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１８－１０．競合 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

『接舷を確認！』スピーカを衝いて艦長の声。『第３艦隊陸戦隊、“フィッシャー”に接舷!!』

　マリィの相貌から血の気が失せた。視覚情報に変化は――ない。

　第６艦隊旗艦“ゴダード”通信スタジオ。マリィから隣に佇むヘンダーソン大佐へ視線――はっきり敵意。

「何のつもり!?」

「つもりも何も、」ヘンダーソン大佐がすくめて肩。「止められてはいないものでね」

　と――マリィの視界へ戦術マップの抽出情報。ワイア・フレームで描かれた宇宙港“クライトン”を透かして、救難艇“フィッシャー”――の舷側に輝点が８。タグが示して『第３艦隊陸戦隊』。マリィが思わず息を呑む。

「君の要求は、」大佐は噛んで含めるように、「『この“放送”を妨害しないこと』だったはずだ」

「揚げ足を取ったつもり？」マリィが歯を軋らせる。

「まさか」大佐が小さく笑う。「ただ手をこまねいてもいない」

「止めて」短くマリィ。「陸戦隊を」

「賭け金を上げるのかね？　では、」大佐が片頬だけを歪めて、「君のチップを拝見しようか」

　視覚、“放送”ウィンドウにマリィの表情――そこに焦燥。

「ハリス中佐！」ハーマン・カーシュナー上等兵が身をこわばらせた。「見過ごすんですか!?」

　眼を飛ばす。傍ら、スコット・ハリス中佐も苦いものを噛み潰していた。

　宇宙空母“ゴダード”は第５ブリーフィング・ルーム。無重力の背後、可視光シールド越しに第１格納庫が覗く。

「カーシュナー上等兵」ハリス中佐が指招きを一つ、「耳を貸せ」

「何か手は!?」ドレイファス軍曹が歯を軋らせる。

　軌道エレヴェータ“クライトン”管制室。各自の視覚に展開された戦術マップが映すのは救難艇“フィッシャー”と、そこへ取り付く揚陸ポッド――敵性の赤、その数８。

『救難信号を打ち込めばいい』端的にバレージ。『強制受信回路にクラッシャを突っ込んでやれ』

「そうか、乗っ取らなくとも！」ドレイファス軍曹に得心の声。「裏口さえこじ開ければ！」

「バレると面倒だぞ」バカラック大尉が思い当たる。「第６艦隊の電子戦艦に出張られかねん」

「レーザ通信！」バカラック大尉が機転を乗せる。「救難信号！」

　傍受されなければ介入されることもない。その点でレーザ通信に非の打ち所はない。

『救難信号！』“カレン”が復唱。『目標照準！』

　同時、戦術マップに次々とタグが立つ。『ＳＯＳ送信』の文字情報、いずれも揚陸ポッド。数は――６。

「足りない!?」バカラック大尉が眉をしかめ――遅れて悟る。「くそ、そういうことか!!」

　残る２基はいずれも“フィッシャー”の陰――即ち死角。

「敵のデータ・リンクは!?」ドレイファス軍曹。「死角にいても迂回すれば！」

『“ビアンカ”、』バレージがナヴィゲータへ投げて声。『指示変更。通信系の掌握を優先』

『侵入中――』リンク越しに“ビアンカ”が告げる。『――ですが、これは……』

　視覚、ネットワーク図が揚陸ポッド６基へ伸びた――が。

『データ・リンクが……』“ビアンカ”の声が張り詰める。『……手繰れません。通信封止中かと』

『レーザ通信機は？』冷徹に衝いてバレージ。『揚陸ポッドから救難信号、レーザ通信で打ち込んでやれ。６基を陥とせたからには目はあるはずだ』

『はい』“ビアンカ”が短く肯んじる。

『それから』バレージが言を継ぐ。『“放送”に“フィッシャー”の状況を。宣伝の足しにはなるだろう』

「あまり時間はないはずだ」ドレイファス軍曹の声が焦れる。「頼むぜ、“ビアンカ”。あんたが頼みの綱だ」

『私が頼みの綱？　軍人の？』“ビアンカ”に嘆息。『また落ちぶれたものですね』

〈“フィッシャー”に？〉キースが片眉を踊らせた。

　戦術マップに割り入った“放送”にあったのは、ただ端的な観測データに過ぎない。しかしそこに映っている絵面は、赤十字の救難艇に群がる揚陸ポッド。そして何より、そこから発せられる識別信号は――ヘンダーソン大佐側。

