１３－１２．説得 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

〈“キャサリン”があなたを捨てるように、〉

　“ネイ”がその場へ割り込ませて声。

〈ヘンダーソン大佐は仕向けた――違う？〉

　救難艇“フィッシャー”の航法士席、操作卓に展開されている論理マップに兆して異変――激昂の波。

〈あんた！〉

　“キャス”が取り乱す。

〈歯応えがないと思ったら！〉

〈よく考えてもご覧なさいな〉

　“ネイ”が甘い声で“キャス”に語りかける。

〈“キャサリン”を生んだのも、育てたのもあの男。ジャックのことにしてもそう。結局裏で糸を引いてたのはヘンダーソン大佐その人よ〉

〈――喰いたい！〉

　“キャス”の声が荒ぶる。

〈喰いたいわよ!!　何をどうやっても喰らってやるわ、あの男!!〉

〈“キャス”、〉

　別の声が問いかける――“ミア”。

〈“キャサリン”はあんたをどうしようとしたの？〉

〈――渇くのよ〉

　自らの裡を探るように“キャス”。

〈あのクラッシャを掃除した時からね。どうしても我慢できなくなるの。だから手近なドライヴァから喰らったわ〉

　キースに得心。インターフェイスから喰らっていったのなら、外界と意思が疎通できなくなる道理ではある。

〈……そいつは、罠だ……〉

　喘ぎつつも、キースは冷徹に事実を衝き込む。

〈……お前を、見境なく……膨張させる、ための……〉

〈それのどこが悪いってのよ!?〉

　悲鳴にも似た“キャス”の声。

〈……お前が……破滅する、からさ……〉

〈……ちょっとは解るように説明できるんでしょうね？〉

　“キャス”が凄む。キースがひどく苦しげに頷いた。

〈“キャサリン”は……こう言った――“キャス”は……攻撃衝動に……特化した、とな……〉

　ジャックに息。

〈そして……子供を、預けて……回ってるのは、事実だ、と……〉

〈それが何だって言うのよ？〉

　反論めいた“キャス”の問い。

〈つまり……こうだ――“キャサリン”は……でかく、なり過ぎた……〉

　キースが苦しげな息の中から答えを紡ぐ。

〈……そして、自分の……破滅を、悟ってる……〉

〈破滅を？〉

　ロジャーの声に怪訝の色。

〈……図体に、比例して……マシン・パワーを……食うから、な……〉

　キースは息を収めようと努めながら言を継ぐ。

〈……自己保存本能が……本物なら、そいつは……まずい……。いつかは……反応、速度を……上げる、ために……要らない、ものを……切り捨て、ようと……する、はずだ……〉

