御礼SS 1.シュゼイン公爵の一日

　シュゼイン公爵の朝は早い。

　夜明けすぐ、瞼越しに光を感じて目を覚ますと、そこは自身の屋敷の屋根の上だった。

　べちょりとした手触りと猛烈な鉄の匂いを不快に思い、周囲を見渡す。

　血の海に、夥しい数の死体が浮かんでいた。

　寝ぼけ眼でがしがしと頭を掻き、昨夜の記憶を辿った。

(……そういえば、暗殺者を始末した後、そのまま寝たんだった)

　ひとり納得し、あくびを一つ。吸血族特有の鋭い犬歯がチラリとのぞいた。

　血で汚れた手をハンカチで拭おうとして服をべたべた触り、その後でようやくハンカチを持っていないことを思い出す。億劫になり、服の裾で手を拭う。

「……いかん、死臭が付いた。また侍女長に怒られるな……」

　ぼんやりした声で呟き、手近な窓から中に戻る。

「……ぎゃー！？御屋形様！？臭い、臭いです！！着替え！湯浴み！！」

　匂いですっ飛んできた侍女長に叱られながら服を剥がれ、そのまま湯浴みへ。洗髪専門の使用人は、血がこびりついた長髪を丹念に洗いながら苦笑した。

「御屋形様、また死体の真ん中で寝たでしょ？洗濯班が殺気立ってましたよ」

「…すまん…」

　そんなわけで、シュゼイン公爵の一日は、高確率で湯浴みから始まる。

　朝からガッツリ洗われたシュゼイン公爵は、着替えてそのまま食堂へ向かう。途中で娘のミネルヴァと鉢合わせたので、いつものように挨拶した。

「…おはよう、ミーネ。私たちの天使」

　額にキスを落とし、自分や妻と同じ黒髪をなでる。ミネルヴァはそれらを大人しく受け入れつつも、眉を顰めた。

「………おはようございます、父上……。……髪がぐしゃぐしゃになるので、頭をなでるのはおやめくださいといつも……父上………」

　しかし結局、なでまわされて乱れた髪で食事をするミネルヴァ。不機嫌な娘とは対照的に、ご機嫌でステーキを切る。

(今日もいい日になりそうだ)

　登城し、将軍の執務室に入ると、待ち構えていた部下たちが一斉に顔を上げた。

「「「おはようございます、閣下」」」

「…おはよう。…今朝の報告を」

「「「はっ！」」」

　情報は、自分の頭で管理するのが一番安全だ。報告を聞きながら、内容を頭に叩き込む。

　報告の後、朝の鍛錬に向かうと、中央付近にいたダークブラウンの直毛の青年と目が合った。

「あっ、将軍！相手してください！！」

「…挨拶」

「おはざっす！！」

　にぱっ、と笑うミルドランは、シュゼイン公爵が一から育てた部下の一人であり、現国王フリードの専属護衛。

　軽やかな振る舞いからは分かりづらいが、条件次第では副将たちとも渡り合う猛者だ。

　ちらりと見ると、爽やかに挨拶するミルドランと、その足元で完全にバテている国王親衛隊の面々。それらを遠巻きにして、青い顔でブンブン首を横に振っている近衛騎士たち。

「……」

　ため息を吐きながら木刀を取り、しばしやんちゃ坊主を構ってやる。

　一刻後。

「あざっした！！」

「…ん」

　直角に頭を下げるミルドランに鷹揚に頷いてみせた。ようやく回復してきた騎士たちは、明らかに引いている。

「あれだけ打ち合ってまだ動けるのかよ」

「化け物か」

「近衛騎士って、優雅なイメージがあった……」

(……まあ、確かに)

　近衛騎士には、麗しい見目と上品な振る舞いさえあれば、それで良いという考えもある。温室育ちである彼ら彼女らに、無茶を言っている自覚も、ないことはない。

　と、ミルドランがその騎士の肩をがっしと捕まえた。

「見かけほど優雅じゃねえのは確かだが、武官として生きるなら、血を見るのは避けられないんだからさ。長生きできるよう、お互い頑張ろうぜ？」

「ええ。栄えある近衛騎士に選ばれた以上は、しがみついてやりますとも」

「おっ、その意気その意気！！」

　そう言って笑い、ばしばしと背中を叩くミルドラン。

「俺で良けりゃ、鍛錬の相手もするぜ」

「それはご遠慮願います」

「手加減をしてください、手加減を！まだ朝なんですよ！？」

「ははっ、悪い！ついな」

「アンタはもう……」

　陽気なミルドランに、呆れつつも明るい空気になる鍛錬場。

　フリードの護衛の打ち合わせのため、ミルドランと二人、鍛錬場を離れる。笑顔で見送る騎士たちに愛想よく手を振るミルドラン。

「そういえば将軍！昨日、王女殿下の護衛と手合わせしたんすよ！！俺と似た感じの攻防一体タイプで、めっちゃ強くて！結局時間切れで引き分けになっちまったんすけど、次は絶対……将軍？将軍？」

