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１２－３．飽和 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

〈囮の反応が動かない！〉

　“ネイ”の声に緊張が走る。

〈来てるわ、逆侵入！〉

〈くそ！〉

　ロジャーが舌を打つ。

〈防げるか？〉

〈レーザ通信機、５番と１２番を隔離！　……通信ホストの暗号変換が止まって――やっぱり侵入されてる！〉

　“ネイ”の声から余裕が失せた。

〈“イェンセン”、データ・リンク途絶！〉

〈仕方ねェ、〉

　ロジャーが奥歯を軋らせる。

〈向こうは向こうだ！〉

〈こっちも無事じゃない！〉

　“ネイ”が上げて悲鳴。

〈何なのよこいつ、パターンが違う！〉

〈切れ！〉

　ロジャーが断じた。

〈プローブ残して片っ端から切っちまえ！〉

〈反応なし――間に合わない！〉

　ロジャーの視覚に投影されたモニタ画像――艦内システムの模式図を、“ネイ”が赤く染めていく。

〈片っ端から固まってく！〉

　“ネイ”の言葉を追うかのごとく、ブリッジに相次いで異常報告。

〈データ・リンク途絶！〉〈索敵、変化は!?〉〈“ダルトン”現在位置――変です、軌道要素が……〉〈機関、反応なくなりました！　出力固定、加速できません！〉

〈駄目！〉

　“ネイ”に白旗。

〈食い止められないわ、逃げるだけで精一杯！〉

〈逃げろ！〉

　ロジャーが言うが早いか、視覚から一切の反応が消えた。“ネイ”が表示していたデータ・リンク情報も、戦闘用宇宙服各部のセンサがもたらす情報も、何もかも。

　ロジャーは左前腕、手甲部の保護カヴァーを外してナヴィゲータへのインターフェイスを開くなり、無線データ・リンクを切断する。その視野、ブリッジへ拡がるのは――動揺、その一語。

