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１８－２．暴露 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

　瞬間――“放送”にノイズが一瞬。

　視覚の端、マリィはそれを捉えた。理解が頭を駆け抜ける。“放送”そのものにマリィの虚像を嵌め込む、それは詐術――即ち、マリィはもう“要らない”。

「アレックス！」

　懐。抜いた。ケルベロス。

　“アレックス”が合わせて動く。シンシアから受け取ったクラッシャを発動し――、

　――“放送”にノイズが、再び一瞬。

〈マリィ！〉キースが最初に気付く。

〈キース！〉“キャス”が次いで声を上げる。

〈お姫様が!?〉ロジャーが眉をしかめ、

〈“ジュエル”が!?〉オオシマ中尉が歯を軋らせる。

　彼らの視覚、“放送”を映すウィンドウで――、

　仁王立ちのマリィ・ホワイトが、ケルベロスを自らの顎へ擬していた。

「動かないで！」決然とマリィ。

「ほう？」大佐が片眉を踊らせた。

『あらあら』“キャサリン”の声が余裕を見せる。『無理しちゃって』

「この“放送”を妨害したら、」マリィが大佐を真っ向見据え、「引き鉄を引くわよ！」

〈“キャス”！〉鋭くキース。〈通信アンテナ！　アクティヴ・サーチ!!〉

〈それ！〉“キャス”に得心。〈それ早く言えってのよ!!〉

　言うが早いか、信号がホットラインを駆け抜けた。宇宙港“サイモン”の送信アンテナへ至ったそれは、蹴飛ばすような出力でパルス波を全周囲へ打ち放つ。

〈ぶちかませ!!〉

「ミス・ホワイト、」ヘンダーソン大佐が傾げて小首。「これは何のつもりかな？」

「決まってるわ」マリィが大佐を睨み据え、「“放送”に細工されないようによ」

「その銃からは」大佐がなだめるように、「弾丸を抜いてある。他ならぬ君の眼の前でね」

　マリィの親指が撃鉄を――起こす。

「私はそう思わないわ」銃口の上、マリィの眼に力。「この撃鉄が落ちる時は――あなたが私を謀殺する時よ！」

　その時――鳴り響いて警報音。『敵性信号！　アクティヴ・サーチです!!』

〈視えた！〉“キャス”に快哉。

　キースの視覚、戦術マップに影。それが１つ２つに留まらず、瞬く間に宇宙港“サイモン”周辺を埋め尽くす。

　アクティヴ・ステルスを実現するゴースト編隊は、内部で突発した電磁波までは欺けない。宇宙港“サイモン”の通信アンテナから光の速度で伝播したサーチ波は、第６艦隊の所属艦艇ことごとくをあぶり出す。

〈このやろ！〉ロジャーが指を一つ鳴らして、〈送信アンテナなら敵のど真ん中ってわけか!!〉

〈今だ！〉無視してキース。〈敵ゴーストの表面を!!〉

〈“ダルトン”へ命令！　最優先!!〉艦隊司令ラズロ少将が即応。〈主砲、スウィープ照射！　目標、第６艦隊！　現在座標はくれてやれ！　並行して緊急離脱、最大加速!!〉

〈主砲、スウィープ斉射！〉フリゲート“ダルトン”の戦闘指揮所に艦長からの指令が飛ぶ。〈タイミング優先、自動射撃！　命令を待つな、撃て!!〉

　姿勢制御スラスタを噴きつつ、“ダルトン”が艦体軸線を貫く主砲を撃ち放つ。５００メガワットの出力で撃ち出された自由電子レーザは、わずかに拡散角を帯びて第６艦隊の装甲表面を薙いでいく。

〈レーザ被弾！〉ヘンダーソン大佐の聴覚へ悲鳴じみた報告が届く。〈これは――本艦だけではありません!!〉

〈マッケイ大佐？〉大佐がデータ・リンクに問いを投げる。

〈失礼、ヘンダーソン大佐〉大佐の視覚に通信ウィンドウが開いた。〈第３艦隊方面からのレーザを被弾。出力は１ギガワット以下と確認――ですが、〉

〈敵の狙いは――〉苦い声がヘンダーソン大佐の口を衝く。〈――こちらのゴースト、か〉

〈その通りです〉第６艦体司令代理としてマッケイ大佐。

〈この際ステルスは捨てても構わん〉ヘンダーソン大佐から鋭く指示。〈主砲スウィープ斉射、第３艦隊をあぶり出せ！〉

『“サイモン”近傍に艦影――多数！』ノース軍曹の声に続いて、戦術マップに新たな影――が１つや２つに留まらない。遂には旗艦“ゴダード”の艦影を識別するに及んで、艦影群にタグが立つ。『――第６艦隊、ステルス・アウト!!』

　宇宙港“クライトン”、軌道エレヴェータを取り巻く宇宙港区画。

『くそ！』ニールセン大尉が拳を気密隔壁へ。『あと少しのところで!!』

〈主砲スウィープ斉射！〉第６艦隊のデータ・リンクをマッケイ大佐の指令が駆ける。〈目標、第３艦隊推定位置！　ゴーストの表面を灼けばいい、タイミング任意――撃て!!〉

