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１１－７．応酬 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

〈来たわ、逆侵入！〉

　当を得たりと“ネイ”の声。

〈待ってたわよ！〉

　元々の管理者側からの侵入を検知、同時に奪回用の“裏口”の在り処を見付け出した“ネイ”が、警備システムのさらに奥へと踏み入った。警備システムから陸戦隊長の携帯端末へ、さらに手繰って陸戦隊のデータ・リンクへと潜り込み、艦内警備を担当する他の陸戦隊員の配置、生体データとライヴ映像を手に入れる。

　その間にキースらは艦体中央部、巨大な円筒を成す回転居住区へ侵入した。回転軸付近から入り込み、エレヴェータを使わずラッタルを跳んで外周部へ。

　内部の曹士食堂、その入り口へ張り付いて、“ネイ”から横流しされた監視映像に意識を向ける。内部には蜂起に加わらなかった下士官と兵員、それから見張りの陸戦隊員が半個分隊。

　キースが黙って立てた指、それが３本。ロジャーも黙って返して頷き、気密ハッチの開放レヴァーへ手をかける。

　キースが指を折る――残り２本。曹士食堂内部の配置をロジャーも頭へ叩き込む。

　さらにキースが指を折る――残り１本。２人が揃って銃を構える。

　ゼロ――合図とともに気密ハッチを開け放つ。

　相手の位置は割れていた。開いた扉の向こうへ、狙いすまして１２ゲージの衝撃弾。２発が命中、残り３人。

　残った陸戦隊員は即座に反応した。反撃の衝撃弾を入り口に浴びせると、約０．１Ｇという低重力の床を蹴り、壁際へとその身を放り出す。

　その只中、テーブルに就かされた捕虜たちの、その足元。

　放り込まれた物体がある。ＨＧ４７Ｇ発煙手榴弾――それが白煙を吹き出した。低重力の中、白い闇が速やかに拡散する。

　牽制の銃弾が入り口を目がけて飛ぶ。床と壁を張る衝撃弾。その群れをかいくぐって、一足早くキースとロジャーが内部へ踊り込んだ。狙ったのは陸戦隊員ではなく拘束された捕虜の只中、床に固定されたテーブルと椅子の合間。

〈くそッ！〉

　陸戦隊員が毒づく。ただでさえ煙る視界に加えて、撃って当たる角度ではない。と、その足元をすくった脚がある。頬へ押し付けられて銃口の感触、身をよじる暇もなく衝撃弾。壁に激突、意識を手放す。残り２人。

〈この！〉

　銃声の源へ、陸戦隊員から咄嗟の一撃。しかし手応えはテーブルに就かされた捕虜の背中、鋭く肉を打つ音とテーブルにぶつかる鈍い音。

　その音の向こうからロジャーが回り込む。テーブルの下、椅子の脚を足がかりにくぐり抜け、“ネイ”が教える陸戦隊員の位置へ躍り出る。一撃。横合いから衝撃弾を食らって、陸戦隊員が吹き飛んだ。残り１人。

　状況を呑み込んだ捕虜の間から歓声が上がる。

「いいぞ！」「やっちまえ！」

　声援を受けたロジャーの足を掴む手があった。

〈！〉

　視界の端に１２ゲージの銃口。それが見据えてロジャーの頭。

　と、そこへ横から手が伸びた。銃口を突き飛ばす。撃発。衝撃弾がロジャーの頬をかすめ、壁に弾けた。いつの間に拘束を解いたものか、捕虜が陸戦隊員に掴みかかっていた。それが２人になり、３人になって、最後の陸戦隊員はねじ伏せられる羽目を見る。