　隣で喋り続けるダークブラウンの髪をぐしゃぐしゃとかき混ぜる。娘のそれより、だいぶ硬かった。

　フリードを迎えに行くミルドランと一旦別れ、執務室に向かっていると、廊下で宰相・ユランを見かけた。護衛は今はいないらしく、熱心に何かの資料を読みながら歩いている。

　その背後に、ナイフを振り上げる人影。

　

　足音を消して早足で近寄り、回し蹴りで隠し通路に叩き込む。

　待ち構えていた部下が、壁の裏でそれを拘束した。

　前を歩いていたユランは風でも感じたのか、きょろきょろと辺りを見渡し、シュゼイン公爵に気がついた。

「……おや、将軍？ご機嫌よう、何かありましたか？」

「…ご機嫌よう、宰相。…蜂がいたので追い払った」

「蜂？どこから……まあ、ありがとうございます」

　訝しみながらも、なんとなく事情を察したユランは、軽く頭を下げた。

「そうだ。将軍、テルセン辺境伯家に代わる北部辺境の伝手についてなのですが……」

「…うむ」

　宰相の相談に乗りつつ、フリードの執務室へ向かう。

　その後はフリードとアンバレナのお供で、王都の孤児院を訪問。護衛ついでに子どもたちの相手をしていると、瓶を持った女児を見つけた。聞くと、「フリードかアンバレナに、健康に良い水をかけるよう先生に言われた」とのこと。

　瓶の中身は劇薬だったので、指示した職員を半殺しにして部下に回収させた。

　騒ぎにならないよう内密に孤児院に騎士団を呼んだのち、件の女児に、劇薬の瓶と交換で花を与えた。花をもらったアンバレナはたいそう喜び、また来ると女児と約束していた。

　帰城すると、シュゼイン公爵はフリードたちに礼を取った。

「…私はここで。これ以後は、アンスールたちが引き継ぎます」

「そうか。道中の護衛、ご苦労だった」

「……ん？将軍ってこの後、予定ありましたっけ？」

　鷹揚に頷くフリードの隣、首を傾げたミルドランをチラリと見て、淡々と答える。

「…散歩だ」

「散……あー、お疲れ様ーっす……」

　半刻後。

　シュゼイン公爵は、再び王都にいた。

　一見すると、普通の民家。

　しかし、その中は今、王都のどこよりも濃い、血の匂いが漂っていた。

「…私はたまに『意見がない』だとか『利他的』だとか『理性的』だとか、そういう評価をもらう」

　剣の先端から、ぽたりと血が滴った。

「残念ながら、大きな間違いだ」

　かつり、と靴音を響かせ、歩み寄る。

「意見を言わないのは、自己を主張する必要性を感じないからだ。英雄だの将軍だの肩書きをつけたところで、所詮は血塗られた殺戮者。正しい者が厭う手段をもって平穏をもたらす者。出しゃばることなく、黙って主君の命を待つべきだ」

　シュゼイン公爵の歩いた後に、足跡が刻まれる。赤い、赤い足跡。

「利他的というのも違う。私は大いに利己的だ。最愛の妻子や敬愛する陛下、可愛い部下たちに幸あれと、こうして自分勝手な行動をしているのだからな。本当に利他的であれば、当事者の意見くらい聞くだろう。…ああ、その分、口『は』挟むまいと思っている節は、確かにある」

　床に転がる白い手を蹴飛ばした。

「理性的。これが一番笑えたな。好いた女一人のためだけに、隣国の革命に参戦しに行く男など、どこが理性的か」

　自嘲するような声がして。

「まあ、ぐだぐだ言ったが、総合すると」

　タン、と剣を床に突き立てる。

「私は今、非常に機嫌が悪い、ということだな」

　

