１３－３．起動 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

　ミサイル艇“イェンセン”のブリッジに快哉。

〈こちら“ハンマ・ヘッド”、〉

　オオシマ中尉の声に勢いが乗る。

〈“シュタインベルク”へ伝達。『データ・リンクＨ０６９に接続。“イェンセン”とタイミングを合わせて融合炉を点火、可能な限り速やかに“フィッシャー”へ接舷せよ』、以上〉

〈“ウォー・エコー”了解。データ・リンクＨ０６９、“イェンセン”とタイミングを合わせて融合炉を点火、“フィッシャー”へ接舷、伝達します〉

〈“ハンマ・ヘッド”へ、こちら“クロー・エコー”〉

　リュサック軍曹の声がデータ・リンクを経て届く。

〈続報です。“ジュエル”が命を張ってます――敵の艦砲は彼女が止めている模様！〉

〈どういうことだ？〉

　オオシマ中尉は思わず声を上げた。

〈“ジュエル”が命を!?〉

〈こちらが敵の射界外へ逃げないと“ジュエル”を解放できないと、これはヘインズからです〉

　リュサック軍曹の声が応じる。

〈詳細が要りますか？〉

〈確認して知らせろ〉

　オオシマ中尉の中に閃き――なら、逆に仕掛けようはある。

〈艇長！　敵揚陸艇とフリゲートへ全力で突撃したとして、所要時間は？〉

〈ちょっと待ってください〉

　艇長が計算を巡らせるだけの間が空いた。

〈距離を詰めるのに――１分要ります〉

〈“ウォー・エコー”、こちら“ハンマ・ヘッド”！〉

　オオシマ中尉が噛み付かんばかりの声で呼びかける。

〈“シュタインベルク”へ伝達、砲撃準備！〉

　◇

〈砲撃……ですか？〉

　さすがに面食らった声が返ってきた。そこへオオシマ中尉が畳みかける。

〈そうだ、ポッドを回収される前に砲撃を浴びせる！　目標はフリゲートのセンサと揚陸艇の機関部だ、最優先！〉

〈敵が黙っちゃいませんよ〉

　横からギャラガー軍曹が挟んで口。

〈ミス・ホワイトが押さえていてくれるなら話は違ってくる〉

　オオシマ中尉は小声で答えつつ片眉を踊らせた。

〈すったもんだあるはずだ。その隙へ付け入る〉

〈いきなりミス・ホワイトを撃ち殺すような真似はしないと踏んでるわけですか〉

　ギャラガー軍曹が口の端を湿した。

〈当たり前だ、〉

　オオシマ中尉の声にハッタリが混じっていないといえば嘘になる。

〈連中の最優先目標だぞ〉

〈ヘインズが承知しませんよ〉

　ギャラガー軍曹に苦笑い。

〈知らせるな〉

　中尉に断言。

〈強引ですな〉

　ギャラガー軍曹が肩をすくめた。

〈“ハンマ・ヘッド”、こちら“シュタインベルク”、エドワーズだ！〉

　ロジャーの声がデータ・リンクに乗ってきた。

〈お待たせ、敵艦にぶちかますって？〉

〈連中、まだこっちが身動きできないと踏んでるはずだ〉

　オオシマ中尉が声を返して、

〈裏を掻く！〉

〈ちょうどフリゲートの方にはちょっかいかけたからな〉

　ロジャーが声に笑みを含ませた。

〈うちの“ネイ”がデータ・リンクをぶった切った。こいつァ役に立たないか？〉

〈よくやった！〉

　オオシマ中尉の拳に力。

〈砲撃の第１目標はフリゲートのセンサ群、眼眩ましでいい。第２目標は揚陸艇の機関部――やれるか？〉

〈こちら艦長代理デミル少佐〉

　“シュタインベルク”からさらに声。

〈確認したい。第１目標は眼眩ましだけでいいんだな？〉

〈お仲間を殺せとは言いません〉

　思わず頷いてオオシマ中尉。捕虜の連邦兵ごと撃てとは、口が裂けても言えたものではない。

〈１分で結構、時間を稼いでいただきたい〉

〈連射になるな……〉

　洩れ聞こえる呟きに続いて、デミル少佐が答えをよこした。