　ロジャーが気密ヘルメットのヴァイザを開け、声をインターフェイスへ直に吹き込んだ。

「“ネイ”！　聞こえるか？」

　インターフェイスの小型モニタにはただ一語、『待機中』――それが明滅している。ロジャーはインターフェイスへ復帰コマンドを入力、再び声を吹き込んだ。

「“ネイ”!?」

　モニタに反応。恐る恐るといった体で単語が並ぶ。

　――逃げ切れたわ。

　盛大な溜め息がロジャーの口を衝いた。

「何だ？　敵はどんな手を使ってきた？」

　――侵入の方はお手上げ。そこから処理をオーヴァフローさせられたの。タスクとデータ量が指数関数的に増えてって……、

　そこで文字が途切れた。

「“ネイ”？」

　一拍置いて、答えがモニタに現れた。

　――これって、“クライトン・シティ”で“キャス”が使った手だわ。

「ちょっと待て、」

　ロジャーに思わず否定の言葉。

「そいつァ……」

　――そうよ、あの子の“ママ”が出て来たことになるわ。

　ロジャーの喉を唾が滑り落ちた。

　◇

　キースの視覚へ文字情報が割り込んだ。

　――警告：システムに侵入者。

　キースはマリィから眼を離した。

「どうしたの？」

　急な反応――マリィに戸惑いの声。

「敵が仕掛けてきた」

　“キャス”が声さえかけてこないということは、防戦に力の全てをつぎ込んでいるということに他ならない。敵の脅威を最大限と見て、キースは“キャス”に問いかけた。

〈どこからだ？〉

　その横で警告音。医務室のサーヴァが過熱、安全装置がシステムをシャット・ダウン。

　――医務室のシステムを隔離。

　遅れて視覚に文字が走った。サーヴァはわざと落としたものと理解して、キースはマリィへ声を投げる。

「艇のシステムへ入り込まれた。かなりやばいことになってる」

「そんなに？」

　マリィが眉をひそめる。

「医務室以外は手が付けられないと見て間違いない」

　次いでキースは高速言語、“キャス”へ向けて問いを飛ばす。

〈“キャス”、状況は？〉

〈やられたわ〉

　医務室のシステムを切り離し、とりあえず防御の手を止めた“キャス”が聴覚に応じる。

〈艦隊のデータ・リンクからクラッシャぶち込まれてるわね〉

〈止めなかったのか？〉

〈止めてよかったの？〉

　居直ったような表情を声へ乗せて“キャス”が問い返す。

〈言っちゃえば監察処分食らってるようなもんでしょ、私って？〉

〈もういい〉

　切り替え切れない苛立ちを滲ませつつ、キースが返す。

〈止められたんだな？〉

〈後手に回ってる時点でもう無駄〉

　“キャス”が冷徹に言い放つ。

〈艦隊のデータ・リンクをぶち壊しに行かなきゃ〉

〈こっちから討って出る手は？〉

　感情を押し殺しつつキース。

〈通信システムを再起動したら、潜伏してるクラッシャを追い出して反撃に出られるのか？　……いや待て〉

　頭に引っかかるものを感じて、キースは声を止めた。

〈……敵はどんな手を使ってきた？〉

〈無限増殖する単純計算スレッドで処理をオーヴァフローへ追い込むの。“クライトン・シティ”で私とママが使った手よ〉

〈てことは……〉

　言いつつキースの皮膚が粟立つ。

〈そうね、〉

　“キャス”がキースの言葉を引き継いだ。

〈ママの気配がするわ〉

　◇

〈くそったれ！〉

　シンシアが軋る歯の間から悪態を洩らした。その眼前、ブリッジの全システムが沈黙していく――ダウンするでもなく、また異常を知らせるでもなく、ただ現状を示したまま固まっていく。

〈くそ、駄目だ！〉

　セイガー少尉が、反応のない操舵システムに吐き捨てる。“ウィル”にも対処のしようはなかった。退避を命じたが、間に合ったかどうかさえ定かではない。

〈機関は!?〉〈反応ありません！〉

〈船務は!?〉〈だんまりです！〉

〈くそ、生命維持システムごとか!?〉〈……残念ながら〉

〈現場だ！〉

　あきらめずにセイガー少尉が指示を下す。

〈直接動かすぞ！〉

　ニモイ曹長が役を成さなくなった操作卓から離れた。狭いブリッジのハッチへ手をかけて――、

〈くそ！　ハッチもか！〉

　ニモイ曹長が手動でロックを外しにかかる。その様を眼にしたシンシアがセイガー少尉へ問いを向けた。

〈てことは、医務室も？〉

〈確認を頼む〉

　セイガー少尉からは苦い答え。

〈こっちは機関と船務システムを何とかする〉

〈了解〉

　言い置いてハッチへ向き直ったシンシアの前、ニモイ曹長が引き開けたハッチの向こうに人影。

〈――キース!?〉

〈状況は知ってる〉

　問われる前にキースがシンシアを制して、

〈クラッシャを潰す。手を貸してくれ〉

〈できるのか？〉

　問いはセイガー少尉から。キースが首を巡らせて応じる。

〈システムのブート・プログラムに仕掛ける。試す価値はある〉

〈自信満々だな。根拠は？〉

〈俺のナヴィゲータがクラッシャの構築に噛んでる〉

　セイガー少尉は難しげに口を曲げた。

〈……どういうことだ？〉

〈“クライトン・シティ”の監視システムを黙らせたクラッシャだ。そいつが使われてる可能性が高い〉

〈それがどうして向こうに洩れてる？〉

　かえって疑問を深めた、と言わんばかりにセイガー少尉。ごく当然の問いではあった。

〈クラッシャは単独で構築したんじゃない〉

　相手の眼を見据えてキースが返す。

〈協力したヤツがいる。それがヘンダーソン大佐の側に付いた〉

〈そのナヴィゲータを信じろと？〉

　疑念に満ち満ちたセイガー少尉の声。返すキースは敢えて問う。

〈これ以上、どこに悪くなりようがある？〉

　苦い、沈黙――。

〈……違いない〉

　ややあって、セイガー少尉は額に手を当てた。

〈どこから手を付ける？〉

〈助かる〉

　頷いてキース。

〈通信システムがいい〉

　セイガー少尉は通信士を兼務するニモイ曹長へ向かって一言だけ投げた。

〈やれるな？〉

〈はい〉

　ニモイ曹長は指一本でキースを招いた。

〈こっちだ〉

　ニモイ曹長が操作卓の下部パネルへ手をかける、そちらへキースが身体を流した。覗き込むと、パネルの下から通信システムの基盤が姿を見せる。その一角、接続端子を示してニモイ曹長。