　孤児院の職員に命じた者たちは、今や小動物のように震えていた。視線の先には、仲間の無惨な姿。

　シュゼイン公爵が乗り込んだ時、真っ先に抵抗した者たちだ。手足を切り落とし、あえて殺さず床に転がしておいた。

　シュゼイン公爵は、その顔を覗き込むように首を傾ける。

「子どもを使う、卑怯で、下劣な、臆病者など、放置したところでたかが知れている。しかし、そういう問題ではない」

　地を這う蛇のような声が、血塗られた部屋に響く。

「…一人残らず心の底から恐怖させ、なぶり殺しにしなければ。我ら一族の真なる王に手を出した、愚か者の末路を知らしめねばならん」

　逆光で光る、赤い、赤い瞳。怪物じみたそれに、悲鳴が上がった。

　出会い頭に劇薬をかけられ、悶絶するリーダー格の男をちらりと見る。既に死ぬほど怯えているので、黒幕を吐かせるのは楽だろう。退路は既に断っている。

「…いい加減、見せしめが必要なのでな」

　感情に乏しい顔に、捕食者の笑みを浮かべた。

「なるべく凄惨な死に方をしてくれよ？」

　黒幕を潰し、ついでに孤児院の様子を確認して、王城に戻る。廊下で顔を合わせたフリードは、いつも通り穏やかに微笑んだ。

「やあ、将軍。散歩はどうだった？少しはゆっくりできたかい？」

「…お陰様で」

「それは良かった」

　朝はミルドランを構っていたし、昼はなにかと忙しかった。近衛騎士隊の夕方の訓練を見に行く。

「コラそこ！剣術の練習で寝技を使う奴があるかァ！！剣を使え剣を！！」

　熱心に新人隊員たちを指導する近衛騎士隊長に近づき、声をかけた。

「…アンスール副将」

「うわっ、御屋形様！？」

　その瞬間、近衛騎士隊長はびょんっと後ろへ飛び退いた。シュゼイン公爵は普段から気配を消しているので、暗部副将以外の相手だと、大抵こういう反応になる。

　別に、同族にまで化け物扱いされたことに凹んでなどいない。断じて。

　訓練を見て回り、様子を確認しつつ指導が必要そうな隊員に声をかけて回る。寝技を使っていた隊員には、剣術を使うよう叱ったのち、寝技を使った有効な攻撃方法を教えた。

「将軍閣下、ありがとうございます！！」

「…ん」

　目をキラキラさせて礼をする隊員に手を振って応じ、近衛騎士隊長の元へ戻った。

「…お前から見て、今年の新人はどうだ」

「そうですねえ……」

　話を聞きながら、他の部隊の訓練もじっくり見て回る。

　その後は襲って来た暗殺者と、下剋上を狙う部下と、腕試しに来た暇な連中を叩きのめしつつ、書類を捌く。

　気になるところや重要なことなどをまとめ、フリードに報告する。ユランも合流し、三人で話し合っていたら、退室した時にはすっかり夜になっていた。

　帰宅すると、ネグリジェにストールを肩にかけたミネルヴァがシュゼイン公爵を出迎えた。

「…お帰りなさいませ、父上」

「…起きていたのか」

「…寝る前のお茶くらいは、ご一緒にと思いまして……」

「……ありがとう、ミーネ」

　病弱故、早逝した最愛の妻が自分に残してくれた忘れ形見、ミネルヴァ。自分にも妻にも似た愛しい娘で、たった一人の家族。

　そんな存在が、自分のためだけにわざわざ起きて待っていてくれたのだ。嬉しくないはずがない。

　愛おしさをこめて、娘の頭をなでる。

「……父上…父上………髪がぐしゃぐしゃに…………………もういいです、あとは寝るだけなので……………」

　その後はワインと食事を肴に、娘との幸せな時間を楽しんだ。

　ミネルヴァを寝室まで送ったのち、書類を処理しようと執務机に向かうと、執事が書類の束を差し出した。

「御屋形様。こちら、ミネルヴァ様が処理した書類です。『ご確認をお願いします』と」

「…分かった」

　そう言われて確認したものの、特に問題はなかった。書類を執事に返しながら、感慨深げに呟く。

「…我が子の成長を感じられるのは、嬉しいものだ」

「真に」

　しかしそうなると、避けては通れない問題が一つ。

「……」

　机の端に積み上がった釣り書きを、眉根を寄せてチラリと見やる。名前だけ確認して、いつも通り、手紙と共に返送する作業に入った。

　内容は、全て同じ。

『娘との婚約を望むのであれば、シュゼイン公爵領軍強化合宿に一ヶ月参加したのち、再度申し出るように』

　今のところ返事が来たことはない。

「御屋形様……やっぱりその条件、厳しすぎますって……。あの合宿、副将の皆様すら三週間で音を上げたでしょう……」

「…別に、絶対に兵士として参加しろとは言っていない」

　飯炊きでも雑用係でもいい、無理だと思ったら、テントで寝ているだけでもいい。とにかく『一ヶ月参加した』という実績があれば、話は聞くつもりだ。

　鉱国では、男女問わず爵位を継げる。次のシュゼイン公爵は、ミネルヴァだ。

「…ならばその伴侶の仕事は、夫として、父として、ミネルヴァと孫たちを愛し、支え、守ることだろう」