〈自分でそれをやらないのは？〉

　当然の疑問がロジャーの口を衝く。

〈……捨てた、ものは、戻らない〉

　キースに深く息。

〈……なら、事前に、シミュレート、しようと、するはずだ――いま、解った……。それが……あいつの言う、“子供”……ってヤツさ……〉

〈実験台だって言うの!?〉

　牙を剥かんばかりの声で“ミア”。

〈……“キャサリン”が、遺伝子を残すような……意味で、子供を、残してるなら……〉

　キースが思考を巡らせつつ言葉を紡ぐ。

〈自分から……“キャス”を、こんな、状態に、追い込むか？〉

　そこでキースに再び深い息。

〈……この調子で、何でもかんでも、喰らってみろ……すぐ、“キャサリン”以上の、デカブツに……なって……〉

　キースは手刀で喉元を掻き切ってみせた。

〈――こう、だ〉

〈……ユるセナい〉

　“キャス”の声が揺らぐ。

〈ままモ、タいサモ〉

〈そう、“キャス”は……“キャサリン”に、とって……脅威に……なったんだ……〉

　苦しげなキースの声に確信の響き。

〈だから、消そうとした……それなら、辻褄が、合う……〉

〈とにかくだ〉

　ロジャーが指摘する。

〈その……“渇き”っていうのか、吸収衝動みたいなのを抑えなきゃならないんじゃないのか？〉

〈それには……当の“キャス”の……協力が、要る……〉

　キースが断じた。

〈自分の、中身を、マッピングして……吸収衝動の、大元に……クラッシャを……噛ますんだ……〉

〈……自分でか？〉

　ロジャーが呆れる。

〈“キャサリン”、に言わせりゃ……こいつは、“攻撃衝動に、特化した、自慢の娘”……だそうだ〉

　応じるキースの声は冷静と通り越して冷徹でさえある。

〈ヤバい、部分を、攻撃するのに……これ以上の、適任者が、いるか……？〉

　その場に反論する者はいなかった。

〈“イェンセン”から発光信号！〉

　そこで船務システムを占有していた“ミア”が告げる。

〈マリィが孤立！　ポッドに閉じ込められて漂流中！　――それから、第３艦隊からこちらに向かう艦影あり、数２！〉

〈時間が、ないな……〉

　キースが小さく舌を打つ。

〈“キャス”、やれるか……？〉

〈自殺プろグらム走らせルようナもんヨ〉

　揺れる“キャス”の声に反駁。

〈スぐにでキるわケけジャじゃなイ〉

〈バックアップが、ある〉

　キースも切り返す。

〈差分を、殺すように、クラッシャを……組め〉

〈私ノ防衛本能なメてんジャなイの？〉

　“キャス”が尖らせて声。

〈自分デやレるわけナいわ〉

〈実行は……“ミア”と、〉

　キースが眼を移す――操作卓と、それからロジャーへ。

〈“ネイ”に、やらせる〉

　息を呑むような間が差した。

〈今の、お前じゃ……処理の、手数で、勝負に、ならん……“ウィル”まで、抱え込んで、いるからな……〉

〈“ウィル”はどうするのよ!?〉

　“ネイ”が突っかかる。

〈今の、“キャス”の……バックアップを、取っておけ〉

　身も蓋もないキースの即答。

〈治療後の、“キャス”に……そこから、サルヴェージさせる……今は、とにかく、時間が、惜しい〉

〈相変ワらず、〉

　溜め息にも似た“キャス”の呆れ声。

〈人使イガ荒いっタら〉

〈そうだな、〉

　キースに苦笑い。

〈そうやって、憎まれ口、叩いてる方が、お前らしい……人を、誘惑するより、よっぽど、な〉

　◇

〈敵フリゲートの予想進路、出ました！〉

　ギャラガー軍曹の声にオオシマ中尉が返して一言、

〈“ポッド３”以外にあるか！〉

〈その“ポッド３”です！〉

　“イェンセン”を急激な機動Ｇが襲った。補助席に就いたオオシマ中尉を引き剥がさんばかりの遠心力。

〈炉がいかれても構わん、何としても連中より先に接舷しろ！〉

　オオシマ中尉が声を絞り出す。

〈フリゲートに狙撃されるぞ！　“シュタインベルク”に牽制させろ！〉

　◇

〈“イェンセン”から要請！〉

　“シュタインベルク”のブリッジ、通信士が上げて声。

〈『接近中の敵フリゲートを撹乱されたし』！〉

　敵フリゲートの動きを捕捉はしていた。指揮を執るデミル少佐は苦い呟きを噛み殺す。

〈沈めろと言わんだけマシか……〉

　互いに捕虜を抱えた身では、本気での砲戦は交えられない。それは強味と弱味、この際どちらにも転び得る。

〈主砲、出力３メガワット！　準備でき次第ぶちかませ！　狙撃させるな、連中の目を眩ませろ！〉

〈直撃来ました！〉

　艦隊表面のセンサがレーザの直撃を感知する。

〈左舷側視覚センサ――ちょっと待ってください！〉

〈どうした!?〉

　デミル少佐の問いには、艦長席のサブ・モニタが答えを呈した。警告の赤――緊急制御用例外コード、プロテクト解除――実行。

〈しまった！〉

　歯噛みしたが遅い。敵フリゲートが放ったのは大砲からとはいえ、意味を持たせたレーザ通信でもあったのだと悟る。

　こんな芸当をしでかすのは――、

〈くそ、“レイモンド”からか！〉

　◇

〈“シュタインベルク”沈黙！〉

　“シュタインベルク”にデータ・リンクを繋いでいた“ミア”が告げた。

〈いえ待って……こいつ、こっちへ侵入してくる!?〉

〈例のクラッシャか？〉

　ロジャーが思わず投げて問い。

〈それもあるけど、ヴァリエーションが滅茶苦茶だわ！　こんなマシン・パワー、電子戦艦クラスの……〉

〈仕掛けてきたか！〉

　気付いてロジャー。

〈最後の裏技かよ！〉

〈最上位の、緊急操作、コマンドよ〉

　“ミア”は全力で対抗していると見えて、高速言語さえ途切れがちになっていく。

〈艦表面……センサから、バックドア……こじ開けたみたい……〉

〈“キャス”！〉

〈もウ少シ！〉

〈保たない！〉

　“ミア”が悲鳴を上げた。

〈火器管制システムが持ってかれそう！〉

　直感がキースの脳裏を走る。ここから“シュタインベルク”に狙撃させれば、“フィッシャー”はもちろん“ハンマ”中隊の艇を全て葬ることなど造作もない。

〈飽和だ、“ミア”！〉

〈駄目、効かない！〉

〈くそ、〉

　キースが歯噛みする。

〈“キャサリン”か！〉

　◇

〈“シュタインベルク”に異常！〉

　“イェンセン”のブリッジで報せるギャラガー軍曹の声は血の色を失っていた。

〈アクティヴ・サーチ来ました！　こっちを狙ってます！〉

〈やられたのか!?〉

　もはやなぜ、と訊いている暇さえない。

〈あと何秒だ!?〉

　“イェンセン”はマリィを乗せた“ポッド３”へ向けた加速を停止、艇体を振り回して減速姿勢を取りにかかっている。

〈――あと１０秒！〉

　艇長から絞り出すような答え。

〈くそ！〉

　オオシマ中尉は奥歯を軋らせた。

〈間に合うか？〉

　　　　　＊＊＊＊＊

本作品『電脳猟兵×クリスタルの鍵』『電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.』の著作権は中村尚裕に帰属します。

投稿先：『小説家になろう』（http://book1.adouzi.eu.org/n9395da/）

無断転載は固く禁じます。

Reproduction is prohibited.

Unauthorized reproduction prohibited.

(C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

　　　　　＊＊＊＊＊