１１－９．人質 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

　跳び込みざまに一撃。

　キースはテーブルの下へと潜り込み、２人目からの銃弾をかわす。

　士官食堂に捕虜の歓声。室内の意識がキースを向く。半拍おいて入り口、ロジャーがライアット・ガンを撃ちつつ突っ込んだ。分かれた獲物の間で迷った３人目を撃ち倒す。

〈野郎！〉

　宙のロジャーに銃口を向けた４人目、足元へキースが一撃を浴びせた――骨の折れる鈍い音。それを下から引きずり倒し、その胴へとさらに一撃。相手が悶絶する、そのさまを視界の端に捉えながら５人目へと照星を巡らせる。キースと向き合った陸戦隊員は、しかし引き鉄を絞る間もなく横からロジャーに衝撃弾を見舞われた。

　残る陸戦隊員は独房の警備に就いている――敵のデータ・リンクはそう示していた。銃口もろとも視線を一巡させ、キースは敵が尽きたことを確かめる。

『ここの先任は？』

　ロジャーが問いの声を発した。その手は休まず手近の敵、気絶した２等兵をプラスティック・ワイアで拘束にかかる。

「私だ」

　食堂の奥から声が上がる。

「ウィルキンス大尉だ。砲雷長を務めている」

『曹士の連中は解放した』

　１人を後ろ手に縛り上げ、そのまま次に取りかかりつつロジャーが続ける。

『合流して指揮権を奪回してくれ』

　救い主とはいえ、士官でもない相手に指図された不快――それを眉に乗せて、ウィルキンス大尉が指摘する。

「陸戦隊がいる」

　対人戦闘の専門家が相手となれば、躊躇しても臆病には当たらない。

『もう大体始末した』

　ロジャーが肩をすくめつつ、

『まあ、こんな具合に』

「何者だ、貴官らは？」

　当然の疑問を大尉が口に上らせる。

『連中の敵』

　ロジャーの声に不敵な笑み。

「……違いない」

　ウィルキンス大尉は天井を仰いだ。敵の敵が味方とは限らない。としても、この場はそれで引き下がるしかない――その事情を呑み下しているようではあった。

　その間に３人目を縛り上げたキースが腰を上げた。手近の１人、こちらは捕虜を拘束していたプラスティック・ワイアを切る。サヴァイヴァル・ナイフを手渡して隣の拘束を解かせ――、

　そこで入り口に人影。反応して銃口、向けた先にシンシアの素顔。左の掌をかざしてライアット・ガンを下へ向ける。

〈なにチンタラやってんだ!?〉

　開口一番、切羽詰まった声がキースへ飛ぶ。

〈これからだ〉

　低い声をキースが投げ返す。

〈艦の指揮権を押さえる。陸戦隊の連中に揺さぶりをかけるぞ〉

　キースは眼をウィルキンス大尉へ振り向けた。

『独房も陸戦隊が護ってるはずだ。誰がぶち込まれてる？』

「副長と監査局員」

　返したウィルキンス大尉に、３人の視線が突き刺さった。

〈やはりな〉〈いるとは思ってたけどよ〉〈犬か。ぶっ殺しちまえ〉

「ともかく、副長は助け出したい」

　気圧されたウィルキンス大尉が、隣の中尉に拘束を解かれながら言葉を続ける。

「艦の指揮には必要だ」

『待てよ』

　キースが思い付いたように、

『監査局員が運び込んだブツがあるはずだ。心当たりは？』

「ああ、着艦デッキに持ち込んだ何かの装置が……」

　そこまで言って、ウィルキンス大尉が眉をひそめた。

「……何で知ってる？」

『ビンゴか』

　キースは口の端に舌先を覗かせた。

『どっちみち必要になる。独房を制圧するぞ』

　◇

「ブリッジへ、こちら医務室。聞こえるか？」

　“フィッシャー”艇内。船内電話がブリッジに繋がるや、モロー伍長が重い声で宣した。

「負傷者は我々の手の内にある。指揮権を放棄して投降しろ」

『こちら艇長。こいつは救難艇だぞ』

　動揺の手応え。演出効果の点からすれば、相手のデータ・リンク越しに声を届けられれば言うことはない。が、情報戦の結果は惨憺たる有様、お陰で通信手段は船内電話、これでは様にならないと危惧してはいただけに、まずまずの出だしといったところ。