　ペンを握る手に力がこもる。握力に耐えきれなかったペンが、ぐしゃりと潰れるようにへし折れた。

「…その程度の覚悟で、ミネルヴァの隣に座ろうなどと、片腹痛いわ」

「それで国内の結婚適齢期の貴族令息を全滅させてちゃあ、意味無いと思うんですけど……」

　なんと言われても、妥協は一切するつもりのない、シュゼイン公爵だった。

「夜遅いのに、付き合ってくれてありがとう、将軍」

「…私は夜の方が力が湧きますので」

　公爵家の執務を終えた後、再び城に戻り、王の書庫で調べ物をするというフリードに付き合う。最初に案内してから、フリードは足しげく通うようになった。

　熱心なのは良いことなのだが、時間も遅いし、ただでさえ無理をしがちなフリードだ。適当なところで休息を促す。

「…ですが、そろそろお休みになられた方がよろしいかと。お身体に障ります」

「うん……あと、もう少しだけ……」

　本から顔を上げないまま、どう聞いても「少し」で済まなさそうな返事をするフリード。

　考えて、言い方を変えた。

「…今夜こそ、ベッドで寝たいのですが」

「すまない、終わりにする！いや、した！」

「…ご英断です」

　埃を立てて本を閉じるフリードに、しれっと頷いてみせる。

　フリードを寝室まで送り届け、ベッド脇までついていくと、フリードは気不味そうに振り返った。

「……寝るまで見張るの？」

「…陛下は前科が多すぎます故」

「反論できない………」

　そうぼやいてベッドに潜り込むフリードは、五歳の頃からの夜更かし及び超過労働の常習犯である。

　呼吸音で入眠を確認し、手の甲にキスを落とす。

「…良き夢を、我が唯一の王」

　フリードは知らない。

　シュゼイン公爵が過去、正体を明かした相手に拒絶された経験があることを。

　フリードは知らない。

　幼いミネルヴァを抱え、一人一族を守る日々に、彼がどれほどの重責と、不安を感じていたのかを。

　フリードは、知らない。

　あの日、フリードが口にした、「守る」という言葉。

　そのたった一言が、シュゼイン公爵にとっては泣きたいほど頼もしく、心震えるものだったという事実を。

　生涯、知らなくていい。

(……この騒ぎもな)

　フリードには聞こえなかったようだが、聴覚の鋭いシュゼイン公爵の耳には、しっかり届いていた。

　……頭上からの、剣戟の音。

　フリードの護衛を部下に任せて屋根の上に上がると、案の定、別の部下たちと不審な集団が武器を構えて睨み合っていた。シュゼイン公爵に気がついた部下たちは、ほっとした顔をした。

「御屋形様！」

「申し訳ありません、梃子摺りまして」

「……構わん」

　そう応じながら、素早く周囲を睥睨する。

(…テレントがおらんな。…さては近くに私がいるからと、サボっているな…)

　苦々しく考察していると、敵の一人が口を開いた。

「おい、増えたぞ」

「なあに、大したこたぁねえよ」

「一人増えた程度じゃどうにもならんさ」

　すると、一番端にいた敵がシュゼイン公爵の顔を見て、顔色を変えた。

「……！？おい、あいつ」

　距離を詰め、言葉を紡ぎかけた口を両断する。

　頭が良い者、勘が鋭い者は、一番逃してはいけない。より多くの情報を持ち帰る可能性があるからだ。

　口から上の頭部が、ころころと屋根の斜面を転がっていった。敵が一気に顔色を変えた。

「テレント」

「ひゃいっ！？」

　敵から目を逸さぬまま、こそこそ戻ってきていた部下に符丁で命令を出す。

「仔猫は空腹、右は退屈、リンゴの芽」

「えー！？」

　「可及的速やかに部下を連れて下がり、待機中のアトキンス副将の隊と交代しろ」と命じると、不満そうな声が上がった。

「せっかく骨がありそうな奴が来たのに！」

「半年減給か？五段階降格か？」

「拝命しましたァ！！」

　手っ取り早く脅して追い払う。

「あっ、オイ、待て！！」

　追おうとした敵の首を、躊躇うことなく刎ねた。地を這うような声で吐き捨てる。

「誰の部下に命令している」

「くそっ、やれっ！！」

　襲い来る敵を次々切り捨てていると、背後から追い払ったはずのテレントの声がした。

「……あの、すんません、御屋形様……。今西の庭園の方に、へぼいけど結構な人数の敵が来てまして……。アトキンスの部隊、そっちにかかりっきりっぽいです……」

「…………………………………………………………」

　こめかみを指でなぞった。対照的に、またどこからか湧いてくる暗殺者たち。

　玉石混交とはいえ、最近どうにも多い。

　もういっそ、それらしい貴族を片っ端から暗殺して回ろうかと、かなり物騒な解決法が脳裏をよぎった。

「あの、俺、加勢しましょうか？」

「…………陛下の護衛の増援に回れ」

「はあい……」

　テレントが戻って行った。

　何はともあれ、今は目の前の敵だ。ため息を吐き、剣を霊剣に持ち替える。

　今夜は、城の屋根がベッドになりそうだ。