２７　その頃ガーファルド家は⑤

「そうかそうか。あやつらにも、それなりの慈悲はあったようじゃの」

　顔面蒼白のゴルドーを中心に、重い空気が漂う屋敷へ戻ってきたテオルの祖父──先代は、いつもと変わらない軽い調子だった。

「ま、待ってくれ親父。あいつらのこと、何か知っているのか？」

　この件には一切関与していなかった父に、ゴルドーが目を向ける。

　しかし、先代は首を振った。

「危険な連中じゃろうが、儂はなんも知らん。依頼主は今日来た女子(おなご)だったのじゃろう？　それがいきなり教王を連れてきたと……。何が目的で、どんな集団なのかさえ調べてみぬと分からんが、ひとまず殺されんで一安心じゃな」

「だ、だったら何か手助けを……」

「嫌じゃ。儂が勝手に動くことはあっても、家の頼みは聞かん。この老ぼれはもう引退した身よ」

「……っ」

　縋るような思いは拒否される。

　最後の希望が絶たれた瞬間だった。

　それもそのはずだ。

　ゴルドーが先ほど資料庫で確認したところ、あの老爺は教王で間違いなかった。常に重要人物の顔を頭に入れていなかったのが悔やまれる。

　例え能力的に可能であっても、依頼に失敗した時点で何なのだ、という話だが。

「じゃあいいって言うのか……？」

「む、何がじゃ」

「ルドの回復まで、まだ時間がかかる。あとは今回の元凶のルナだけだッ。人手が足りない中で、依頼まで減ったら親父が築いた家が潰れるんだぞ！？」

　怪訝な顔をする先代に、ゴルドーは脅すように言った。

　俺は家のために頑張っているのだから、少しくらいは手を差し伸べろと。

　全身骨折を負ったルドは、妻のフレデリカから過度の心配をかけられ、少し前にベッドで横になるよう連れられて行った。

　一人で歩けるまで回復したとはいえ、まだまだ仕事には出せないだろう。

「それでいいのかッ！？」

「……わかった」

　最後の一押しに、先代が頷く。

「わ、わかってくれるよな？　俺だってこのままガーファルドを小さくするつもりはない。今回は相手が悪かったが、必ず信頼を取り戻して……」

　表情が明るくなったゴルドーが、矢継ぎ早にそう語る。

　しかし、先代が口にしたのは予想外の言葉だった。

「お前にこの稼業は向いておらんかったようじゃな。儂が間違っていた……すまない。一人の暗殺者としてではなく、一人の子供としてもっと愛するべきじゃった」

「っ！？」

　こんなにも優しい顔を向けられたのは、いつぶりか。

　耐えきれず、ゴルドーは顔を歪める。

　今この状況で親子として接されることは、暗殺者としての自分を見捨てられることと同義だ。

　ゴルドーは膝から崩れ落ちる。

「い、いや、それはないだろ。なぁ？」

　苦し紛れに呼びかけるが、先代は──父は何も言わない。

　ただ、肩に優しく手が置かれた。

　今まで積み重ねてきたものが、崩れ去ってしまう。

　俺はこんなところで終わりなのか？

　じゃあ今までは何だった。

　兄が死んで、ようやく運が向いてきたというのに。

「今はゆっくりと休みなさい。仕事は一度、全て止めるんじゃ」

　先代は最後にそう言うと、横を通り抜け部屋を出て行く。

「ま、待ってくれよ……」

　茫然自失となっていたゴルドーがハッとし、振り向き手を伸ばそうとしたが、そのとき既に扉は閉じられていた。

「お祖父様、あの……」

　部屋を去った先代が廊下を進むと、ルナが待っていた。

　過保護な母に連れられて行った兄にあんなことを言われ、暗い顔をしている。

「どうしたんじゃ、こんなところに一人で」

「いや、その……」

「お前さんも怪我をしたんじゃろう。休まんで平気か？」

「あっ、私は大丈夫。ありがと」

　祖父からの心配が嬉しい。

「そ、それよりも、聞きたいことがあって」

「そうか。儂に答えられるなら何でも訊いとくれ」

「……な、何を馬鹿なことをって思うかもだけど……テオルのことで。本当に逃げ出してなくて、普通に働いてたのかな、なんて……お祖父様はどう思う？」

　祖父の表情を窺うように、ルナは訊いた。

　ずっと心の中にあった疑問だ。

　他に耳がない場所で尋ねようと、この場所を選んだ。

　テオルが暗躍していたなど考えたくもない。

　しかし、今回の悲劇の原因が他にあるとは思えなかった。

　今までと変わった点は、テオルがいるか、それともいないか。

　自分が責任を押し付けられた手前、兄たちのように目を逸らし、調べてもみない訳にはいかない。

「……うむ、もう言っても良いか」

　顎に手を当てた祖父が、何かを決めた様子で顔を上げる。

　そして、

「テオルはよく働いておったぞ？　他に生き方があると思うて、黙っとったが」

「……っ！　じゃあやっぱり！」

「お前さんの考えておる通りじゃろうな」

　祖父にズバリと言われ、ルナは驚愕する。

「あ、あいつは今どこに……」

「オイコット王国におるぞ。儂も会ってきたばかりじゃ。気になるのなら行ってきたら良い……仕事もしばらくないじゃろうからな」

「オイコット王国……お祖父様、なんで連れ戻さなかったの！？」

「それはさっきも言ったが──まあ良い、とにかく見てきなさい」

　実力があるなら、連れ戻せば家を立て直せるかもしれない。

　ルナは思った。

　家に帰れると知ったら、テオルは喜ぶはずだ。

　これで任務の失敗は、自分のせいではないと証明できる。

「はい！　私が一人で迎えに行ってくる。みんなには内緒でね」

　ルナは祖父にお辞儀をすると、すぐに旅の準備に取り掛かった。

　大丈夫。すぐに帰ってこれるはずだ。

　テオルにはどうせ、暗殺(これ)しかないのだから。