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１２－１２．脅迫 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

〈操縦士のナヴィゲータ、応答しろ〉

　開口一番、キースは高速言語に乗せて脅し文句を突き付けた。

〈こいつを殺されたくないならさっさと出てこい〉

〈――これで結構？〉

　応じた声は冷たく硬い。そして言葉も最小限。

〈いいだろう〉

　キースも愛想は求めない。その代わり容赦も声に乗せない。

〈次だ。データ・リンクの内容をこちらに開示しろ〉

〈応じるとでも？〉

〈応じないはずがあるか〉

　キースは一言のもとに斬って捨てた。

〈主人を見捨てるナヴィゲータがどこにいる〉

　間――。ナヴィゲータが主人の命を尊重しないのは連邦法に抵触する。そして軍に所属するナヴィゲータがそれに背けるはずはない。

〈名前を聞いておこうか〉

　キースが先を促す。

〈名無しじゃやりにくいからな〉

　さらに間が返ってきた。キースは待つ。しばし沈黙、その後に屈したようなナヴィゲータの声。

〈――“カロリーヌ”。そこの彼はセルジュ・パリロー軍曹〉

〈いいだろう、“カロリーヌ”〉

　冷たくキースが言い放つ。

〈パリロー軍曹の命が懸かってる。このポッドをデータ・リンクに繋げ〉

　せめてもの抵抗ということか、“カロリーヌ”に声はない。が、程なく網膜へデータが乗った。

　救難艇に乗り込んだ陸戦隊は確実に前進しつつある。医務室と接舷ハッチ、いずれへ向かった隊もまさに最初のハッチを焼き切ったところ。残るハッチはそれぞれ１枚。

〈周辺に展開してる艦がいるな？〉

　確信を抱いてキースが指摘する。ポッド周辺を示す戦術マップに“フィッシャー”以外の影はない。

〈出せ〉

　キースの声が一段低まる。

〈それとも軍曹の指を切り落としていくか？〉

　渋々の一語そのままの間があった。それから索敵センサの情報が更新される。戦術マップの３次元図がズーム・アウト、軌道前方に艦影が２つ現れる。付されたタグからすると１つは汎用揚陸艇、もう１つはフリゲート“ダルトン”。

〈やはりな〉

　揚陸ポッドが接舷してきたからには母船が、さらにはその護衛がいるはずと踏んではいた――果たしてその予測は的を射ていたことになる。

〈“カロリーヌ”、音声を繋げ。それから陸戦隊のコード・ネームは？〉

　無言のまま、視覚の隅に『音声通信中』の表示が現れる。その横へ文字列――“ソルティ・ドッグ”。

〈“ソルティ・ドッグ”、聞こえるか〉

　キースは一方的に言い放つ。

〈こちら救難艇“フィッシャー”の乗組員〉

　応じる声はすぐに届いた。

〈……こちら“ソルティ・ドッグ”〉

　何のことはない、こちらの動向は“カロリーヌ”を通じて筒抜けだった――とこれで判る。

〈回りくどいやり取りは省く〉

　一部始終を聞かれていた前提で、キースは告げた。

〈“フィッシャー”から兵を退け〉

〈待て……〉

〈盗み聞きしてたのは知ってる

　〉キースは相手の言葉を斬って捨て、

〈パリロー軍曹はまだ無事だ。それを吹き飛ばすつもりじゃないだろうな？〉

　相手の、恐らくは図星を衝いておいてキースが操縦桿を操る。

　遅れて視覚へ警報――火器管制アクティヴ・サーチ。

　この期に及んで“カロリーヌ”は可能な限りの抵抗を示している――そう読んでキースは鼻を鳴らす。艦砲の照準はとうに定まっていたと見て間違いない。

〈話を……〉

〈省くと言ったはずだ〉

　スラスタを一噴きしてヴェクトルを“フィッシャー”へ。アクティヴ・サーチの反応はまだ消えない。

〈どうした、さっさと肚を決めろ〉

　正面モニタ、映し出された外景に重なって“フィッシャー”の位置情報。距離を示す数字が眼に見えて減っていく。進行方向を微修正、“フィッシャー”底部へ接舷した揚陸ポッドの、そのさらに下へ。

