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１８－５．乱入 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

『大動脈弓、補強――完了』“カロン”が告げる。

　救難艇“フィッシャー”医務室、視覚に心臓の立体模式図が浮かぶ。ヒューイの心臓から上方へ抜ける上行大動脈、その最初の曲がり角に当たる大動脈弓に緑の強調表示。

「これで大動脈は処置できたか」ドクタが一つ息をつく。

『主力を気管の補強へ移行させるわ』

　“カロン”の一言で心臓の模式図がわずかにズーム・アウト、心臓を挟むように位置する肺の間――気管支よりやや上、大動脈弓と気管が並ぶ位置へ再ズーム。

　ヒューイの胸を貫いた銃弾は肺と気管、そして大動脈が寄り添う間隙を抜けていた。いずれも無傷とはいかないものの、破裂にまで及ばなかったのはひとえに強運と呼ぶしかない。

「この補強が終われば、」何気なくドクタが背後へ声。「彼の血圧を抑える必要がなくなる。つまり――」

「『つまり』――？」シンシアが固く詰めて息。

「つまり――」ドクタが声をほぐした。「――意識も戻りやすくなる」

　シンシアが詰めていた息を――解く。

　ドクタから手、軽くシンシアの肩へ握力。「よく希望を繋いだな」

　小さく頷きながら、シンシアが顔を伏せていく。何度も――何度も。

〈逃げて！〉データ・リンクに“キャス”の悲鳴。〈来るわ！〉

　第３艦隊旗艦“オーベルト”、総合戦闘指揮所。

〈ハイ、〉そこへ涼しく高速言語。〈また会えて嬉しいわ〉

　艦長席、ハルトマン中佐に苦い声。〈“キャサリン”……！〉

〈あら、〉“キャサリン”の声に色が乗る。〈歓迎してくれるの？〉

　と、一角――航宙管制長席で操作卓がブラック・アウト。

〈でも、〉“キャサリン”に含み笑い。〈ちょっと物足りないかしらね〉

　そこで――、

　警告の赤にその場が染まる。空気を震わす警告音。モニタに冷たく『データ・リンク切断』。

〈甘いわね〉歌うように“キャサリン”。〈誰がこれ仕込んだと思ってるの？〉

　反応。視界が警告の赤から通常へ復す。

〈さて、それじゃ〉“キャサリン”に余裕の声。

〈それじゃ？〉冷ややかに訊く気配。

〈あら、〉“キャサリン”に喜色。〈いたの？〉

〈懲りてないみたいね〉声の主――“ミーサ”。〈私に勝てなかったの、お忘れ？〉

〈負けたつもりもないけど？〉むしろ楽しげに“キャサリン”。〈それより、どうして私がこうしているか――判る？〉

〈ああ、そういうこと〉悟った声で“ミーサ”。〈今度は何の時間稼ぎ？〉

〈簡単すぎた？〉悪童めいた笑みを含んで“キャサリン”。

〈見え透いてるのよ〉“ミーサ”が衝く。〈狙いはこの“オーベルト”ってわけね。思い通りにはさせないけど〉

〈なら、〉涼やかに“キャサリン”。〈やってみたら？〉

　刹那――。

　スウィーパ。異種パターンを喰らい尽くす防衛プログラムが艦内のネットワークを駆け抜ける。

　が。

　穴が複数――に留まらない。ネットワークを制御する中継プロセッサの過半がスウィープそのものを受け付けない。

　――甘い。

　反転。敵意。探査の手。無数のスウィーパがネットワーク各所から放たれる。

　――ふン、

　暴き出したのは第３艦隊旗艦の内部データ・リンク、その大半。各機能中枢はともかくとしても、機能を繋ぐデータ・リンクが陥ちてしまえば機能不全は免れない。そして――。

　――何よ、隠れんぼ？

　“キャサリン”が暴き出した視界に、“ミーサ”の姿はない。

　――全く、時間稼ぎはどっちなんだか。

　眼を付ける。演算能力の集積する箇所――管制中枢。

　アクティヴ・ステルスを維持するためには、ゴースト編隊と艦隊を高度に制御する大規模演算が欠かせない。艦隊規模の航宙機群を統括する宇宙空母、わけても艦隊旗艦の管制中枢ともなれば、電子戦艦が担うその役割を負うことも不可能ではない。