〈それを“放送”か。やるね〉ガードナー少佐が口笛一つ、〈これで大佐の足元が揺らぐ〉

〈“フィッシャー”が生き残ったらな〉キースの声は軽くない。〈これで人質を取ったら、大佐は次の手を打ってくるぞ。違うか？〉

〈あー、確かに〉ロジャーが軽く舌を出す。〈どっちにしろ、主導権を渡していいこたァねェわな〉

〈そういうことだ〉キースに頷き一つ。〈介入するぞ〉

〈ここから？〉ロジャーは眉を一つ踊らせ、〈おいおい、どういう風の吹き回しだ？〉

　アクティヴ・ステルスの中で自ら信号を発するのは、文字通りの自殺行為と称しても過分ではない。

〈“トリプルＡ”の直通回線があるだろう〉キースが衝いて、〈時間が稼げればそれでいい〉

〈どうしたよ〉ロジャーが声を苦らせる。〈お前さんらしくもねェ〉

〈ヤツら、〉キースには意に介した風もない。〈最初から俺達の介入を誘う気だ。なら、こっちからタイミングを外す手に出る〉

〈タイミングを？〉バーナード少佐の語尾に疑問符。

〈ヤツらの想定を外せるとしたら――〉キースが打ち返す。〈今の今だ。他にあるか？〉

〈とんだバクチじゃねェか〉ロジャーが小さく笑う。

〈同じバクチなら勝ち目を狙うさ〉キースの眼に意。〈考えがある〉

　――侵入！

　救難信号のレーザ通信に載った“ビアンカ”が、軌道エレヴェータ管制室からダイヴ――視界内の揚陸ポッドへ。

　宇宙船の通信回路は、救難信号を拒めるようにはできていない。それはどこより死に近しい宇宙空間における、あるいは『最後の信頼』と称しても過言ではない。もちろん悪用には相応の罰則をもって応じるのが常ではあるが、『最後の信頼』を破ってみせたヘンダーソン大佐の陣営が非を鳴らしたとして、聞く耳が果たしてどれだけあるものか。

　そして、ひとたび侵入したなら――。

　――ここ！

　制圧済みの揚陸ポッドに、足場以上の意味はない。よって操舵系を始めとする中身に用もない。

　受信機からポッド外殻沿い、救難用の非常電源系を辿って――レーザ通信機へ。

「チップ？」ケルベロスを顎に擬したまま、マリィが声を尖らせる。「私はこの生命を賭けてるわ」

「そう、“放送”を続けるためにね」大佐は両の掌を掲げ、「この駆け引きは、いわば一つの取り引きだ。私は約束を違えてはいない。そこへ際限なく要求を拡げるとしたら――君自身の価値を下げることにはならないかね？」