〈交渉する気がないのか？〉

　怪訝な声は“ソルティ・ドッグ”から。

〈その気がなきゃ生かしておくか〉

　言いつつキースの真意は他にある。艦砲を撃たせないこと――撃てば身内に自ら手を下す、そのさまがデータ・リンクに乗って部隊の全員に晒される。

　そうなれば戦意を削ぐどころの話ではない、そう踏んで。

〈パリロー軍曹は戦闘要員だ。いざという時の……〉

〈聞いたか野郎ども！〉

　キースはせいぜい憎々しげな声をデータ・リンクへ。

〈上は兵隊の命なんぞ惜しくもないとよ！〉

〈貴様！〉

　データ・リンクの向こうで声が上ずる。

〈何のつもりで！〉

　キースの眼が捉えて正面モニタ、近付く“フィッシャー”――まだ時間が要る。

〈違うのか？〉

　キースが投げつけて嘲弄の声。

〈これでデータ・リンクが途切れたら見物だな！　味方殺しの現場は兵どもに見せたくないってか！〉

　リンクの向こうに言葉に詰まった、その気配。これで交渉の中継を断とうものなら、キースの言葉を認めたことになる。

〈……言葉を慎め！〉

〈図星だったか？〉

　キースが煽って一言、

〈そいつは頭に来たろうな〉

〈黙れ！〉

　相手の声に感情が差した。

〈兵の覚悟を愚弄する気か！〉

　意地でも認めるわけにはいかない、相手のその一点。そこをキースは衝きに衝いた。

〈“覚悟”だ？〉

　キースは侮蔑の鼻息一つ、

〈安全な所から命令を出すだけの人間が!?〉

〈何だと……!!〉

　激昂が相手の声を詰まらせた。もはや交渉どころではない――キースとしては狙った展開。

〈待て〉

　重い声が不毛な応酬を遮った。

〈こちら“バーテンダ”、大隊長のマニング中佐だ〉

〈話の解るヤツが出てきたか〉

〈パリロー軍曹と話したい〉

　マニング中佐に冷静な声。

　キースの脳裏を警戒が走る。

〈生体データならデータ・リンクに乗ってる。無事なのはそれで判るはずだ〉

〈話もできん状態にしたのかね？〉

　不敵に衝いてマニング中佐。キースに沈黙――攻守が逆転しかけている。

〈それで、〉

　せいぜい不敵にキースは返して、

〈こちらに何の得がある？〉

〈時間が稼げるな、とりあえず〉

　マニング中佐の声が核心を射る。

〈ポッドを“フィッシャー”に接近させているようだが、要は乗り移る時間が欲しいのではないかね？〉

　図星――ただし声には覗かせずにキース。

〈兵を退けと言ったはずだ〉

〈こちらはそちらの艇６隻、全てを照準に捉えている〉

　淡然とマニング中佐。

〈乗組員全員と引き換えるには、パリロー軍曹１人というのは気前が良すぎるな。君を含めて全員に投降してもらうとするか〉

〈開き直ったか〉

〈君と同じ土俵に立ったまでだ〉

　マニング中佐の声は欠片ほども揺るがない。

〈ああ、それからミス・ホワイトもじきこちらの手に入る〉

〈出任せだな〉

　キースは鼻を鳴らしてみせた。

〈馬脚を現したか〉

〈でなければここまで必死に防戦する理由になるまい〉

　核心を衝いてみせて、マニング中佐はなお冷淡に突き放す。

〈さて、どうするね？　答えは君の肚づもり一つだ〉

〈ただの脅しだ〉

　受け流すキースの勘が警告を告げている。

〈やれるものならやってみろ。マリィ本人を確認もせずに吹き飛ばす気か？〉

〈だとして、我々は何も失わん〉

　なおも沈着に、いっそ残酷にマニング中佐が事実を抉る。

〈すでに趨勢は決した。ミス・ホワイトの語る事実が欠けたところで、流れは変わらんよ〉

〈それこそハッタリだ〉

　キースが反論を突き付ける。

〈マリィの身柄が欲しくないなら、最初っからこんな戦力は投入しない〉

〈欲しくないとは言っておらんよ。ただ自殺されたのでは致し方ないということだ〉

　マニング中佐が選択を突き付けた。

〈君の言う味方殺し、君自身が許せるものかどうか見せてもらおう〉

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投稿先：『小説家になろう』（http://book1.adouzi.eu.org/n9395da/）

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