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１４－１６．解封 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

　真っ先に上等兵の眼へ入ったのは女の細面――マリィ・ホワイト。

　宇宙港“サイモン”を目指すフリゲート“オサナイ”Ｂ－５区画。区画ごと放棄され、他区画との意思疎通もままならなくなったそこで、マリィが口を――開く。

「ありがとう、信じてくれて」

　深緑色の、まっすぐな瞳。上等兵が言葉を放ち損ねて固まった。その間にマリィが言を継ぐ。

「それから、ごめんなさい。そして、お願い」

「いや……あの、」

　何が何やら解らずにいる上等兵へ、マリィが右手を差し出した。

「マリィ・ホワイトです」

　ついその手を、上等兵は握っていた。

「カーシュナー……」

　声が上ずっていた。上等兵は咳払いを一つ、声を改める。

「ハーマン・カーシュナー上等兵……です、ミス・ホワイト」

「マリィで結構。ハーマンとお呼びしてもいいかしら？」

「何をやってる!?」

　兵長からの怒声が飛んでくる。

「ドームから出すのは……!!」

　マリィの傍らから銃口が覗いた。

「ジョナサン！」

　マリィがその銃口を遮る。

「駄目よ!!」

「マリィ！」

　ジョナサン軍曹から低く抗議。

「こいつは敵に回りかねん!!」

「何だ何だ！」

　兵長から懐疑が声となって噴き出した。

「脱走か!?」

「ごめんなさい」

　静かに、しかし確たるマリィの声が空気を貫く。

「敵意はないの。神経質になってるだけ」

「なら大人しくドームの中へ……！」

　反射で兵長。

「それもできないわ」

　睨む測的手。見返すマリィ。しばし沈黙、そして緊張。

「やっぱりハッタリだったじゃないか！」

　兵長の声が激する。

「メッセージの件はお詫びするわ」

　静かに、しかし退かない声でマリィ。

「でも、そうでもしないと……」

「そら見ろ、やっぱり詐欺師だ！」

　兵長がマリィへ突き付けて指先。

「私を詐欺師呼ばわりする前に！」

　マリィの声が尖りを帯びる。

「あなた達の指導者こそが詐欺師だとは考えないの!?」

「命惜しさに何を……！」

　兵長に糾弾の声。

「あなた自身の命なのよ！」

　兵長の語尾をぶった切ってマリィが断じる。

「惜しくないの!?」

　噛み付いたマリィの意外な切り口に勢いを削がれつつも、兵長は断じた。

「大義のために捧げる覚悟だ！」

「その大義が大嘘だとしたら？」

　負けじとマリィも言い募る。

「命を懸けるだけの価値がないとしたら!?」

「……何が言いたい？」

　兵長が疑わしげに問いを差し挟んだ。

「つまり、こういうこと」

　マリィが置いて一呼吸、それから継いで言。

「ケヴィン・ヘンダーソン大佐は独裁を狙ってる」

「何が悪い？」

　兵長の声が頑なに響く。

「英雄が指導者になるんだぞ!?」

「許せるの？」

　マリィが問いを打ち返す。

「出来レースの片棒を担いでいただけじゃなくて、途中で私欲に走っただけの悪党が？」

「独立を勝ち取った！」

