２－５．片鱗

『エミリィがヤバいって？』

　回線越しに声だけ覗かせて、“トリプルＡ”はロジャーに応じた。

『そういう冗談は寝てから言ってくれ。僕は彼女のナイトでもヒモでもないっての』

　バー“不夜城”の奥まった一室。厳重に情報隔離されたその空間、通じるのは“トリプルＡ”への直通回線ただ一本。

「その割にはあっさり会ってくれたじゃねェの。連絡つかねェんだろ？」

　ロジャーの声に軽い挑発。

「用心棒が消息不明じゃ困るんじゃねェのかい？」

『お気遣いどうも』

　“トリプルＡ”の声は素っ気ない。

『でも彼女は僕の用心棒ってわけでもない』

「でも護衛の役には立ってる、違うか？」

　衝き込むロジャーの声が低まる。

「――それにあんたの居場所を知ってる」

『直通回線だけだよ、知らせてあるのはね』

　無難に返す“トリプルＡ”に、しかし苦笑の気配が兆す。

『だからって面白いわけでもないのは確かだな』

「だろ？」

『で、君の得は一体何だい？』

　試すような声で“トリプルＡ”。

「信頼関係、っつったら信じるかい？」

『まさか』

　一蹴。

「んじゃ、こういうことだ」

　ロジャーがおどけた声を出した。

「お祭り騒ぎ」

『そりゃお祭りは僕も好きだけどさ』

　返す“トリプルＡ”に怪訝の色。

『火事場泥棒でもやろうってのかい？』

「そうだな――その言葉を借りるとすりゃ、」

　ロジャーが楽しげに答えを返す。

「どんな火事か知りたいのさ」

『君の天秤に何が乗ってるか知りたいな』

「悪人が握ってるお宝とか」

　指を折りつつロジャーが答える。

「お姫様の感謝のキスとか」

『エミリィが“お姫様”ね』

　返す声にはっきりと苦笑い。

『確かにセンスは悪くないけど――ま、彼女に恩を売りたいってことにしとこうか。で、何がどうなってて、僕に何をさせたいって？』

「まずは事実からだ」

　ロジャーが声を改めた。

「今日の“グレネーダ”、こいつは知ってるな？」

『もちろん。それで？』

「こいつの持ってた商品てのが――こいつはあんたもまだ掴んでないはずだな？」

『所見だけなら知ってるよ』

　“トリプルＡ”がこともなげに返す。

『型式からすると軍の制式品てとこだね』

「……ご明察」

　少しばかり残念そうにロジャーが言を継ぐ。

「多分、装備品の横流しが絡んでる」

『話が見えないな』

「まあ待ちな」