〈“ダルトン”を黙らせるだけなら何とかなる。だが、揚陸艇はまた話が違う。いま機関部はこちらから見て裏側だ、簡単にはいかん〉

〈いっそ沈めるというのは？〉

　ギャラガー軍曹が横から提案を投げる。

〈強引だな〉

　今度はオオシマ中尉が軍曹の科白を引用した。

〈それこそ敵が逆上するぞ。せっかく“クロー・ハンマ”が機転を利かせたところだ、活かさん手はない〉

　そう返して中尉は“シュタインベルク”へ答えを送る。

〈解りました。フリゲートの眼を封じて下されば充分です〉

　オオシマ中尉としてもここが収めどころと言っていい。

〈感謝します〉

　通信を切ったオオシマ中尉が声を向けて艇長へ。

〈炉は？〉

〈あと１分下さい〉

　艇長が断じた。

〈ギャラガー軍曹、〉

　オオシマ中尉が投げて問い。

〈他艇の炉は？〉

〈こっちと似たり寄ったりです〉

　応じてギャラガー軍曹。

〈あと２分、いや“ハギンス”は３分みた方がいいでしょう〉

〈急がせろ〉

　オオシマ中尉が端的に告げた。

〈ポッドが揚陸艇に接触したところで仕掛けるぞ――時間はあとどれだけある？〉

〈およそ５分です――データ・リンク確立！　“カヴール”、“ディミトロフ”……〉

　ギャラガー軍曹から待望の報告。

〈……いま“シュルツ”も繋がりました！〉

〈よし、“ハンマ”中隊各艇へ！　こちら“ハンマ・ヘッド”〉

　伝令へ眼配せ一つ、オオシマ中尉はデータ・リンクへ命令を乗せた。

〈敵揚陸ポッドが揚陸艇に接舷すると同時に融合炉を点火、正面の敵艦へ突入する！　“カヴール”の“スレッジ・ハンマ”はフリゲートに接近、“シュタインベルク”からの掩護射撃に乗じてこれを制圧せよ！　残りは敵揚陸艇に食らい付け！　敵が逃げ出そうが放すなよ、フリゲートに砲撃の隙を与えるな！〉

　◇◇◇

〈“アイス・ポッド”、“バー・スプーン・ポッド”、速度ヴェクトル同期しました〉

　揚陸艇“ソルティ・ドッグ”のブリッジで、航法士が告げた。

〈“ハイボール・グラス・ポッド”、“ミキシング・グラス・ポッド”、続きます――いま相対停止〉

　戦術マップ上では、“シュタインベルク”へ向かっていた揚陸ポッド４基のマーカが艇の周囲に相対停止して並ぶ。そこへ艇長からの声が重なった。

〈救難艇の方は？〉

〈“レモン・ポッド”と“グレープフルーツ・ポッド”が帰還軌道に乗ったところです〉

　操作卓から顔を上げずに航法士。

〈“ウォトカ・ポッド”と“ソルト・ポッド”は未だ初期加速中。Ｇがかけられないのが響いてます〉

〈定員超過もいいとこじゃ、〉

　機関士が横合いから声を挟んだ。

〈脚が遅いのは仕方ないでしょう〉

　“フィッシャー”から先行してくる２基が“フィッシャー”を離脱したのは、マリィを乗せた“ソルト・ポッド”より後のこと――だが、兵を載せていない分だけ順当に加速を稼いできている。一方の“ソルト・ポッド”と“ウォトカ・ポッド”は、兵をシートに収め切れないため加速をどうしても緩く取るしかなく、結果として船脚に枷がはめられた形になる。

〈敵の動向は？〉

　腕を組んでいた艇長が訊く。

〈反応なし、静かなもんです〉

　答えた声は航法士。事実、戦術マップ上に動きはない。

〈気に食わんな〉

　艇長の呟きに、陸戦隊を率いる小隊長が眉をひそめた。

〈何が？〉

　たかが救難艇の制圧に散々な目を見た、それを知る声が苦く語る――これ以上何の厄介事が振りかかるというのか、と。

〈救難艇１隻であの抵抗――そのくせ他の５隻が大人しくしている理由があるか〉

　鬼でも相手取ったかのような、艇長の声。

〈相手が相手だぞ〉

　誰かが唾を呑む、その音が聞こえた。応えるように、艇長が言を継ぐ。

〈用心が、要るな〉

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