２５　その頃ガーファルド家は③

「おいッ、どういうことだ！　理由を説明しろ！　理由を！！」

　ゴルドーが怒りに満ちた表情で机を叩く。

　事前に調査をし設定した任務の難易度は、なんら問題ないはずだった。

　大きな仕事を自分の子供たち二人だけで遂行し、その実力を先代である父親に認めさせる、またとない機会だったのだ。

　しかし、屋敷に戻った息子と娘は失敗したという。

「どうせ気を抜いて足を掬われたのだろう！？　ここぞという時に失敗しやがって……親を失望させて、何が楽しいッ？」

　満身創痍で帰ってきたルドとルナが俯く。

「申し訳ありません、お父様。僕が……」

「難易度が間違ってたのかもしれないけど、何か上手くいかなくって」

　今までミス一つなく更に難しい任務を遂行してきていたばかりに、部屋の中に気まずい空気が流れる。

「そんなわけないだろ！　俺の見込みではあれくらいお前たちなら簡単だと思ったんだがな。ちっ、一回の失敗がガーファルドの名に泥を塗ると分からないのか？」

「いえ、もちろん重々承知してます」

「ごめんなさい……」

　顔を真っ赤にした父親の言葉に、二人は深く頭を下げた。

　それからもしばらく、厳しい言葉を浴びせ続けられる。

　今回の依頼に積まれた金額は破格のものだ。

　そのためゴルドーは必ず成功に終わらせ、大きな実績を作っておきたかった。

　だが、結果はこれである。

　子供たちへ期待していた分、失敗に対する怒りは底知れない。

　この一件が広がり、もしもガーファルド家の威信が失われては、今後の稼業に影響を及ぼしかねないだろう。

「……あの。もしかしてなんだけど……テオルが言っていたことが本当だったとかないよね？　前までならこんなことには……」

　ゴルドーの怒声が小さくなった時、ルナがふと口籠もった。

　完璧に気配を消し危険を排除してサポート。

　自分たちに気づかれない程の技術は想像し難いが、今回の任務中からどこかで本当だったのではと、疑問を抱いていた。

「何を馬鹿なことを言っているんだっ、ルナ」

「はぁ……お前、頭までおかしくなってしまったのか？　俺から見てもアイツにそんな実力はないと言っているだろ」

「そ、そうだよね。変なこと言ってごめんなさい」

　兄と父に本気で心配され、ルナは曖昧な笑みを浮かべた。

　しかし、疑問が消えることはない。

「ルナがそんなんだから、僕の足を引っ張ったんじゃないのか？」

「……え？」

　ルドがふと呟いた言葉に、ルナは唖然とした。

　兄はなおも続ける。

「矢だって全く当たっていなかったし、そもそも巡回の位置の把握だってお前に任せるって言っただろ？　あそこで見つかってなかったら、僕がこんな怪我を負う必要はなかったんだぞ？　任務だって成功してたはずだ」

　ゴルドーに聞かせるようにルドは嘯(うそぶ)いた。

「な、なんでそんなこと……。流石にヤバいでしょ！　大体お兄ちゃんが──」

「そう感情的になるな。お前に必要なのは反省で、反論じゃない。僕と一緒に精進するんだ、そうすればお父様だって理解してくれる。そうですよね？」

　ルナの言葉を遮り、父の顔を見るルド。

　まるで失敗の原因がルナにあるかのような物言いだ。

　父の信頼は兄であり次期当主のルドに傾いている。

　娘の反論に耳を貸す暇もなく、ゴルドーは頷いた。

「ああ勿論だ。俺だって鬼じゃない。しっかりと反省し前に進むのなら、今回の尻拭いくらいはしてやる」

　テオルがいなくなり、ルドの意地の汚さが自分に向いた。

　このまま失敗を擦りつけられるのか。

　腹が立ち、ルナが勝手に自己完結する父に口を開こうとした時。

「大変よ、あなた！　今、使用人が……」

　勢いよく扉が開かれ、母のフレデリカが部屋の中へと入ってきた。

　かなり慌てているようで息が切れている。

「どうしたんだ、フレデリカ」

「そ、それが……この子たちが受けていた依頼の主が家に来て──」

「なんだと！？」

　ゴルドーが大声を上げ、立ち上がる。

　ルド達も怪訝な表情を浮かべた。

　本来、依頼主が家を訪れることなどない。

　依頼を受ける際も成功報酬を受け取る際も、使用人が別の場所で対応する。

　この屋敷の敷地は厳重に警備され、近づくことすら不可能だ。

「爺さんは、爺さんはまだ帰ってきていないのか？」

「用事があると言って出て行ったままよ」

「くそッ、こんなときに。とにかくだ、目的は分からんが俺が対応しよう」

「お、お待ちください！　その、目的なのだけど……依頼が失敗したと知っているようで……かなり怒っているそうなのよ」

　部屋を出て行こうとしたゴルドーが足を止める。

　妻のフレデリカの発言を聞き、ゆっくりと振り向いた。

「……はぁ？　なぜ知っているんだ！　秘宝とやらが欲しいだけで、対象との繋がりは見つからなかっただろう」

　この時、初めてゴルドーは依頼主の危険さを感じ取った。

　しかし。

「ちっ……いや、もういい。もう少し待ってもらえるよう話をつけてくる。警備が厳戒になっていようが、俺が直々に暗殺を果たす」

　不安そうな顔をする妻と子供達。

　暗殺対象が既に死んでいると知らないゴルドーは、不機嫌に舌打ちをし、足早に部屋を出て行く。

　その背中をルナ達は心配そうな目で見つめる。

　破滅はもう、すぐそこまで来ていた。