　兵長が畳みかける。

「何が不足だ!?」

「裏切りに裏切りを重ねてね」

　マリィが衝き込む。

「彼はあなたの艦隊も裏切ったわ。口裏を合わせるためだけにね」

「あんたは真実を隠してる」

　返して兵長。

「艦隊を犠牲にしたのは、それだけの価値があんたにあるからだ」

「そういうことにしたいでしょうね、大佐は」

　そこでマリィが声を低めた。

「おあいにくさま、私はあの放送で流した以上の情報なんて知らないわ。ヘンダーソン大佐は魔女狩りがやりたいだけなのよ」

「……何、だと？」

　場違いな単語に、兵長の声が戸惑いを見せた。

「つまり、私は大佐の道具――都合のいいことだけを“証言”させられて口を封じられるの」

　マリィが眼を細める。

「事実なんかどうだっていいのよ、大事なのは大佐の都合だけ」

「ちょっと、ちょっと待った！」

　ハーマンが慌てて割って入る。

「それじゃ大佐が一番の詐欺師だってことなのか!?」

「悪いけどそういうこと」

　マリィは一言の下に斬って捨てた。

「何なら薬で何でも使ってもらって構わないわ。大佐が自分の手で尋問しなきゃならない理由が判るわよ」

「他人に知られちゃ困るってこと、なのか？」

　ようやく可能性に思い当たったとばかりに、兵長。

「そう。私が何か知ってるなんて、それこそとんだでっち上げ」

　マリィは昂然と顔を上げる。

「抵抗はしないわ。ただ信じて欲しいだけよ」

　見返すマリィの眼に力。気圧されて二人。

「自白剤なんてありましたかね？」

　ハーマンが疑問の声を呈する。

「あるか馬鹿」

　ハーマンの問いを斬って捨てて、兵長はマリィへ問いを向けた。

「何か証拠は？」

「“サラディン・ファイル”なら、」

　小首を傾げながらマリィ。

「多分クリスタルになんか収まってないわ。大佐のナヴィゲータが都合よく書き換えてるでしょうから」

「ちょっと待った、それじゃ“サラディン・ファイル”は……？」

　ハーマンが絶句する。

「今でも書き換え放題ってわけなのか？」

「そう。いくらでも“新事実”が出てくる魔法の箱よ」

　マリィが言い捨てた。

「私の役どころはその生き証人ってとこね」

「ちょっと待て、」

　兵長が上げて掌。

「あの放送でお前が流したのは刻印済みのデータじゃ……!?」

「それをナヴィゲータがリアルタイムで“解析”したものよ。そう、」

　マリィは一呼吸置いて、言を継ぐ。

「ヘンダーソン大佐の作らせた“キャサリン”がね。大佐の都合に合わせて、虚実取り混ぜて公開するなんてお手のものだったでしょうよ」

「“キャサリン”？」

　眉をしかめて兵長の問い。

「それがあの擬似人格の名前。私もあの時は味方だとしか思ってなかったわ。私達はいいように利用されたのよ」

　言いつつマリィが額へ指先。

「挙げ句がご覧の有り様だわ。今頃は艦長に何を吹き込んでいるんだか」

　思い返せば奇妙な話ではあった。“オサナイ”一艦だけが艦隊を離脱、残る第３艦隊はデータ・リンクを分断されて放置され、“ハンマ”中隊に蹂躙されるがままという事実。ハーマン上等兵ら末端は知る由もないが、尋常ならざる駆け引きがあったであろうことだけは察しがつく。

