三兄弟の決意

　

　敗残者の群れ。

　北伐から戻ってきた者たちを一言でいうならば、これしかないだろう。

　将であるギルバートによって、かろうじて集団としての体を成しているが、もはや軍としての機能は喪失している。

　埃と垢に塗れ、生気を失っていた彼らは、崖道を抜けた先に聳える山海関を見ると、やっと生き残れた実感を得て安堵したのか、地に次々と倒れ込み涙を流した。

　晴れ渡った秋空の元、切り立った岩山を縫うように男たちの咽び泣く声が木霊する。

　そんな彼らの姿の中に叔父であり、北伐軍の副将でもあるギルバートの姿を見つけると、居ても立っても居られなくなったアデルは、他の二人が呆然と佇む中、得も言えぬ不安に駆られて駈け出した。

「叔父上、叔父上！　一体…………一体何があったのですか！」

　蒼白な顔で駆け寄って来る甥を見て、ギルバートの顔色が苦渋に染まる。

「……………………すまない……………………」

　やっとのことでその口から出たのは、その一言のみ。

　戦場では畏れ知らずの男が、この時だけは真実を告げる事を躊躇い、怖れた。

　ギルバートは伊達男である。

　ノルト王国の一部の将兵らが付けた異名である、白豹の名の通り、白を基調とした目立つ装いが、今は見る影もない。

　埃に塗れ、自身の血と返り血が黒く乾き、その装いの至る所にこびりついており、生気を失った表情も相まって、敗軍の将をその身で表している。

　アデルはギルバートのその言葉に、死神に心臓を握りつぶされたかのように凍りつきつつも、今まで味わった事の無い焦燥感に駆られた。

「…………叔父上、よくぞ御無事で……………………それで、父上は何処に？」

　ギルバートは、そう言いながら自分を真っ直ぐに見上げるアデルから、そっとその目を逸らした。

　たったそれだけの行為。

　だがその行いで、アデルは全てを察してしまった。

　しかし、頭で理解したとはいえ、心はまた別である。

　アデルの目に大粒の涙が、見る見るうちに溢れ出したかと思うと、ふらりふらりとした覚束ない足取りで、崖道の方へと歩き出す。

「アデル！」

　ギルバートは、そんなアデルを後ろから強く抱きしめた。

「叔父上…………もう一度お聞きしますが、父上は何処に？」

「兄上…………いや、御当主様は、味方を逃す盾となり、お討ち死になされた」

　その言葉を信じたくはないアデルが、泣き顔のままに、ぎこちなく首を回した。

　そしてギルバートの目に光涙を見た瞬間、抑えきれない感情が爆発した。

「嘘だ！　父上が、あの父上が、お亡くなりになるはずがない！　叔父上、あなたは嘘をついている。もういい、自分で父上を探しますから、離してください！　父上、父上！」

　アデルはギルバートの手から逃れようと懸命にもがく。

　その小さな体のどこにこのような力があるのか。

　ギルバートは、もがき、暴れるアデルを本気を出して抑えねばならなかった。

　そんなアデルの取り乱した姿を見たカインは、父の死を悟り、膝から崩れ落ち、地面に手をついて突っ伏し、涙した。

　また、トーヤも腰を抜かして尻もちをつきながら、放心状態のまま溢れ出る涙を袖で拭い続けた。

「…………馬鹿者目が…………この儂より先に逝きおってからに……………………」

　そんな二人の孫を抱き寄せると、ジェラルドは息子であるダレンの死を悼み、天を仰ぎながら涙を流した。

ーーー

　敗報と当主であるダレンの死は、瞬く間にネヴィル領全域に知れ渡った。

　街や村々では弔いの鐘が響き渡り、寛大で優れた領主であったダレンと、それに殉じた者たちの死を悼んだ。

　夫の死をギルバートの口より伝えられた、領主夫人のクラリッサは、それを聞いたとたんにその場で卒倒した。