「盗人猛々しい……！」マリィの声が怒りをはらむ。

「君の生命をチップにしたのは」大佐が語尾を叩き折り、「他でもない、君自身だ」

「私に死なれて困るのは誰!?」畳みかけてマリィ。

「少なくとも私だけではないよ」言い切る大佐に――むしろ笑み。「いいのかね――仲間に報いなくても？」

　“ビアンカ”が回路を手繰る先――レーザ通信機、その一基。

　照準は揚陸ポッド、軌道エレヴェータから死角へ入る２基。すかさず発信、救難信号に擬してプローブ・プログラム。

　反応――凶報。突入寸前――いずれも似て。

　違いは――データ・リンクと安全装置の接続、その一点。

　賭けた。“ビアンカ”、躍り込む。

〈レーザ通信！〉ノース軍曹から警告。〈救難信号です!!〉

〈切れ！〉即答、ニールセン大尉。〈総員警戒！　データ・リンク完全封止！　敵の飽和クラッシャが来るぞ!!〉

　視覚、戦術マップが掻き消えた。

　――安全装置！

　“ビアンカ”が干渉、作動――爆砕ボルト。

　鈍い衝撃――それが、一つ。

　重い振動は――隔壁の向こうから。

〈“ベルモット・ポッド”です〉“ベルタ”がニールセン大尉の視覚へ簡易マップ。

　隔壁を伝った音響データ、そこから導き出した音源は――隣のハッチに取り付いた“ベルモット・ポッド”を指している。

〈やられたか！〉ニールセン大尉が舌を打つ。

〈大尉、〉そこへノース軍曹が頷き一つ、ヘルメットを自ら接触させる。〈今回の敵は軌道エレヴェータから攻めてきてます。意見具申を〉

〈手短に〉ニールセン大尉も小さく頷き返す。

〈接舷したからには、操舵系以外のデータ・リンクを敢えて開放するんです〉そこでノース軍曹が声を低め、〈いまトラップを張ってます。３秒下さい〉

　頷き一つ、ニールセン大尉がノース軍曹の肩へと手。

　――もう一基！

　強制パージされた揚陸ポッドの艇首、“ビアンカ”がレーザ通信機を巡らせる。プローブを送り込む時間さえ惜しんで、“ビアンカ”は最後の一基へ――跳ぶ。

〈最優先目標もおらん、遠慮は無用！〉ニールセン大尉が戦闘用宇宙服の近距離無線へ、〈ポッドの外殻ごとハッチをぶち抜け!!〉

　ノース軍曹が副操縦席へ取り付いた。

〈３秒下さい！〉前衛が即応、近距離無線。

〈カウント３！〉ニールセン大尉が宣する。〈連携は捨てる！　“ジン”各員、各自の判断で敵を制圧!!〉

　――！

　最初に“ビアンカ”が捉えたのは、ポッド内部の無線通信に乗る制圧命令。

　そしてデータ・リンクに断絶――手の出しようもないほどに。

　だが音声は無線通信に乗っている。手持ちのクラッシャ、中でも最軽量の一種を音声変換。

　――間に合って！

〈３！〉前衛がチューブ状の爆薬をハッチへ輪状に巡らせる。

〈２！〉ニールセン大尉がノース軍曹をハッチの端末から引き剥がす。

〈１！〉ニールセン大尉へ背後、タロス“ジン・ボトル”から親指。

〈用意よし！〉前衛が側方、内壁へ退避。

〈突入！〉

　と、そこで。

　予想に反して揚陸ポッドのデータ・リンクが――晴れた。

　――罠!?

　“ビアンカ”に戦慄。

　見通せる。舷側ハッチに破損を検知。その意味するところを察する前に――、

　データ・リンクを暗号が駆ける。“ビアンカ”にも接した記憶、その意味は。

　――召喚コード……“キャサリン”を!?

〈侵入を検知！〉ノース軍曹の声が割って入った。〈早い!?〉

〈構うな！〉ニールセン大尉の眼前、炸薬が外殻ハッチを輪状に灼き抜く。

　今の救難艇“フィッシャー”、その接舷ハッチは一度灼き抜かれたところに応急の気密シールを張った、ただそれだけのものに過ぎない。それだけでは内部の気密隔壁といい勝負、突入用の炸薬で吹き飛ばせない道理はない。

　事実、ハッチはたやすく吹き飛んだ――が。

　いきなり突風、背後から。乱れた姿勢を立て直す――その視界に白一色。

〈!?〉

　ニールセン大尉に疑問符。応じて“ベルタ”が視覚に解。気圧表示が――ゼロを指す。

　急速な減圧は、大気中の水分を飽和させ、水蒸気を――つまりは霧を生む。頭がその理屈を呑み込む――その前に。

　悲鳴、それも立て続け――それが２つ。

〈敵襲ッ！〉

　反射。照星を据え直す。ライアット・ガンＲＳＧ９９バイソン――その前に。

　銃火が見えた。間に合わない。引き鉄を絞る間すら――、

　弾けた。軟体衝撃弾。大きく十文字に開いたそれが絡み付く先――太い腕。

〈“ジン・ボトル”!?〉

　眼前、タロス。衝撃弾を防いだその背、スラスタから噴射炎。

〈撃つな！〉言いつつニールセン大尉が壁を蹴る。〈“ジン・ボトル”を盾にしろ！　続け!!〉

　――逃げ場は……!?

　“ビアンカ”が意識を周囲へ向ける。“キャサリン”が出てくるともなれば、勝負を挑むにも分が悪い。

　だが。

　出口となるのは二つ――レーザ通信機か、“フィッシャー”か。

　迎え討つか、留まるか――選べる答えは一つだけ。

　“フィッシャー”へ殴り込んだ、その途端。

　横合いから一撃――は予想通り。左手でハッチの淵を引っ掴み、ニールセン大尉が進路をねじ曲げる。遠心力に振り回されながらの急ターン、視界が流れる――中に敵。黒の戦闘用宇宙服。

〈敵ッ！〉

　言葉もろとも引き鉄に力。構えてＲＳＧ－９９バイソン、１２ゲージの銃口が咆える――その直前。

　衝撃。右肩――ただし浅い。銃口がブレる。銃弾が逸れる。

　その左肩を敵が踏み上げ、勢いそのまま背後へ抜けた。

〈行ったぞ！〉

　迫る壁に足をつき、反動をバネに蓄えつつ敵の姿を求め――“ジン・ボトル”からの視覚情報に細身の黒。今しもエアロックの側壁を蹴って“フィッシャー”側へ。

〈即時制圧！〉ニールセン大尉が思い切る。〈我々に構うな!!〉

　タロスに一瞬の――逡巡。

　エアロックをシンシアが抜けた。その先に“フィッシャー”艇内、振り向き切っていないタロスが――構えて拳。

　シンシアがライアット・ガンを左手へトス。空いた右手で一挙動、Ｐ４５コマンドーのシルエット。

　文字通りの鉄拳と銃火が――交錯する。

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投稿先：『小説家になろう』（http://book1.adouzi.eu.org/n9395da/）

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