〈ここだ。メンテナンス用の接続端子がある〉

　キースが携帯端末からケーブルを伸ばした。端子に接続、“キャス”へ呼びかける。

〈どうだ？〉

〈ちょっと待って、〉

　沈着を絵に描いたような“キャス”の声。

〈初期設定メモリを掃除するから〉

〈――いるのか？〉

　キースに寒い問い。

〈ビンゴ〉

　短く“キャス”。

〈いいわ、再起動を〉

〈再起動してくれ。メンテナンス・モードがいい〉

〈この調子じゃ電源線から外さなきゃならんな〉

　プロセッサの処理が飽和したシステムを見て、ニモイ曹長が中へ手を伸ばす。

〈ちょっと待て〉

　電源ラインのコネクタが外された。電源を断たれたシステムが沈黙する。蓄積された電荷が放出されるのを待って、再接続。システム起動――初期チェック中に割り込みをかけてメンテナンス・モードへ。

　クラッシャの負荷から一旦解放されたプロセッサへ“キャス”が忍び込む。

〈やっぱりね。腑抜けにされて風通しがいいったら〉

〈例のクラッシャか〉

　キースが確かめる。

〈よくある手よ。まだ決まったわけじゃないわ〉

　“キャス”がシステムの根に開けられたセキュリティ・ホールを閉じていく。その上で自分専用の抜け穴を設定し、再起動コマンド。

　システムが電源を遮断、次いで通常モードで再起動。抜け穴を通して“キャス”が監視するその中で、システムがロードされていく。

〈ビンゴ〉

　システムの基幹部分に潜んだクラッシャを“キャス”が捉えた。

〈いるわいるわ〉

〈捕まえられるか？〉

　キースの視覚に投影されたスキャン結果――ネット・クラッシャが潜んだデータのリストが訊く間にも増えていく。瞬時に特徴を判別分類するカテゴリも、起動プロセスが進むにつれ複雑さを増していく。

〈手口が判ってりゃね――ああ、この味付けはママらしいわ〉

　クラッシャのターゲット情報を、“キャス”はファージ・プログラムへ書き込んでいく。

〈増えた？〉

　検知したクラッシャのリストに、異変。

　その項目に付された数字が増えていく――その勢いが跳ね上がる。ネット・クラッシャが、システムの起動完了を待たずに活動と増殖を開始する。

〈ふン、まだまだ〉

　システム内の優先順位を書き換えておいた“キャス”が介入。ファージ・プログラムをシステムへ書き込んだ。

　ファージはシステムのプロセッサに取り付いて処理の優先順位を改変、最優先タスクとして居座ると、アクセスしたタスクに片っ端からチェックをかけ始める。

　ターゲットに適合する処理を発見するや、タスクに介入して内容を改変、ネット・クラッシャの処理を排除する。

　さらにクラッシャの潜伏先を辿ってデータを書き換え、クラッシャを排除すると同時に自らのコピィを潜り込ませる。

　そしてデータにアクセスしたクラッシャ・プログラムを喰らいながら増殖していく――。

〈ま、こんなもんよ〉

　“キャス”が言う間にキースの視界、表示されたクラッシャの数が減少に転じた。

「効いた、か……」

　思わず息がキースの口を衝いて出た。傍らのニモイ曹長に頷きかける。安堵が拡がりかけた、その直後。

　警告音――。

〈“キャス”!?〉

　視覚データがいきなり消えた。

〈どうした、キャス!?〉

　キースの呼びかけにも反応がない。

　気付けば警告音も戦闘用宇宙服の標準音、それさえもキースが左腕のインターフェイスへ手を伸ばしたところで途絶えて果てた。モニタを確かめたところで文字さえ映らず、隅にただ起動中を示して緑――。

　“キャス”は沈黙の中へと落ちた。

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投稿先：『小説家になろう』（http://book1.adouzi.eu.org/n9395da/）

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