「その救難艇にだ、」

　苦い表情が思わず伍長の声に出た。

「ケダモノみたいな陸戦要員乗せといたのはどこのどいつだ？」

『ただの護衛だ。そもそも赤十字を臨検しようなんて方がどうかしてる』

「『どうかしてる』ゥ？」

　モロー伍長は相手の言葉をなぞってみせた。次いで重く凄んでみせる。

「どうかしてるのはどっちだ、この裏切り者。こっちァとっくに肚ァくくってるんでね、連邦法にも何にも付き合う気はないぜ」

『……で、逆らったらどうなるんだ？』

「言わなきゃ解らんか？」

　モロー伍長が鼻を鳴らす。

「人質を一人づつ殺す。まずミス・ホワイトからだ」

『……』

　絶句が船内電話越しに伝わる。

「言っとくがな、ライアット・ガンなんて上品なブツ突き付けてると思うなよ」

　モロー伍長の声に凄味が乗る。

「れっきとした鉛弾が彼女の頭を狙ってる」

　モロー伍長が、艦内電話の正面から逞しい上半身をずらした。背後には後ろ手に拘束されたマリィの姿、そのこめかみに突き付けられているのは拳銃――Ｐ４５コマンドー。

「彼女の次は、ご同乗のドクタを殺す」

　悪役そのままに凄んでモロー伍長。

「その次は重傷者からあの世へ送る。解ったか？」

『……解った』

　苦り切った艇長の声。

『どうすればいい？　白旗でも上げるのか？』

「まずは例の陸戦要員だ。武装解除してこっちへよこしてもらおうか」

　◇

〈キース、“フィッシャー”からコールよ〉

　キースの聴覚に“キャス”が告げた。

〈どうせロクな話じゃないわね〉

〈だろうな〉

　“キャス”の読みにキースも頷く。

〈繋がなくていい。データ・リンク丸ごと切り離せ〉

〈来たな〉

　背後からシンシア。

〈連中、シカトされてキレやしないだろうな？〉

〈それまでに手を打つ〉

　振り返り、キースは後続の集団に手招きをくれた。マッコイ軍曹が先に立ち、回転居住区から解放された捕虜が群れをなす。

『戦闘指揮所を先に押さえてくれ』

　キースが艦の重心区画、艦橋とセットにされたブロックへ指を向ける。

『俺達は独房の捕虜を解放してから合流する』

「陸戦隊が残ってやしないか？」

　マッコイ軍曹の口に当然の疑問。

『独房にいる連中の他は救難艇に立て籠もってる』

　キースは掌をマッコイ軍曹の背後へ向けて、

『これだけいりゃ押さえられるだろう』

「よく言い切れるな」

『データ・リンクは押さえてある』

　頷き一つ、キースは“キャス”に陸戦隊の生体データを転送させた。

『間違いない』

「全部筒抜けってか」

　マッコイ軍曹にうそ寒い声。

「敵にゃ回したくねェな」

　◇

　モロー伍長が船内電話へ低い声を吹き込んだ。

「いつまで待たせるつもりだ？」

　艇長の重い声が応じる。

『――他意はない。そっちの言う陸戦要員だが……連絡がつかない』

「人質の命が要らないのか？」

『そうは言って……』

「同じことだ！」

　モロー伍長は艇長の言葉尻を断ち切った。

『嘘じゃない！』

　船内電話の向こうで声が焦る。

『何ならその眼で確かめてもらってもいい』

「時間稼ぎが下手だな」

　モロー伍長の声が低まる。

『事実だって言ってるんだ』

　返ってきた声は切羽詰まっていた。

『データ・リンクも途絶えてるんだ――どうやったら信じてくれるってんだ？』

「それを考えるのはこっちじゃない」

　凄みつつも、モロー伍長は腋に冷たい汗を感じていた。よもやマリィ・ホワイト――最優先目標を見殺しにするとは、と。

『ともかくブリッジに来てくれたら判る。嘘じゃない』

　鼻息一つ、モロー伍長は手荒く船内電話を切った。黙考すること半秒、振り返って声を上げる。

「フェデラー兵長！」

「信じるんですか？」

　マリィに拳銃を突き付けていたフェデラー兵長がモロー伍長に眼で問うた。

「最優先目標をそう簡単に見捨てるとも思えん」

　モロー伍長は顎を一つしゃくって、

「ブリッジへ行って確かめてこい！」

「……了解」

　◇

　表が不意に騒がしくなった――どころではない。銃声が飛び交い、くぐもった悲鳴が立て続けに上がり――そしてすぐ静かになった。独房の硬いベッドから、監査局員マークスは顔を上げた。

　ドア越しに人の気配――しかも複数。それがロックを解除して、マークスに姿を見せるまでものの数秒しかかからない。相手は戦闘用宇宙服、それが２人。その顔はヴァイザの奥に隠れ――いや、１人はヘルメットをかぶっていない。女。ただその眼付きがどう見ても只者ではなかった。

『あんたが監査局員か？』

　ヘルメットをかぶった方が、マークスに歩み寄る。マークスの顔を知らない、ということは“シュタインベルク”艦内の人間ではないことを意味する。少なくともゲリラではないと見当をつけて、マークスは声を返した。

「そうだ。助かったよ」

『なら答えろ。この艦に爆弾を持ち込んだな？』

　あらゆる応答を飛ばして投げつけられた、それは確認。

「何を藪から棒に……」

『着艦デッキに持ち込んだブツがあるはずだ』

　駆け引きも探り合いも一切なし、有無を言わせず戦闘用宇宙服が迫ってくる。

『ジャーナリストを始末するためにな』

「そんな物は……」

『ないとは言わせん』

　語尾を断ち切って凄む声が飛んできた。

　これでは救われたのかどうか判じかねると思いながら、マークスは内心に冷や汗を拭った。

「知らない。本当だ」

　監査局の立場としてはそう言い切るしかない。話していて実りがないと察したか、追求の口は続かなかった――と思ったのも束の間、今度は懐に手が伸びてくる。

「おい！何を……」

『黙ってろ。話す気がないんだろ』

　ジャケットの懐から、スリじみた手つきで携帯端末を奪い取る。取り返そうともがくマークスを片手で押さえつつ、相手は端末にケーブルを繋ぎ、高速言語を口にした。

〈“キャス”、起爆コードを洗い出せ〉