　ロジャーが片の掌をかざしてみせる。

「で、こいつを獲った直後にジャックのヤサが襲われた」

『そのネタはとっくに割れてるよ』

　“トリプルＡ”の声が退屈の色を帯び始める。

『あのテロ警報だろ？』

「まあ、勘ぐるにつけ横流しが絡んでそうだわな」

　ロジャーが舌なめずり一つ、

「で、ここが本題だ」

『もったいつけるのが好きだね』

　“トリプルＡ”に呆れ声。

「エミリィのヤツ、その現場にジャックといやがった」

『――彼女が？』

　食い付いた――その手応え。

「あれだけ表舞台に出たがらなかったあいつが、だ」

　ロジャーが駄目を押す。

「こいつァ横流し先――多分マフィアか何か、その辺りが絡んでる。結構なヤマになりそうだとは思わねェか？」

『で、』

　一転、興味を溢れさせて“トリプルＡ”。

『僕に何をさせたいって？』

「有り体に言おうか」

　ロジャーの声が改まる。

「エミリィの肚が知りてェ」

『なるほど、利害の一致ってわけか。でもどうやって探る？』

「具体的に言やァ“ウィル”の動きが知りてェ。生みの親としちゃ朝飯前だよな？」

『暗号キィは彼女にもう渡してあるんだ』

　“トリプルＡ”の声に不満が覗く。

『楽な仕事だとは思って欲しくないね。で、君はどうする？』

「ジャックの足取りを追っかけるさ」

　ロジャーから即答。

「逃げるか逆襲に出るか、何にしても手がかりくらいあるはずだ」

『エミリィは？』

　当然の問い。

「ことが収まりゃ肚を決めるだろうさ」

　ロジャーが肩をすくめる。

「うまくすりゃ元の居場所に戻ってくる」

『下手すりゃ僕はタダ働きってわけかい？』

　不満を隠さず“トリプルＡ”。

『そいつは面白くないな』

「上手くすりゃマフィアが相手になるんだぜ？」

　両の手を揉みながらロジャーがけしかける。

「望み通りのお祭り騒ぎじゃねェの」

『バクチってわけか』

　そう語る“トリプルＡ”には興味の色。

『ま、いいだろう。で、君はどこから当たる？』

「まずは――そう、アブドゥッラーのとこだな」

　ロジャーが思い当たったように語る。

「あいつ、“足”と装備を取りに行くはずだ」

　◇◇◇

「どしたい、現役復帰か？」

　“ハミルトン・シティ”は東の外れ、ジャンク・ヤードの事務所を覗いてロジャーが口を開いた。視線の先、壁際のテーブルの上で、アブドゥッラーが分解した散弾銃バッカスＳＧ９２の銃身を磨いている。

