４５　二階層・僅かだが確かな成長

　日は変わって翌日。

　俺たちは放課後に本格的なダンジョン探索を始めることになった。

　今日は三階層まで進み、メイ先生の踏破エリアの全体像を把握する。

　今後は放課後を使い、一階層ずつ詳しく調査していく予定だ。

　深い階層への遠征が始まったら、休日を利用することになるかもしれない。

　ちなみに、フラウディアには新聞部を休んでもらっているが、三日に一回は彼女の部活について行く約束になっている。

「ここからが二階層──私が【廃図書館】と呼んでいるエリアだ」

　探索道具が入った大きな鞄を背負った、つなぎ姿のメイ先生が建物を見上げる。

「テオル君たち、この先も引き続きよろしく頼む」

「はい。では次も最短ルートで三階層に続く階段への案内をお願いします。フラウディアも俺とリーナから離れないでくださいね」

「わかりました。けれど……それよりもここ、なんだか……少し怖いですね」

　無数のヒビが入り、蜘蛛の巣が張った埃だらけの図書館を前に、フラウディアは身をブルリと震わせリーナの腕に抱きついた。

　ジャングルを抜けた先にあった階段を降ると、古びた図書館が広がっていた。

　二階層のここは、薄暗く道が入り組んでいるようだ。

　吹き抜けになった壁は一面本棚になっており、大量の蔵書があるのがわかる。

「ちょっとフラウ、離れてくれないと戦えないわよ？」

「うぅ……。で、ですけどっ、なんだかお化けが出てきそうで……」

「もう。ここはダンジョンよ？　そんなわけ──」

　現在、俺たちは制服でそのままダンジョンに入るわけにもいかず、武術の授業などで着ている学園指定の運動着を着ている。

　そのため噂で聞いた、修学旅行で行う肝試しみたいに見えるな。

　なんてことをリーナたちを見て思っていた、その時。

　道の先を横切る青白い光が一つ。

　浮遊しながら過ぎていくかに見えたが、ソレはぴたりと止まるとこちらを見た。

「で、でで出ちゃったじゃないっ。フラウが変なこと言うから！」

「キャーーーーーーーッ！！」

「あ、そういえば言い忘れていたが、この階層の主な魔物はゴースト系だ」

　フラウディアの悲鳴が響く中、横でメイ先生がぽつりと呟いた。

　それにしてもリーナまで震え、フラウディアと抱き合っているが。

　もしかしてこいつ、こういうの苦手なのか……？

「はぁ……二人とも。先生、次は教えといてくださいね」

「すまないな。あまりにも楽に魔物を気にせずスイスイと進めるものだから、つい言いそびれていた」

　俺も久しぶりのダンジョンが楽しくて、聞きそびれていた部分もある。

　けろっとした先生に軽く会釈し──

「じゃあここはとりあえず、俺が倒してきます」

　この周辺にいる魔物はあのゴースト一体だけだ。

　動けそうにないリーナを確認して走り出すと、腰が抜けたらしいリーナとフラウディアが小さく叫んだ。

「ち、ちょっと待ちなさいよっ！」

「テオル様！　危ないですよっ！？」

　ゴースト系の魔物を倒すには、通常聖属性の魔法や武器を使う。

　だが、それはただ単純に効率がいいからだ。

　今の俺のように聖属性の攻撃手段を持っていなくても、倒す方法は存在する。

　──最悪の効率。

　相手の総量を凌駕する魔力を一度に纏めると、ゴースト系の魔物にも触れられるようになるのだ。

　つまり、こうして。

　拳にかなりの──今の俺にとっては数パーセントにも満たないが──魔力を纏わせ、殴打をすると……。

　ブグゥワアンとすぐにゴーストは霧散した。

　そしてタイル貼りの床に石が跳ねる音。

　メイ先生が近づいてくると、それを拾って鞄に回収する。

「上質な魔石だな。これだけの魔物を一撃で倒すとは、さすがテオル君だ。この調子だと、今度換金する際にどれだけの金額になるのか楽しみだが……本当に良いのか？　私が貰ってしまっても」

「はい。でも、約束は忘れないでくださいね」

「ああ。彼女たちの要望のおもてなしを定期的に、だな」

　ダンジョンの魔物は倒すと消滅し、魔石だけが残る。

　地上のものとは違い、ナイフなどを使って回収する手間がなくて済む。

　これがダンジョン特有の現象の一つだ。

「り、りり、リーナ。テオル様がお化けを倒してしまいましたよ！？　何か祟りがあるのでは……」

「フラウもバカねぇ。まっ魔石が出たんだから魔物に決まってるじゃない」

「え？　で、ですが……リーナもあんなに震えて……」

「じょ、冗談よ！　あなたが怯えていたから、少しからかっただけに決まってるじゃない！　ほら、時間に余裕があるわけじゃないんだから、早く行くわよっ」

　戸惑うフラウディアの腕を強引に掴み、リーナが引っ張ってくる。

「もう大丈夫か？」

「な、なんで私に向かって言うのよっ！？」

　薄らと唇が青くなっているリーナ。

　面白がってそう訊いてみると、高速で思いっきり睨まれてしまった。

「君たち、早いとこ三階層を目指そう。そろそろ外は日が暮れてしまう」

　メイ先生がポケットから魔導時計を取り出し、俺たちに向かって言う。

　テンポよく進んできたつもりだったが、もうそんな時間か。

　騎士として受けた正式な依頼とはいえ、王女を遅くまで連れ回すのは良くない。

　リーナと話し、魔石の所有権は回収して持ち運んでくれる先生に渡した。

　だが、俺たちも魔物を倒すたびに得るものはある。

「──『ステータス』」

　呟くと、目の前に現れた俺にだけ見える半透明の板。

　これも世界中のダンジョン内でのみ発現する特殊な現象だ。

　ダンジョンでは、魔物を倒すと各能力値が上昇し、その都度強くなっていける。

　外に出るとおよそ百分の一の成長になってしまうが、確実に強くなっていけるこれは非常に大きな恩恵だ。

　僅かだが、確かな成長。

　幼い頃に父さんとダンジョンに潜った時以来の、その小さな変化に満足しながら、俺は廃図書館の奥へ進んでいった。