４６　三階層・気配を消すには最高の条件

「次は洞窟か……」

「比較的狭い階層だが、ここは魔物の数が多い。ちなみに虫系だ」

　三階層に足を踏み入れると、メイ先生の解説が洞窟内で反響した。

　湿度の高い空気が流れている。

　壁に掛けられたランプが風に揺れ、影が伸び縮みしていた。

「リーナ、フラウディア。虫は平気か？」

「虫(・)は(・)って何よ！　私が魔物相手に怯むとでも思ってるのかしら？」

「少し苦手ですけど……お化けよりはまだマシです」

　尋ねると、フラウディアはガッツポーズをして見せる。

　様々な魔物が出るダンジョンでは──自分一人で進むなら気にしたこともなかったが──苦手な系統がいる仲間がいると気を配らなければならない。

　できるだけ精神的苦痛は減らしていくべきだ。

「わかった、じゃあ行こう。先生が到達できているのは、この階層の最奥までなんでしたよね？」

「ああ。ここはいわゆる『階層主』がいるようでな。なんとか主の部屋の扉の前までは行けたんだが……危険を考慮して手を出せずにいたんだ」

「階層主ですか……三階層にいるなんて、イレギュラーにも程がありますね」

「さすが、人工ダンジョンと言ったところだ。しかし、戦闘特化ではない私のような探索家には、手も足も出せない最悪のダンジョンだが」

「ということはつまり、ここは戦闘技術をあげるために……？」

「かもしれないな」

　階層主は、階層内で出現する普通の魔物よりもかなり強い。

　通常のダンジョンでは十五階層あたりに生まれるのが相場だが。

　三階層から現れるとは……このダンジョンの規模が小さいのか、それとも階層主が現れる頻度が高いのか。

「テオル様。その、階層主というのは何なのですか？」

「ダンジョン内で定期的に現れるボスみたいなやつです。最奥の部屋にいるそいつを倒さなければ、先に進むことができません」

「そんな……。勝手な認識で、私はダンジョンを探検の場だと思っていました。ですけれど、本質は戦うことにあるのですね……」

　ふむふむと頷くフラウディア。

　ダンジョンは基本、人里離れた秘境にあるからな。

　俺たちに護衛されるために行動を共にし、ダンジョンが通っている学園の地下にあるなんて偶然がない限り、王女が訪れる機会なんてものはないだろう。

　このあたりは専門的な知識に含まれる。

　そんな風に思っていると、何故かワクワクしているリーナが口を開けた。

「確かに本や劇では、ダンジョンは冒険って感じよね」

「そうですよねっ、リーナ」

「だけど私はこっちの方が性に合うわ。早く階層主のもとへ行きましょう！」

「──おい、今日は戦わないからな？」

「て、テオル……だけど、ちょっと覗くくらい……」

「ならいいが、時間もあんまりないんだぞ？　これまでより魔物も多いようだし、主の部屋まで辿り着けるかどうか」

「先生！　時間はあとどれくらいあるのかしら！？」

「む、そうだな……テンポ良く来れたとはいえ、元々ここらで折り返す予定だったからな。あと十分で部屋まで行けるなら構わないが」

「そ、そんなぁ……。テオル、あんた何かないの？　階層主と戦うのが私の夢だったから、早く見てみたかったのに……」

　なんだその夢。

　いきなり戦闘狂な部分を出されてもな、どう反応すればいいんだ。

　まあ俺も、部屋に入らなかったら戦闘は始まらないので、どんな奴か確認しておきたい気持ちがないと言えば嘘になるが。

「この薄暗さ、知能が低い虫系の魔物相手なら方法がなくもない」

「えっ！　じゃあ！！」

「だけど初めてやるからな……上手くいくかどうか」

　フラウディアに危険があってはならない。

　やるかどうか悩むが、リーナがこんな浮かれているのはアイライ島ぶりだ。

「はぁ……わかったよ。じゃあみんな手を繋いでくれ」

「！　わかったわ！　ほら、フラウもメイ先生も、早く早く」

　と、言ってもこれはこいつの為じゃなく、俺も階層主に興味があるからだ。

　別に期待されるような目に心を動かされたわけではない。

　なんだか、それだけはハッキリさせておきたい。

　リーナに促されるまま俺たちは手を繋ぐ。

　こうして体の一部を触れれば──

「て、テオル君。これは……！？」

「あんた、まさか……っ！」

「俺が一人でみんなの魔力を制御して、気配を薄くしてみた」

　メイ先生とリーナの問いに答える。

「す、すごいです……これがテオル様が見ている景色……。なんだか、とても不思議な感覚ですね」

「ありがとうございます。では行きましょう」

　フラウディアはたいそう感嘆してくれているみたいだ。

　あまり長時間できそうにはないので、俺が先頭になり、手を引く。

　確かにこの三階層には魔物が多いようで、巨大なムカデがうじゃうじゃといるが……気付かれず進んでいくことができた。

「いつもすぐに襲ってくる魔物が……なんだか、妙な気持ちになるわね」

「魔力の流れが一定すぎて、自分で自分を認識できなくなりそうだ」

「ひぃっ……虫……虫……」

　その間、リーナと先生は口々に感想を言っていた。

　しかしフラウディアはやっぱり虫が苦手だったらしい。

　ゴーストを見た時と同じくらい震えていた。

　気配を消さずこいつらが襲ってきたら、一体どうなってしまうんだろう。

　この階層を詳しく探索するときは、フラウディアとは手を繋いで、彼女だけでも気配を消しておくべきかもしれない。

　そして、階層主が待つ部屋の前まで来ることができた。

　大きく重厚な鉄の扉がある。

「十分も経っていないぞ？　どうなっているんだ君は……」

　メイ先生が舌を巻いたようにそう溢す。

　その隣でリーナが音を立てず、ゆっくりと扉を押した。

　俺も加わり、こっそりと二人で中を覗く。

　するとそこには、３Mはある獰猛そうな蟷螂(カマキリ)の姿が。

「なかなか手強そうだな」

「ええ。でも、私の相手に不足なしってところかしら。最初に倒す階層主はこのくらいが良かったのよ」

　そう言って、不敵に笑うリーナ。

　これから一、二、三階層を隈なく探索し、それが終わり次第このボスと戦うことになる。

　このダンジョンの成り立ちなども気になるし、並行してそれも調べておこう。

　じゃあ──

「階層主の姿も確認できたし、今日はもう帰るか」

　すでに見たことがあったメイ先生を除き、一応フラウディアも中を見てからみんなに呼びかける。

　帰り道は行きより速く、俺たちは一息に先生の研究室に帰還した。