「まさか」

　事務所の主は眼も上げず、

「備品の手入れだ」

「どこが」

　カウンタへ歩み寄りながら、ロジャーが肩をすくめた。

「今にも強盗をお迎えしそうに見えるぜ――ジャックが来たな？」

「そう見えるか？」

　アブドゥッラーは磨いた銃身を覗き込む。

「来てないはずァないさ」

　ロジャーはカウンタに肘をつく。

「あいつのトレーラがないからな」

「探しとるのか」

　アブドゥッラーはロジャーに茶色の眼を向けた。

「あの野郎、相当なヤマに首突っ込んだみたいでね」

「またずいぶんと熱心だな」

　アブドゥッラーの眼に興味深げな笑み。肚を見透かされたような居心地悪さを覚えつつ、ロジャーは相手を見返した。

「同じカマの飯食った仲だからな」

「たかだか１、２週間の話だろうが――お前ら拾って、仕事の世話してやるまで」

「なんでェ、そんなに冷たく見えるか？」

　ロジャーは口を尖らせる。

「男なんざ何とも思っちゃおらんだろ。どうせ女が絡んどるな」

「傷付くなァ、」

　図星を指された――が、ロジャーはシラを切る。

「俺にも人情ってやつァあるんだぜ？」

「股間にだろ」

　鼻息一つ、アブドゥッラーはロジャーの言葉を斬って捨てた。

「どんな女だ？」

　ロジャーは苦い顔で、

「爆弾みたいな女――さあ話せ、ジャックのヤツを見たろ」

「見たにゃ見たがな、ロクに口もきかずに飛び出してったさ」

　アブドゥッラーは散弾銃に眼を戻した。

「第一あれがそんなマメなタマか」

　ロジャーは溜め息一つ、天井を仰いだ。

「違ェねェ……で、何やるって言ってた？」

「何も」

「何かあるだろ――」

　そこでロジャーは思い直した。

「いや、何か言ってたことは？」

　アブドゥッラーは銃身をテーブルに置いた。

「俺に迷惑がかかるかもとは言っとったな。もっとも、」

　片眉を持ち上げ、

「まさかお前に根掘り葉掘りやられるとは思わなんだが」

「そりゃこっちの科白だ。邪魔したな」

　片手をひらつかせ、ロジャーは踵を返した。

「忙しいようだな」

「まあね――あァそうだ」

　ロジャーは肩越しに振り返って、

「この際だ、気分転換に旅行なんてしてみちゃどうだ？」

「気が向いたらな」

　眉を一つしかめて、ロジャーは今度こそ事務所を後にした。

　◇

〈で、気が済んだ？〉

〈まさか〉

〈あーあ、やっぱり〉

　フロート・ヴィークル・ストライダの鼻面を環状線へ向けた“ネイ”が嘆息を作る。窓外、まばらながら動き出した街の光景にロジャーは眼を流した。

〈ジャックのヤツはアブドゥッラーんとこに現れた。こいつァ確かだ〉

　視線の先を、無人タクシーが居眠りの小男を乗せて緩やかに横切った。

〈で、トレーラを持ち出した――と〉

　“ネイ”がロジャーの科白を引き継ぐ。

〈中にはヤバい積み荷が満載――使うつもりでいると思う？〉

〈使うつもり――だろうなあ、あの顔は〉

　最後に見かけたジャックの顔、思い詰めたその表情を頭に浮かべてロジャーは呟く。

〈あれで引っ込むタマじゃねェ。戦争だっておっ始めるぞ、あの顔ァ〉

〈でも、〉

　“ネイ”は声のトーンをやや下げた。

〈相手はどこの誰かしら？〉

〈そいつを“トリプルＡ”に追っかけてもらいてェとこなんだがね〉

　ロジャーが唇の端を舌で湿す。

〈……さて、アブドゥッラーんとこに足跡がある“だろう”ってのは俺も考えた。他のヤツも考える――てことは何だ、アブドゥッラーは囮か？〉

〈あなたじゃあるまいし〉

〈うるせェよ。まあ、だから何も教えなかった、てのは解るがな〉

　ロジャーは口を尖らせた。

〈にしてもだ、喧嘩の相手がそう思わなくたって不思議はねェ、違うか？〉

〈同感ね〉

〈“ネイ”、お前罠張っとけ。あの狸親父、解ってて仕度してやがるぞ〉

〈何よ、結局アブドゥッラーをエサにするってわけ〉

〈状況ってヤツを利用するだけさ。俺が仕掛けたわけじゃねェ〉

〈言いようよね〉

　言いつつ“ネイ”がアクセスを開始する。

　◇◇◇

〈“ブレイド”中隊？〉

　聞くなり“キャス”が検索、あっという間もなく公式データを当たってくる。

〈ろくすっぽデータがないわね。特殊部隊か何か？〉

　“ハミルトン・シティ”を東へ抜けると、第２大陸“リュウ”赤道直下を貫く通称“大陸横断道”が横たわる。暁闇を迎えたその景色を背に“キャサリン”が去った後、ジャックはアルビオンの運転席から“キャス”にこれまでの“隠しごと”、その一端を告げていた。