　――ま、消去法よね。

　逆を言えば――管制中枢の機能さえ妨害してしまえば、アクティヴ・ステルスは破綻する。

　――いいの？

　“キャサリン”から挑発。何も管制中枢本体を襲わずとも、周辺のネットワークを押さえてしまえば用は足りる。しかもそれは、ほんの短時間で構わない。

　――じゃ、勝手にやるわね。

　“キャサリン”から指示一つ、ネットワーク各所からプローブ・プログラム――管制中枢、その周辺へ。展開したプローブは探査情報を“キャサリン”の元へ送り出し――、

　そこへクラッシャ――プローブからの探査情報に見せかけて。情報経路を手繰り返したその一撃――、

　――かかったわね。

　突撃。“キャサリン”。管制中枢。“ミーサ”はつまり自ら居場所を明かしたことになる。

　と、そこへ――。

　寸前。クラッシャ。“キャサリン”の足が止まる。接続を灼き切らんばかりの高負荷で回線が飽和する。

　――そこ！

　“ミーサ”の思念が勝ち誇る。

　が、“キャサリン”はむしろほくそ笑む。

　――こっちの科白よ。

　即応。速い。プロセッサ上、襲いかかるクラッシャを招き寄せ――作動の前に無効化していく。

　――まだ！

　現す。“ミーサ”、その姿。“キャサリン”の居座るプロセッサ。眼前に突き付けてクラッシャ実行――その速度。

　クラッシャが喰らう。プロセッサの領域、その半分をカオスと帰す。そのまま暴走、“ミーサ”が退避するや否やプロセッサは活動を止めた。

　――いくら何でもこの速度には……！

　“ミーサ”が独語を洩らす。

　と。

　――甘いわね。

　響く声。“キャサリン”。

　――確かにクラッシャは速いけど、食らわなきゃ同じよ。

　――逃げた!?

　“ミーサ”に驚愕。“キャサリン”の声が続ける。

　――あの速さは中継プロセッサじゃ出せないわ。外部の演算を借りたわね……そう、

　“キャサリン”が勝ち誇る。

　――管制中枢とか。

　――……。

　“ミーサ”に沈黙。

　――はい図星。てことは、

　“キャサリン”が喜色を滲ませた。

　――管制中枢を、止めたわね？

〈“オーベルト”管制中枢、演算停止！〉“ネイ”がアクティヴ・ステルスの状況ウィンドウをポップ・アップ。

　“ネクロマンサ０００”操縦室、視覚に展開されたウィンドウ、アクティヴ・ステルスを表す模式図の中心に据わるのは“オーベルト”――から今しも“ネクロマンサ０００”へ移ったところ。

〈早すぎねェか、おい〉ロジャーが声を低めたところへ、

〈逃げて！〉降って湧いたように“キャス”の声。〈ママってばいつの間にあんなバケモノになってんのよ!?〉

〈データ・リンク切断！〉“ネイ”が模式図上から“オーベルト”を消す。

〈『バケモノ』？〉電子戦担当士官席、キースに怪訝声。

〈速すぎるのよ！〉悲鳴じみて“キャス”の声。〈手数が馬鹿みたいに増えてるの！　どうやったらあの図体であんなスピードが出せるわけ!?〉

〈『スピード』？〉操縦席のガードナー少佐から疑問。

〈ナヴィゲータが同じプロセッサの上でやり合えば、〉応じてキース。〈クロック当たりの手数が多ければ多いほど有利になる〉

〈そこは解る〉ガードナー少佐が頷き一つ、〈チェスで喩える話だな？　向こうが一手打つ間に二手三手打ってしまえば、ルールそのものが引っくり返る〉

〈本来、図体がでかく複雑になるほど手数は減る〉キースが言を継ぐ。〈多少単純でもコンパクトな方が有利なわけだ〉

〈なんかバカにしてない？〉“キャス”の声に棘。

〈小難しく考えてる暇はないってわけだ〉電子線担当曹士席のロジャーから助け舟。〈ま、離れてぶちかます分にゃマシン・パワーのが効くけどな〉

〈それが違った？〉ガードナー少佐が怪訝を投げる。

〈“キャサリン”はマシン・パワーと経験データの塊だ〉端的にキース。〈つまり、殴り込むには向いてない〉

〈“キャス”みたいな“壊し屋”が負けたとなりゃ、〉ロジャーが言い添える。〈“キャサリン”のヤツァよっぽどの手を打ってきたことになるわな〉

〈ちょっと待て、〉ガードナー少佐が衝く。〈ってことは“オーベルト”は……！〉

〈ステルス制御、移譲どうした!?〉ハルトマン中佐から問い。

〈ネクロマンサ通信切断！〉伝えるナヴィゲータの声は、むしろ安堵を滲ませる。〈移譲作業――完了！〉

　視覚、アクティヴ・ステルスの監視ウィンドウがポップ・アップ。模式図の中心に据わるのは“オーベルト”――から“ネクロマンサ０００”へ。そこへ緑で『制御移譲完了』のロゴが立つ。

〈間に合ったか……〉溜め息一つ、ハルトマン中佐は眉間へ指。

〈あら、〉そこへ涼しげな声で“キャサリン”。〈先を越されたかしら？〉

〈残念だったな〉ハルトマン中佐がせめてもの皮肉を引っかける。

〈道理で、〉“キャサリン”も皮肉交じりに、〈“キャス”の姿が見えないわけね〉

〈そういうことだ、“キャサリン”〉ラズロ少将が静かに衝いた。〈何もかも思いのままとは思わんことだな〉

〈余裕たっぷりね〉“キャサリン”は憤りを出しもせず、〈腹いせが怖くないの？〉

〈無駄な手間は、〉ラズロ少将は平然と、〈むしろ嫌いではなかったかな？〉

〈そうやって強がるの、嫌いじゃないわよ〉むしろ余裕を見せて“キャサリン”。〈同じ手間を取るなら、建設的に行かなきゃね〉

〈建設的？〉ハルトマン中佐が眉をひそめた。〈何を始めるつもりだ？〉

〈あら、〉“キャサリン”の声がほころぶ。〈仕掛けを訊くのは無粋だわよ？〉

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投稿先：『小説家になろう』（http://book1.adouzi.eu.org/n9395da/）

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