9.未来のために

　すると、フリードの部下の一人が恐る恐る手を挙げた。

「……殿下は……ソラシオ派閥とタルヴァ派閥と……対立するおつもりですか？」

　フリードは目をぱちくりさせ……苦く笑った。

　今回の人事で、ソラシオ派閥とタルヴァ派閥から大量の逮捕者が出るだろう。末端ならともかく、とても見過ごせるような規模ではない。

　第一王子が即位した場合ほどではないが、恐らく、大荒れになる。四つしかない公爵家のうち二家と、対立することになるのだ。怯えるのも無理はない。

　フリードはあえてやんわりと言った。

「そうだなあ。末端だけ処罰して、責任の所在を曖昧にして、すべてを見て見ぬふりで済ませる。……うん、できなくもない」

　だが、と続く言葉に、全員がハッとする。

「さすがに国が持たない。それは、貴君らが誰よりもよく知っているだろう？」

　鉱国の周辺国は、細かい小国を除けば三つ。

　北に、強大な軍事力と野心を持つ軍国。

　北西に、緑豊かな共和国。

　西に、砂海との行商と学問で有名な教国。

　東は海で、北東から南にかけては、広大な未開拓の樹海が広がっている。

　その中で、周辺国が最も警戒しているのが、軍国だ。

「共和国との同盟は、食糧支援のためだけではない。軍国を牽制するためでもあるんだぞ？破棄されたらどうなる？」

　共和国に攻撃的な文書を送るタルヴァ公爵たちは、本当に理解しているのだろうか。

　横領も、少額ならば潤滑油と言えなくもなかったが、さすがに額が大きすぎる。

「今後この国に生まれる子孫たちに、負の遺産を残すわけにはいかない」

　そう言うと、大半は力強く頷いたが、数人、不安で瞳を揺らしたり、うつむいてしまった。

(マズイ)

　ここでつまずく訳には、と思った瞬間、フリードの視界を、鈍く光る何かが横切った。

　ダン！！　

　実用一辺倒の使い込んだ剣が、テーブルの中央に突き刺さった。

　投げつけられた衝撃で、震えている。

　一拍置いて、机に乗せられた軍靴。地を這う蛇のような声が、静まり返った会議室に響く。

「意見があるなら、言えよ」

　ミルドランだった。

　そのままズカズカとテーブルに上がり、中央に刺さったままの剣を抜いて吐き捨てる。

「ビビってるなら、全部忘れて今すぐ帰れ。ここには、フリード殿下の忠臣しかいないはずだ。いい加減、腹ァ括れよ？」

「……君と意見が合うなんて、珍しい」

　ひらりとテーブルから降り、フリードの隣に戻ったミルドランと入れ替わるように、ユランが口を開いた。

「確かに、覚悟なき弱者には、恐ろしく、辛い道であろう」

　歌うような優しい口調とは裏腹に、アメシストの瞳は、刃のような冷たい輝きを帯びている。

「ならば、去ると良い。……足手まといは、要らぬ」

「ミルドラン、ユラン」

　はっきりと臣下たちを威圧する二人を、フリードは片手を上げて制した。

　二人が胸に手を当てて下がるのを確認し、立ち上がる。

「私の不徳ゆえに貴殿らに心労を負わせてしまい、申し訳なく思う」

　ざわり、と動揺が広がった。

「特に両公爵の影響の強い、財務部と外務部には苦労をかけてしまうと思う。本当にすまない」

「で、殿下！」

「おやめください！」

　深々と頭を下げると、真っ青になったクロッグ財務官とヴァーツェン外務官が椅子を蹴って立ち上がった。

　二人の声を受けてゆっくりと顔を上げ、前を見据えて宣言する。

「だが、今、ここで、戦わなければならない」

　王妃の生家・ソラシオ公爵家は、致命的なレベルで腐りきっている。「特権を貪るダメ貴族」として模範的なくらいだ。タルヴァ公爵は有能だが、共和国への侵攻を強行しようとしている。共和国王女と政略結婚までしようとしているフリードたちとは、どうにも噛み合わない。

　この二家は、シュゼイン公爵との対立も明らかだ。彼らを取り込みつつシュゼイン公爵と手を組む構図が、まるで思いつかない。この二派閥を放置したまま、国を正常化することは不可能。

　少なくとも、フリードには無理だ。

　ならば、選べる道は一つだけ。

「貴殿らの愛しい子や孫たちに、『この国に生まれて良かった』と思ってほしくはないか？努力が報われ、能力ある者が国を回し、暮らしは確実に豊かになっていく。そんな人生を、送ってほしくはないか。……戦争や飢えや重税で苦しみ……『こんな国に生まれたのは不幸だ』と……絶望させたいのか？それを避けたいと、貴殿らはここにいるのではないのか」

　ここにいるのは宰相派、実力主義派の文官たちだ。

　血筋や爵位で得られるものも、上手く使えるならば本人の力。そのため、高位貴族出身の者も、跡取りもいる。

　本来特権階級であるはずの彼らですら、現状は不味いと思っているのだ。

　フリードは胸に手を当て、ユランや宰相をイメージして悠然と微笑んでみせた。

「私が見出した聡明な貴殿らに言うのもなんだが……あえて言おう。先ほどの夢を現実にしたいなら、私を担ぎ上げるのが一番早いぞ？」

　今現在、王位継承に最も正当性があるのは、いち王子に忠誠を誓ったガラク家でも、三歳の公爵令嬢でもない。

　ーーー第二王子、フリード・イクス・アロイジアなのだ。

　他を担ぎ上げるのには時間がかかる上、リスクも高い。現状でそれをするならば……内乱覚悟でやるしかない。現に、他派閥の貴族も慌ててこちらに乗り換えようとする動きがある。

「それにシュゼイン公爵のこともある。今きちんと行動しなければ……彼のことだ、どんな手を隠し持っているか、分かったものではない」

　文官たちがハッとした。

　鉱国の武と影を司るシュゼイン公爵。

　フリードたちにこの国を背負う資格なしと判断すれば、彼がどう動くか。

　青ざめる臣下たちを前に、パンパン、と手を叩いて、笑う。

　あくまで軽く、しかし、そこに宿る覚悟は重く。

「今まで通り、国のために働けばいいんだ。そうすれば、シュゼイン公爵を含む中立派を取り込むことができる」

　やるしかないのだ。最初から。

　フリードは戦うと決めたその時から。

　彼らは、フリードについていくと決めたその瞬間から。

　一人一人の顔を見た後、ゆっくり息を吐き、いつもの笑顔に戻した。

「戦おう。我々の子どもたちを、大切な民の未来を、守るために。大丈夫、私たちなら出来るさ」

「「「はっ！！」」」

　臣下たちが一斉に立ち上がり、胸に手を当て、首を垂れる。

　その先には、最上座にいるフリード。

　仰々しく頷きながら、心の中で安堵する。

(良かった！本当に、良かった！！)

　この場にいる者たちにそっぽを向かれたら、フリードも危ないのだ。顔には出さなかったが、内心、冷や汗ものだった。

　そこからさきほどまでが嘘のように空気が引き締まり、有意義なやりとりができた。

　会議が終わった後、こそっと二人に礼を言う。

「さっきはありがとう、助かった」

　するとミルドランはキョトンとした顔で、ユランはフン、と鼻を鳴らしてこう応えた。

「思ったまま言っただけだが？」

「同上」

「君たちさあ……ホント、君たちさあ………」

　どこまでも通常運行の親友たちである。