　ロジャーが息を一つつき、プラスティック・ワイアを取り出して、陸戦隊員を後ろ手に拘束しにかかる。

「助かったぜ」

　捕虜の一人、真っ先に手を出した男――階級章を見れば軍曹――が声をかけた。

『役に立ったかい？』

　戦闘用宇宙服からロジャーが応じる。

「そいつァもう」

　答えた軍曹は、サヴァイヴァル・ナイフを掲げた。

「もうちょい借りるぜ。まだ全部解けてねェんだ」

『急いでくれよ』

　ロジャーは片頬だけで笑って、

『時間がない』

『ここの最先任は？』

　気絶させた陸戦隊員を縛り上げながらキースが問う。

「俺、ってことになるな。砲雷科のマッコイ軍曹だ」

『陸戦隊員の武器がある。扱えるヤツは？』

　キースが、奪ったライアット・ガンとサヴァイヴァル・ナイフをマッコイ軍曹へ差し出した。

「訓練は受けてるが、陸戦隊にゃかなわねェな、正直――よしお前ら、銃を取れ！」

　マッコイ軍曹が武器を割り振る。軍曹の他に、小柄ながら機敏そうな男を頭に４人。

『士官は？』

　問いを続けたのはキース。

「士官食堂と営倉に監禁されてる」

　最後の一人へ銃を渡しながら、マッコイ軍曹。

『近いのは？』

　こちらはロジャー。

「士官食堂」

『そっちからだ』

　キースに即断。

『案内を』

「付いてきな」

〈ちょっといい？〉

　ロジャーの聴覚に“ネイ”が告げる。

〈陸戦隊がドッキング・ポートに向かってる。１個分隊１０人〉

〈くそ〉

　ロジャーは舌で唇の端を湿らせた。

〈シンシア１人に１０人がかりか〉

〈こっちに誘い込めんか？〉

　“キャス”を通じて“ネイ”の意図を知ったキースが訊く。

〈今さら？〉

　“ネイ”の声音に懐疑の一語。

〈わざとらしくて涙が出るわ〉

〈くそ〉

　声を抑えつつキースが唸る。声を高速言語へ切り替えて、

〈軍曹、予定変更だ。ドッキング・ポートの陸戦隊を先にやる〉

〈間に合うか？〉

　ロジャーが訊く。

〈時間を稼ぐ〉

　そう言い置いてキースは“キャス”へと告げる。

〈“キャス”、ドッキング・ポートのハッチを閉鎖しろ。それからシンシアへ繋げ〉

〈オレだ〉

　シンシアの高速言語が骨振動スピーカを通じてキースの聴覚へ。

〈敵か？〉

〈そうだ。１個分隊がそっちへ向かってる〉

〈袋叩きかよ〉

　舌を出さんばかりにシンシア。

〈ハッチを閉鎖する。そっちへ行くまで何とか保たせろ〉

〈ハッチ閉鎖――したけど気休めもいいとこよ〉

　口を挟んで“キャス”。

〈その気になれば乗組員だって侵入できるわ〉

〈防げないのか？〉

　訊きつつキースは低重力の壁を蹴った。

〈冗ッ談、あんなザル〉

　船務科ホストの防備がよほど脆弱だったのか、鼻息一つで“キャス”が言い捨てた。

〈私の仕事は壊し屋よ。金庫番じゃないっての〉

〈じゃ侵入者をぶち壊せ〉

　キースが言い切る。

〈そっちの方が現実的ね〉

　“キャス”の声に肯定の色。

　◇

　眼の前で気密ハッチが閉まった。陸戦隊第２分隊長は隔壁に戦闘用宇宙服の足を付けて勢いを殺した。

〈くそ、船務科のシステムに入り込んでやがるな〉

　その傍ら、副長が通信ケーブルを壁面へ伸ばした。

〈取り返します――なめやがって！〉

　ナヴィゲータが船務科ホストに侵入を開始――した途端に激烈なノイズ。

〈うわ！〉

　副長のナヴィゲータはそれきり反応を失った。

〈慌てるな〉

　分隊長が隔壁脇のパネルに身体を寄せる。

〈手はある〉

　パネル横、非常用シールドを叩き割る。中には黒と黄色――警戒色に彩られた緊急開放レヴァー。

〈向こうとこっちに気圧差がなきゃこっちのもんだ〉

　分隊長がレヴァーを引く。

〈宇宙船乗りをなめんなよ〉

　隔壁の前後に気圧差はない。安全を物理的に検知した機構が、船務科ホストの電子信号に優先させて緊急開放レヴァーの操作を受け付ける。

　気密ハッチが開いた。ドッキング・ポートとの間に障害はない。

〈ハッチを閉鎖したってことは、近付かれちゃまずい物があるってこった〉

　分隊長が先陣を切って壁を蹴る。

〈何が何でも拝んでやろうじゃないか〉

　そこへ銃声、傍らの副長へ衝撃弾。後方に吹っ飛んだ副長を横目に、しかし分隊長は鋭く声を上げる。

〈押し込め！　敵は１人だ！〉

　◇

〈始まったわ〉

　“ネイ”が告げた。

　ロジャーの視界、陸戦隊からのライヴ映像には突入を期して煙幕を張るさまが映る。一刻の猶予もないと見て、ロジャーは指示を下した。

〈“ネイ”、連中のデータ・リンクをぶち壊せ！〉

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投稿先：『小説家になろう』（http://book1.adouzi.eu.org/n9395da/）

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