１２　人を護る仕事と

「これ何か知ってるか？」

「いや、俺は知んねえな。ドラゴンの心臓が結晶化するなんて聞いたこともねえ」

「私もよ。でも……結構綺麗ね」

　リーナはそう言うと屈み、紅玉を手に取る。

　見たところエルフに死者はなく、傷を負った者も仲間たちに運ばれている。心配されるほど弱くはなかったようで一安心だ。

「元はと言えば心臓だかんな？　気味悪ぃだろ」

「そうだな。でも一応回収して持ち帰ろう。正体が気になる」

　ヴィンスはうげーっと顔をしかめている。

「じゃあテオル、あんたに渡しておくわね。何もわからなかったら私が貰ってもいいし。とりあえずはい、これ」

「帰ったらまず団長にでも聞いてみるか」

　俺が紅玉を受け取りポケットに入れようとすると──

「ってあれ？」

「お」

「あぁあああっ！！」

　ピキッと音がした。

　次の瞬間、紅の宝石が粉々になる。

「あ……あんた！　何してんのよ！」

「いやっ、俺は何もしてないぞ！？」

「正直になっとけよ。後々辛くなっからな？」

「ヴィンス、お前もか！　だから俺は……」

「どうせあんたの馬鹿力で握ったんでしょう！？　いっつも『これ普通でしょ？』みたいな顔でやらかして！　どうすんのよ、私の大切なお宝が！！」

　ひどい言われようだ。

　ヴィンスには肩に手を置かれるし、リーナは頭を抱えて攻め寄ってくる。

　それにしてもなんで既にリーナの物になってるんだよ。

「普通に持ってたらいきなり割れたんだ、本当に」

　そう訴えた時、粉になった紅玉が唐突に舞い上がった。

　そして光を放ちながら、ゆっくりと俺の胸に吸い込まれていく。

「なんだ……？」

「お、俺は知んねえからな！？」

「私も！」

　ヴィンスとリーナが我が身可愛さに素早く俺から距離を取る。

「お、おい──！」

　非情な二人を追おうとしたが、体が強張った。

　なんだ、力が湧き立って動けない……っ。

　それが止むと同時に体内の魔力が暴走し、エネルギーが爆発する様に俺を中心に突風が吹き起こる。

　木々の揺れが収まった頃、額には大粒の汗があった。

「はぁ……はぁ……。なんだったんだ？」

　今の一瞬で魔力の総量が増えた？

　それに他にも変化はあるようだ。慣れない違和を感じる。

　身体を確かめていると、おずおずとリーナとヴィンスが戻ってきた。

「大丈夫？　テオル」

「ああなんとかな。それより酷いだろ、二人とも」

「あ、あはは……。まあ何ともないんだったら良かったじゃない。ねえ？」

「だな」

　リーナに同調するヴィンス。

　こんな時だけ手を組みやがって、まったく都合がいいやつらだ。

「き、騎士様、お怪我はありませんか！？　今こちらで何かが爆発したような音が……」

　俺が二人を睨んでいると、村長が駆け寄って来た。

「ああいえ、まあ大丈夫です」

「それは良かった……。では、里の皆が感謝を伝えたいと言っているので、付いてきていただけるでしょうか？」

　怪我人の治療はもういいのだろうか。

　リーナも俺と同じくそう気になったのだろう。彼女が間に入って尋ねた。

「今からかしら？」

「はい。お食事の最中でしたし、里の防衛と脅威であったドラゴンの討伐を祝いまして。……あ、怪我をした者はみな既に里の秘薬で全快しております」

　なんか凄い薬が解決してたらしい。

　めちゃくちゃ気になるが、秘薬と言うのだから見せてはもらえないだろう。

「それがこちらになります」

「──いやあんのかよっ！！」

　村長がどこからともなく瓶を取り出す。

　内心で叫んだセリフを、ヴィンスが代わりに言ってくれる。

「本来は里の者にしか渡さないのですが、感謝の気持ちです。お飲みください」

　緑色の液体が入った小瓶を一人一つずつ貰う。

　鼻に近づけてみるが匂いはしない。俺たちは感謝を伝え、秘薬を口にした。

　素晴らしい効能があるのだったら不味いのかと思ったが、案外爽やかな口当たりで美味い。

　体が柔らかな光に包まれ、小さな傷が治り、疲れや汚れまでなくなっていく。

「魔力も回復した……まさに万能薬だな」

「気に入っていただけたようで何よりです。では、こちらへ」

　むしろ普段よりも調子が良いくらいだ。

　紅玉の件は追って調べるしかない。

　俺たちは村長に連れられ、村人達が待つ場所へ向かった。

　そして今、大量のエルフ達の前に立っている。

「今回は魔結界の解消のみならず、ドラゴンの猛威から我々を救っていただき、誠にありがとうございます」

　村長がお辞儀をすると、後ろに並ぶ千を超える住民が頭を下げる。

　女性や子どもも、ここに住む全員がだ。

　ここまでされるとなんだか照れくさいな……。

「この御恩は一生忘れません」

　村長の言葉に続き、たくさんの人が感謝の言葉を送ってくれる。

　それから多くの村人が参加して、宴会が開かれた。

「皆さんの勇気あってこその勝利です」

「あっはっは、それは嬉しいお言葉だ！　騎士様にそう言っていただけたら、戦った甲斐があるってもんですよ」

「──ねえねえ」

　共に立ち向かってくれた戦士達を讃えていると、くいっと服を引っ張られた。

　見ると気恥ずかしそうにしている村長の娘さんがいた。

「ん、どうかした？」

「あのね……」

　それから彼女は決心したように満面の笑みを浮かべた。

「──お兄ちゃん、ありがとう！！」

　このとき、俺はようやく知った。

　人を護る仕事というものを。

　自分が知らなかった、温かい世界というものを。

　ようやく、本当の意味で騎士になれた気がした。