ。「広いところへ……！」

　瞬間、ハリス中佐に苦い顔。

　開けた場所ならあるにはある――第１格納庫。ただし視覚へ呼び出した艦内図、格納庫へ出るにはエアロックを抜けねばならない。そして――、

「こっちへ！」

　ハリス中佐が示して背後、エアロック――の向こうに陸戦隊員。まだ１人。

「本気ですか!?」ハーマン上等兵がマリィを追い越し隣に並ぶ。

「格納庫だ！」壁を蹴ってハリス中佐。「ミス・ホワイトを連れてエアロックへ！」

「密室ですよ!?」言いつつハーマン上等兵がマリィの手を取る。

「いずれここも密室になる！」ハリス中佐がライアット・ガンを構えた。「賭けるなら早い方がいい！」

　包囲の気配、“ミーサ”を断絶が囲い込む。孤立の意図、それが意味するところ――、

　――喰らうつもりね？

　返ってきたのは、笑みの気配――。

　賭けた。“ミーサ”。奥に秘めた虎の子。“トリプルＡ”を介して託された、“キャス”の手になる――、

　対吸収衝動クラッシャ。

　発砲。ハリス中佐。軟体衝撃弾が飛翔する。陸戦隊員が壁に張り付く。

「時間は私が稼ぐ！」断言、ハリス中佐は動かない。「早く！」

　思い切る。ハーマン上等兵。マリィの手を引き前へ跳ぶ。

　陸戦隊員が反応しかけ――たところへハリス中佐が牽制の一撃。

「中佐は!?」マリィから問い。

「時間を稼いでくれます！」

　ハーマン上等兵は振り向かない。エアロックに取り付き、ボタン１つでハッチを開ける。マリィを押し込み、自らもハッチをくぐった。起動。

　命中。作動。“ミーサ”の感覚に確たる手応え。“キャサリン”の動きが鈍り――停まる。

　ここまで“キャサリン”を肥大化させた吸収衝動は、“キャス”を蝕んだそれの大元であるはず――とはキースの推測するところ。ならば“キャス”のクラッシャに賭ける目があってもおかしくない。

　すかさず次の手。“ミーサ”が“キャサリン”の居所、記憶領域をカオスへ還――そうとして。

　動く。“キャサリン”。のみならず侵食、“ミーサ”の思考にノイズが混じる。

　――残念ね。

　“キャサリン”の思念が絡み付く。

　エアロック起動。ハッチ閉鎖。ハーマン上等兵の腕が伸びた先、壁の端末に――警告の赤。

「まさか!?」

　端末のモニタにチェック・リストがスクロール。

　気密隔壁の内外で気圧差がなければ、エアロックで足止めを食らうことは通常ない。逆に――、

「何があったの!?」マリィが振り返る、ハーマン上等兵の表情が――硬い。

「チェックの結果にエラーが……！」ハーマン上等兵は端末から眼を離さない。「しかも次々……こいつは……！」

「まさか……!?」マリィに絶句。

『“まさか”？』スピーカから悠然と――声。

「あなた――」マリィの声が震える。「――“キャサリン”!!」

〈ランチャＢ－４－２、〉フリゲート“オサナイ”戦闘指揮所にオペレータの報告が上がる。〈１番から４番まで放出完了！　有線誘導モード、諸元入力！〉

〈ランチャＤ－２－１、諸元転送完了！　自律索敵モード――ん!?〉

〈何か!?〉艦長席からノーラン少佐が聞き咎める。

〈３番の、キャリブレーションが……？〉

　ノーラン少佐の視覚へウィンドウ、対空ミサイルのセンサがエラーを吐いている。

〈構わん、〉ノーラン少佐が断じる。〈アクティヴ・サーチが打てれば役には立つ〉

〈了解、〉オペレータが作業を続行、〈通信ケーブル切断、自律索敵モードへ移行――所定座標へ移動開……!?〉

　警報――。

　ノーラン少佐にも判る。今しもキャリブレーションを確かめたばかりの弾頭、その応答が――途切れた。〈アクティヴ・サーチ！〉

　即応。索敵手が身に叩き込んだ動作でアクティヴ・サーチを――打つ。

〈感あり!?〉索敵手の声が裏返る。〈これは!?〉

　視覚――のみならずメイン・モニタへも結果。反応多数、しかも至近。

〈アクティヴ・サーチ！〉ノーラン少佐の肌に戦慄。〈急げ！　これは……!!〉

　言葉より早く索敵手のナヴィゲータが応じた。アクティヴ・サーチ、しかも連続。

　反応――しかも圧倒的多数。それが“オサナイ”を取り囲む――のみならず、

〈減速……!?〉

　反応群は明らかにその勢いを殺していた。

〈艦影解析、出ました！〉索敵手が声を詰まらせる。〈これは……!!〉

　視覚、解析ウィンドウがポップ・アップ。反応群から主だった艦影を描き出してワイア・フレーム、そこに付されたタグが示すのは――、

　“シュタインベルク”――索敵手が息を呑む。

　“イェンセン”――ノーラン少佐が唇を噛む。

　戦闘指揮所に重い沈黙――それを索敵手の声が裂く。

〈――“Ｋ．Ｈ．”です!!〉

〈“ハンマ”中隊へ、こちらヘインズ！〉“ネクロマンサ０００”が味方へ向けてレーザ通信。〈出番だ！　“オサナイ”を制圧、こいつを足がかりに第６艦隊へ突入する！　――接舷!!〉