「……理由は何だ？」

　兵長の口から疑問が転げ出た。

「そう、理由だ。第３艦隊は単なる演出で捨てられたのか？」

「半分は演出でしょうけど、」

　マリィの眼に力。

「残りの半分は想定外の事態が起こってるからよ。私の仲間が戦って、“キャサリン”を予想以上に追い詰めたってこと――“ハンマ”中隊と一緒に」

　唖然――そう表現するに相応しい間が漂った。

「艦隊を……一個中隊で？」「無茶だ……」

　だが、志向してもいないことが起こるほど現状は甘くない。

「理由は？」

　再び同じ問いが、主語を変えて転び出る。

「そこまでの無茶を通す理由は何だ？」

　マリィは指を一本立てた。

「一つは、生き残るため」

　二本目の指を立てて続ける。

「もう一つは、大義を貫くため、だそうよ」

「大義!?」

　兵長の声が跳ね上がった。

「裏切り者が大義を語るか!!」

　激した兵長の語尾を、マリィは冷静な声で断ち切った。

「裏切ったのは大佐の方よ、彼ら――“ハンマ”中隊の人達にしてみればね」

　マリィは眼を細めた。

「それに、私達は生き伸びようとしてるだけ。殺しに来る手合いをはね退けているだけよ」

「……艦隊を葬ってでもか？」

　ハーマン上等兵が呆然と問いかける。

「それはただの結果」

　むしろ淡然とマリィが返す。

「世界に死ねと言われたら、大人しく死ななきゃいけないの？」

「どこまでやりゃ気が済むんだ？」

　呆れたように兵長。

「世界が滅亡でもすりゃいいのか？」

「それを決めるのは世界の方よ」

　マリィが投げ返して問い。

「むしろこっちが訊きたいわ――どうすれば殺すのをあきらめてくれるわけ？」

「……世界の味方に付いた時、かな……」

　迷いを含んだハーマン上等兵の声が、この時は妙に空気を震わせた。気付いたハーマン自身が慌てて言葉を取り繕いにかかる。

「いや！　こいつは単なる思い付きで……！」

「多分、」

　皆まで言わせず、マリィが重ねて言。

「それが一つの正解ね。世界の敵は私達じゃないってことを証明するのが」

「――どうするつもりだ？」

　重く問いを重ねて兵長。

「ヘンダーソン大佐の方こそ世界の敵だって知らせるのよ」

　兵長へ向き直ってマリィ。

「今のところ、これが私達の答えよ。他にいい手があったら教えて欲しいわ」

「どうやって？」

　ハーマン上等兵がごく当然の疑問を呈する。

「大佐から事実を訊き出すか、あるいはその首を上げるか」

　マリィに即答。

「少なくとも“ハンマ”中隊の考えはこれで固まってるわね」

「無茶だ！」

　兵長が額に手を当てた。

「本当に？　第３艦隊はどうなったかしら？」

　マリィが動かない事実を突き付ける。

「それに大佐はまだ全軍を掌握したわけじゃないわ。今ならまだ事態が動くわよ」

「無傷の第６艦隊が控えてる」

　対抗するように兵長。

「第３艦隊も無傷だったわよ」

　隙を衝くかのようにマリィ。

「……方法はともかく、」

　ハーマン上等兵から溜め息。

「大佐に真意を質す必要はあるわけか」

「少なくとも迷う人が出たのは確かね」

　マリィが挑むような眼を兵長へと投げかける。

「大佐の掲げる大義に」

「それが力を貸す理由になるとでも？」

　疑いを拭い切れぬと言わんばかりの兵長に問い。

「大佐の真意を」

　言い切ってマリィ。

「確かめる価値はあると思うわ」

「宇宙艦隊を分裂させてか？」

　疑問を溢れさせんばかりに兵長。

「議論が起こればそれで充分よ」

　むしろ静かなマリィの声。

「何も撃ち合いを始めることはないわ」

「だから反対だったんだ」

　兵長が吐き捨てる。

「誰だ、こんな魔女を起こしたのは？」

「過去形ね」

　マリィが指摘する。

「私を起こしたのは大佐への疑問、艦隊を見捨てるやり方への反発――そんなとこかしら」

「当然のことのように言うじゃないか」

　鼻白んで兵長。

「火のないところに煙は立たないわ」

　マリィは掌を上へとかざす。

「それと同じ。疑問に思うべきは、味方を切って捨てる大佐の姿勢――違う？」

　図星を差された顔――それを兵長が片手で覆う。

「あんたが天使か悪魔か、大佐に訊くしかないってわけか」

「少なくとも」

　諭すようにマリィが小首を傾げてみせる。

「私に訊くより実りはあると思うわよ」

「だとして、どうするつもりだ？」

　兵長が問いの矛先を変えた。

「この区画は隔離されちまってる」

「まずは、」

　言いつつマリィは右手を兵長へ差し出した。

「名前を伺っておきたいわ」

「マーカンド」

　その手は取らずに兵長。

「ティモシィ・マーカンド兵長だ」

「改めてよろしく」

　宙に浮いた右手を収めてマリィが名乗る。

「マリィ・ホワイトよ」

「で、あんたの言う議論とやらを艦内に巻き起こすとして、」

　マーカンド兵長が呆れ顔で訊いた。

「どうやって外に伝えるつもりだ？」

「その前に、意見が割れるところを見てもらうのが一番手っ取り早いわね」

　マリィは尖り気味の顎へ指をやった。

「まずはこの区画から。話せる人に紹介していただける？」

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投稿先：『小説家になろう』（http://book1.adouzi.eu.org/n9395da/）

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