　以降、臥せり、寝室に籠りがちとなっている。

　父であるダレンの死を、未だ受け入れる事が出来ていない三兄弟に、ギルバートはダレンの書いた遺書を手渡した。

　義姉であるクラリッサにも同様に、遺書を手渡している。

　三兄弟は遺書を手渡されても、直ぐに開封しようとはしなかった。

　開封し、遺書を読んでしまえば、それは即ち父の死を認めることに繋がってしまう。

　頭ではもう父はこの世の人ではない事を理解しながらも、心の内ではまだ父の死を受け入れることが出来てはいないのだ。

　そんな孫たちの姿を見て、ジェラルドは心を痛めつつも、現実を受け入れなくてはならないと、厳しく三兄弟の背を押した。

「アデル、カイン、トーヤ、お前たち三人は、直ちにこの封を破らねばならぬ。筆不精の息子が、戦の合間を縫って最後に書き残したものだ。そこまでしてでも、お前たちに伝えなければならないことが、書き記されているのだろう」

　祖父に背を押されてもなお、三兄弟は逡巡した。

　躊躇う三兄弟の背中に、寝室から出て来たクラリッサが、優しくそっと声を掛けた。

「お読みなさい。あの人が、あなたたちに最後に送る言葉、そしてあなたたちにこれからして欲しいことが、そこに記されています。これはわたくしからのお願いです。今すぐにでも読んで、あの人の意志と想いを受け継いでください」

　祖父と母の後押しで、長男であるアデルが震える手で封を切った。

　愛する子供たちへ、と書き出された遺書は、筆不精な父にそぐわぬ膨大な文字が一面に記されていた。

　これまで幾度も目にして来た、父特有の力強い筆跡を見ただけで、三兄弟の目から涙が溢れ、止まらない。

　こぼれた涙が遺書に落ち、落ちた涙がインクを滲ませる。

　遺書は二枚あった。

　一枚目には、子供たちに対する愛と、先立つことによって、負担を強いることへの謝罪の言葉が並べられていた。

　そして二枚目には、これからのことが記されていた。

　その内容を大まかに説明すると、此度の北伐の失敗により、王の権威は失墜。

　それを誤魔化さんとして、敗軍の将をスケープゴートにするであろうこと、そしてその対象に自家も含まれる恐れがあること。

　もしそうなってしまえば、爵位も領地も召上げられてしまう可能性があること。

　それを防ぐために、自分の葬儀は後回しにし、喪主を長男のアデルではなく次男のカインにして、嫡男であるアデルは一刻も早く王都へと登り、爵位と領地の継承を願い出ることなどが記されていた。

　今は激動の時代である。

　ゆっくりと父親の死を悼む暇さえも与えられぬような…………

「…………王都へ行く…………」

　袖はすでに涙を吸い、重く濡れている。

　拭いきれぬ涙をそのままに、アデルは鼻を啜りながら、顔を上げた。

「…………わかった、葬儀の方は俺に任せろ…………」

　カインもアデルと同じように、泣き顔のまま頷いた。

「…………その間、領主代行は俺が務める…………」

　祖父であるジェラルドは、アデルと王都へ同行し、後見人として年若いアデルの補佐をすることを、王に認めさせねばならない。

　でなければ、アデルの年齢からいって、継承が認められない恐れが生じるからである。

　その間、領内の取り仕切る者は、トーヤしかいない。

　叔父であるギルバートには、まず戦傷を癒して貰わねばならないからだ。

　三兄弟は、顔を上げた。

　もうこの世に父はいない。

　親孝行の誓いも守れなかった。

　そんな自分たちに今できる事は、父の想いを受け止め、父が命を捧げ守ろうとしたこのネヴィルの家を、受け継ぐこと。

　三兄弟は無言で新たな誓いを立てる。

　このネヴィルの血と家門を、何としてでも守り抜くことを。