〈懲罰部隊って言った方が早いかもな〉

　語るジャックの声が苦い。

〈早い話が捨て駒だ〉

〈懲罰部隊、ねェ……確かにあんた見てると、お高く止まったエリートの集団ってわけじゃなさそうね〉

　これまでの腹いせが多分に乗った“キャス”の舌先は古傷に刺さる。

〈腕は立つくせに持て余された連中の掃き溜めってとこ？〉

〈……そんなとこだ〉

　苦く答えてジャックが頷く。

　公式データ上の“ブレイド”中隊は演習中の落盤事故で半数近い犠牲を出し、そのまま解散となっている――これが２年前。

〈で、その愚連隊みたいな連中が何の因果でベン・サラディンと絡むわけ？〉

　ベン・サラディンの名といえば独立派ゲリラ“自由と独立”の首魁として記録には刻まれている。その活動と消息は途絶えて久しい――これもまた２年前。

〈連中を制圧に行ったのさ〉

　重く答えてジャックの声。

〈サラディンを、“ブレイド”中隊が。極秘でな〉

〈見えないなァ〉

　“キャス”の声にあからさまな苛立ち。

〈で、それがさっきの襲撃とどう関わってくるってわけ？〉

〈“ヤツら”の正体は俺にもまだ見えてない〉

　ジャックの眼に淀んで光。

〈だがこいつだけは確かだ――“ブレイド”中隊の半数は殺されたんだ――“ヤツら”にな〉

〈そもそもその“ヤツら”って誰よ？〉

〈“ブレイド”中隊の生き残りが絡んでることだけは確かだ〉

　ジャックの声が地獄の怨念を思わせて低い。

〈あとはアルバート・テイラー――あいつだな〉

〈テイラーの立ち位置は？　あいつ陸軍だけど情報本部の出身でしょ？〉

　どこから洗い出してきたのか、元軍人であるテイラーの所属を“キャス”は口に上らせた。

〈いたのさ〉

　一転、ジャックの声が帯びて凄惨の色。

〈ヤツが、あの場にな〉

〈――どうして？〉

　気圧されたかのような間に次いで“キャス”から怪訝。

〈愚連隊のお目付け役？　にしちゃ大仰じゃない。仮にも中央のエリートよ？〉

〈そこは見えなかった――これまではな〉

　ジャックがシートに背を預けて指を組む。

〈だがエミリィのヤツが持ってきたリスト――あれが正しけりゃ、テイラーは物資の横流しに関わってたことになる〉

〈横流し？〉

　“キャス”の声はうさん臭げな響きを隠しもしない。

〈お高く止まったエリートが？　何をどうトチ狂ったらそういうケチな結論が出てくんの？〉

〈そこは本人に訊くしかないな〉

　ジャックの眼が剃刀さながらに帯びて光。

〈手伝ってもらうぞ、“キャス”〉

　◇◇◇

〈ロジャー、〉

　“ネイ”が告げた。

〈“トリプルＡ”からコールよ〉

　ストライダを環状線に乗せたロジャーの眼にビル越し、白み始めた東の空。

「ヘイ、俺だ。何か判ったか？」

『“ウィル”さ、怪しい連中の消息を辿ってる』

　抑揚の乏しい声で、“トリプルＡ”はそれだけ発した。

「それだけってこたァないだろ」

　眉をひそめてロジャーが問い返す。

「共通項とか特徴とかは？」

『その前に彼女の居所が問題だね』

　“トリプルＡ”の声に検が乗る。

『場所を探り当てたよ。君の隠れ家じゃないか』

「あれ、言わなかったっけか？」

　とぼけた声をロジャーが作る。

「悪ィ悪ィ。けど、どの道このヤマが解決しなきゃ、エミリィのヤツァ戻らねェ――違うか？」

『まあ、確かにそりゃそうだけどね』

　“トリプルＡ”の声は収まり切った風でもない。

『ペナルティは呑んでもらうよ』

「――お手柔らかに頼みたいね」

『ポイントは２つ』

　“トリプルＡ”は指折り数えるように、

『まず１つ目、２人の狙いを探り出して僕に教えること』

「そりゃ願ったりだ。で、２つ目は？」

『２つ目、エミリィに食い付いていること』

「ま、無理もないわな」

　ロジャーは小さく頷いた。

「どっちにしろやることが変わるわけじゃねェ、引き受けた。で、エミリィのヤツァ“ウィル”に何を探らせてるって？」

『言ったろ、怪しい連中。詳しいことはクリスタルにでも記録して届けさせるけど、左遷された軍人とか連邦警察のあぶれ者とか、何にしても怪しい真似ができる連中ばっか』

　心なしか“トリプルＡ”の声は浮いている。

『こりゃあ、いよいよキナ臭くなってきたよ。本当にマフィアとかゲリラとかが出てきそうだ』

　ロジャーが記憶を遡る。ジャックのアパートメント近く、覗き見た集団の統率――練度としてはそこそこのレヴェルであったようには見受けられる。

「マフィア、ね――ま、お祭りとしちゃ手応えありそうじゃねェの」

　ロジャーが口の端を舌で湿した。