２１　語られること

「──っ！？」

　姿は背の高い男性だが、発せられている気配は明らかにドラゴンのものだ。

　上手く抑え込んでいるものの、濃密な魔力が際限なく溢れている。

　俺たちはいつでも戦える態勢に入り、三十代半ばに見えるその男の出方を窺う。

「何だ何だ。戦いに来たわけではないと思ったんだが、もしかして違うのか？　あまりに面倒だから、それは避けたいのだが……」

　男はガシガシと乱暴に頭を掻く。

　このドラゴンはどうやら好戦的ではなく、話ができるタイプみたいだ。

　これは望んだ結果を得られそうだな。

　俺はリーナとアマンダさんと視線を合わせ、警戒を解くように示した。

「突然訪れてしまい申し訳ない。ある人物からあなたがアイライ島にいると聞いて探していた」

「そうか。それは……そこにいるイシュイブリスからか？」

　非礼を詫び挨拶をしようとしていると、男はアマンダさんを指差して言った。

「き、貴殿にはわかるのか……？」

　アマンダさんがはっと息を吸う。

「もちろん。ぼかぁね、他のドラゴンよりもちと記憶力が良いんだ。以前に何度か会ったことがあるからすぐにわかったよ」

「なるほど……」

「で、用件はなんだ？　誰に居場所を聞いたとしても、ここまで辿り着くのは大したものだ。もともと井戸を見つけるのも普通の人間にはできない。それにゴーレムを倒せた時点で奇跡みたいな存在だ。素晴らしい腕前で楽しませてもらったからな、話くらいは聞こう」

　男はここまで来る俺たちを見ていたようだ。

　付いてくるように言われ、少し広めの一般的な家の中を進む。

　廊下を歩いている時、扉が開いていた部屋の中を一瞥すると、さまざまな実験道具や見たこともない魔導具が置かれていた。

　それにしてもここはどこなんだ？

　そんなことを思っていると、リーナが窓の外を見て言った。

「草原……？　こんな場所、アイライ島にあったかしら」

「多分、魔法で映し出した景色だと思うぞ。ただのインテリアだ」

「えっ、それは凄いわね……」

「──ああ、その通りだ。よくわかったな」

　窓もあり、外には草原が広がっている──ように見えるがこれは実物でない。

　俺がそう教え、リーナが面白がっていると先頭を行く男が振り返った。

「ここは山の地中深くに作った場所だ。窓がひとつもないと気が滅入るからな」

　ドラゴンらしからぬ発言だ。

　それに……そうか。

　別の地点から魔法陣で地下深くに転移していたらしい。

　地上でいくら探し回っても、あの井戸を見つけられない限りは手掛かりさえないわけだ。

　俺たちはリビングのような場所に案内され、茶を出された。

「椅子もカップも同じ物の数が足りなくてすまないな。ぼかぁラファンだ」

「テオルだ。ラファン、もてなしに感謝する」

「リーナよ」

「アマンダだ」

　俺たちは自己紹介を済ませ、高さがバラバラの椅子に座るよう勧められ、柄の違うカップをそれぞれ受け取った。

　ラファンは普段から人の姿で生活しているようで、自然な動きをしている。

　器用さが必要となる研究のためなのだろう。

「それで、わざわざこんな所まで足を運んだ目的は？」

「俺が知りたいことがあるんだ。そこでイシュイブリスがあなたなら知っているかもしれないと。……ああ、彼女たちはその付き添いだ」

「悪魔が知らずぼくに訊くってことは、ドラゴン……中でも上位竜に関することか」

「すごいな、話が早くて助かる」

「いや、このくらいは当然だ。長らく研究ばかりしていたから良い休憩だ。この場所のことを口外しないと誓うのなら答えよう」

「もちろんだ。二人もいいか？」

「ええ、誰にも言わないわ」

「私もだ」

　魔法を使って何かしらの契約を結ぶこともできるだろう。

　しかし約束し、俺たちを信じることを選ぶなんて、本当に変わったドラゴンだな。

　ラファンは全員の目をじっくりと見た後、ひとつ頷いて口を開いた。

「よしわかった。では話してくれ、君が知りたいこととやらを」

「ああ。実は先日、オイコット王国内にあるエルフの里を訪れたんだ──」

　ドラゴンは他種族に同族が殺されたと知っても、人間のような感情は抱かない。

　そう知ってはいるものの、俺はわずかに緊張しながら話し始める。

　現れたドラゴンを倒したこと。

　その心臓が紅玉となり、手に持った瞬間に割れて粉になったこと。

　そしてそれが俺の体内に入り、さまざまな変化があったこと。

　一通りの出来事を話し終えると、それまで静かに話を聞いていたラファンは自身が持った茶を飲み、どこか興奮した様子で尋ねてきた。

「変化があったのはわかった。だが何故今も生きられている？　何かしらの手術を受けたのか？」

「いや、特に何もしてないが……手術？　どういうことだ」

「白い鱗を持った上位竜──ドムガル、あの者はかつて〝魔王〟の配下だった」

「魔王……」

　それは悪魔の王を指す魔天十三王などとは違い、世界を統一しようとした悪虐非道の人物の異名だ。

　最終的にかの勢力は英雄たちによって討たれたらしいが、世界に混乱を招き、暗黒時代と呼ばれる百年をもたらした。

　平穏が戻ったのは、今から三十年前のこと。

　それがこの件とどのような関係があるのか。

　俺が聞こうとしたその時、アマンダさんが勢いよく立ち上がった。

「な、なぜだ！？　魔王軍は壊滅し、生き残りなどいないのではないのか！？」

「そんなはずはないだろう。数多くの残党が世界中に散り、今もなお生きている」

「……っ！？」

　ラファンの言葉を聞き、脱力したようにアマンダさんが席に座る。

　俺と同様、リーナはそこまで驚いた様子はなく続きを待っている。

　再びラファンが語り出したのは、数秒後のことだった。

「そして魔王の体や魔力、存在を形作る全ては有力な配下に移植され、維持されていると聞く。残党が力を取り戻し、やがて集結するときまで」

「……は」

「……え」

「……な、なにっ」

　今度は、俺たち全員が衝撃を受ける番だった。

「全てが揃えば、魔王は復活する。それは暗黒時代の再来を意味するだろう。……だが、ここで少し事情が変わったようだ」

　もう何となく予想がついたが、ラファンは俺の目を真っ直ぐ見て続けた。

　手に持ったカップが熱を失い、冷えた茶が揺れる。

「本来は魔王以外には適応しないはずだが、なぜか君に移植された。それも心臓……結晶化したことを考えるに、おそらく──『魔王の魂』がだ」