〈主砲、自動照準！〉フリゲート“リトナー”の戦闘指揮所で、ピョートル・グロモフ少佐も指示を下す。〈スウィープ角５度、タイミング任意!!〉

　以降の指令を待たず、“リトナー”が艦首から主砲の自由電子レーザを扇状に撃ち放つ。その軌跡をナヴィゲータが視覚の戦術マップ重ね、第３艦隊の推定位置を次第に埋めていく。

〈反応あり！〉索敵手の声と同時、戦術マップに影が一つ――フリゲート“ダルトン”の、さらに前。

　ナヴィゲータが瞬時に形状分析、立てたタグに――『ＳＭＤ－０２５ゴースト』。

〈捉えたか！〉グロモフ少佐が応じて指示。〈絞り込め！　スウィープ角１度!!〉

　時を同じくして、第６艦隊の各艦がスウィープ角度を絞り込む。レーザの照射密度が――上がる。

〈ゴースト被弾！〉

　第３艦隊旗艦“オーベルト”、総合戦闘指揮所にナヴィゲータの報告――と同時、戦術マップに赤いタグ。ＳＭＤ－０２５ゴースト――その１機。

〈来や……がっ……た！〉ロジャーが呻き混じりに、〈さあ……来い！　食い付け……！〉

　赤いタグは第３艦隊本体から遠ざかりつつある。対する本体を示すマーカは――低高度側へと逃れていた。モニタに映る加速ヴェクトルは前方上方、推進力は１１Ｇ。

〈転……進！〉ラズロ少将が声を絞り出す。

　Ｇが止んだ――と、艦体が旋回する体感。一から十まで計算し尽くされた動きで、第３艦隊の各艦が鼻先を転じる――進行方向、宇宙港“サイモン”へ。

〈進路修正！　加速開始!!〉

〈いない!?〉索敵士の声がすっぽ抜けた。

　“ゴダード”の総合戦闘指揮所、グロモフ少佐が眉をしかめる。メイン・モニタの戦術マップ、暴き出された反応はゴーストの反応、しかもたった１つだけ。

〈第３艦隊の推定位置は!?〉グロモフ少佐が問いを衝き込む。

〈出します！〉応じて索敵士。〈戦術マップ！〉

　メイン・モニタ、戦術マップにいびつな円錐台形の影――それが時間とともに拡がっていく。

〈ふむ、〉ヘンダーソン大佐が顎を撫でる。〈“トカゲの尻尾”か〉

　大佐の視覚にも戦術マップ、第３艦隊の推定存在位置――円錐台形の影が落ちる。〈なるほど、これは面白くない〉

〈完全に切れたとは限らないわよ〉“キャサリン”が笑みを声に含ませた。〈あのアクティヴ・サーチ、連中がどうやって打ったと思う？〉

〈宇宙港のホットライン辺りが臭いな〉大佐は思考ゲームさながらに、〈ということは、ステルス中でも回線を保持していることになる〉

〈でしょ？〉したりと“キャサリン”。

〈乗り気だな〉ヘンダーソン大佐の片頬に笑み。

〈ちょっと遊びたい気分なの〉“キャサリン”の声も笑む。〈面白いものを手に入れたから〉

〈期待していいのかな？〉皮肉交じりに大佐の声。

〈中身によるわね〉返す“キャサリン”。〈私は私よ。好きにやるわ〉

〈油断はするなよ？〉大佐に余裕。

〈せいぜい気を付けるとするわ〉“キャサリン”に鼻息一つ、〈さて、楽しませてくれるかしらね？〉

　宇宙港“クライトン”、気密隔壁の外側にニールセン大尉の拳が弾けた。『くそッ！』

『軌道エレヴェータ区画へのアタックは……』ためらいがちにノース軍曹。

『ヤツらが！』ニールセン大尉が吐き捨てた。『バカ正直に尻尾を残しておくとでも？』

　アクティヴ・ステルスへ突入したからには、外部との通信を保つのは初歩的なタブーに他ならない。通信の大元を手繰られでもしたなら、宇宙艦隊ぐるみの努力がそれこそ水泡と帰して果てる。

『あの救難艇、』戦術マップを注視していたノース軍曹が、ヘルメット越しに顎を掻いた。『そもそも何だって残したんだと思います？』

『戦闘機動の足手まといだからだろう』ニールセン大尉はにべもない。

『てことはですよ』ノース軍曹が首をひねる。『戦闘機動に耐えられない人間を――つまり患者を載せてるってことじゃないですか』

『それが？』

『その患者をですよ、』ノース軍曹が思考の底を探るように、『我々の眼に付くとこへ残していきますかね？』

『何が言いたい？』

『私も、考えてるんです』つっかえながらもノース軍曹。『連中が患者を守り切る――そう、自信てのはどこから……？』

『自信？』

『連中、』ノース軍曹がようやく思い当たったように、『手も打たないで人質を残して行くような真似をしますかね？』

『つまり、』ニールセン大尉の声が低まる。『救難艇には罠が？』

『上手くすれば、』考えつつノース軍曹が言葉を編む。『第３艦隊の手がかりが』

『だからって、』ニールセン大尉に怪訝声。『こっちから罠に嵌まりに行くのか？』

『罠があるってことは』そこへ割り込んだ声がある。『弱味が隠してあるってことよ。面白いじゃない』

『ちょっと待て、いつの間に……!?』ニールセン大尉の声が青ざめる。

　ノース軍曹にかすれ声。『……“キャサリン”……！』

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投稿先：『小説家になろう』（http://book1.adouzi.eu.org/n9395da/）

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