２４０連目　クリスマス中止のお知らせ

　暖炉の薪がパチパチと爆ぜる音と、香ばしいコーヒーの湯気が温かさを演出する。

と言ってもさ！　俺はまくらなんで、温度も香りも分からんのだけどな！

いい雰囲気である事は確かだし、文句はないんだけどね。

　俺を抱えさせたバウムをソファー席に寝かせ、カオリ達は思い思いの飲み物を注文していた。

バウムは長い角が腰の辺りまであるため、仰向けで寝る事ができない。そのせいで俺はバウムの下敷きになってしまっている。

まくらなので苦しくはないし、視点移動でどういう状況か分かるからいいけどね。

それ以上に、バウムは普段はどうやって寝ているのか気になる所だ。

　そんな中、アルダは常連ぶりたいのか、店主に声をかけていた。

バウムがこんな状況なのにのん気なものだ、とも一瞬思ったが、おそらくは気を紛らわせるために話をしているのだろう。

「マスター、えらく静かだけど、どうしたんだい？」

「あぁ、今年は工場が止まっているらしくてね、ここも寂しいもんだよ」

　恰幅の良いマスターはしょんぼりと話す。白髪に白髭と、まさにサンタの風貌だ。

もしくは、フライドチキンの店の前に立っていても違和感がない。

　しかし彼はサンタでもなければ、もちろんフライドチキン店の創業者でもない。

そんな彼も、閑古鳥のなく店内ではやる事もないのか、飲み物の提供が終ればグラスを磨いている。

「工場が止まっている？　工場ってサンタ工場だよね？　この時期に？」

「あぁ、君は知らないのかね……。今年はクリスマスが中止になったそうなんだよ」

「えぇっ！？　クロの！　クロのプレゼントはどうなるんですかっ！？」

「さぁ、どうなるんだろうねぇ……。おかげでこの村も、この有様さ……」

　この時期はいつも大盛況なのに、と愚痴をこぼす店主。

ホットミルクの口ひげを付けながら、涙目のクロ。それを拭いてあげるカオリ。

クリスマス中止でも何の痛手もない俺だが、この空気はなんとかしたいところだ。

いや、クロに関しては面白い絵ずらでしかないけどね。

　しかし、俺達以外は店主しかいない状況とはいえ、約束どおり普通のまくらでいよう。

心配せずとも、クロの面倒をみながらカオリがうまくやってくれるはずだ。

「あの、クリスマス中止の理由って何なんですか？」

「さあ？　私はこの村で店をやっているが、工場の関係者ではないのでね。詳しい話までは聞いてないのだよ。

　けれど、いつもこの時期にやってくる、エルフの期間工たちがクリスマス中止の話をしていたものでね」

　エルフの期間工……。またすごいパワーワードが出てきたもんだ。

ちなみにサンタの手伝いは、エルフ説と小人説があるそうだ。しかしこの世界(ゲーム)では、モブキャラのエルフを使いまわすため、エルフ説でやっているようだ。

去年のイベントでも出てたが、まさか期間工だったとはな……。

なんて考えている俺だが、のしかかっていたバウムがもぞもぞと動き出した。

「うぅ……、ここは……？」

　状況が把握できていないバウムは、ゆっくりと周りを見回す。

うまく角がテーブルやソファーに当たらないように動くのは、さすがだと感心した。

「お目覚めになられましたか。我らは、アルダ様の依頼で貴方を探しにきた者です。

　路上で倒れている所を見つけまして、こちらへお連れしました」

「バウム、体はもう大丈夫か？」

　ベルが状況を説明している間も、アルダは軽くだがバウムの状態をチェックしたようだ。

安心した顔をしているのだから、特に問題はなかったのだろう。

　とりあえずバウムに話を聞く事になったが、まずは自己紹介をする流れになっていた。

まぁ、俺はまくら役に徹しているので、聞いていただけだったけどね。

　そんな中、バウムにも飲み物をマスターが淹れてくれていた。

いまだバウムに抱かれた俺の前に、温かいマシュマロ入りココアが運ばれてくる。

（バウムよ、このまま飲んでもいいが、絶対にこぼすなよ……）

　なんてことを、俺は念じていた。いや、こぼされてもやけどどころか、熱さも感じないんだけどさ。

さすがにココアや、とろけているマシュマロを浴びたくはないからな。

「え？　あ、そうだ。汚したらいけないので、このまくらはお返ししますね」

　バウムはひょいと俺を持ち上げ、ベルへと返す。

もしかして今の念、通じた？　いや、まさかね。

「それで、色々と聞きたい事があるんだけど、いいかな？」

「はい。僕に答えられることなら」

「はいはいっ！　どうしてクリスマスが中止なんですかっ！？　クロのプレゼントはっ！？」

　カオリが聞こうとする前に、クロが食い入り気味で質問を投げかけてきた。

クロ、必死すぎるぞ。いやそれも可愛いが、鬼若さえも苦笑いしてるぞ。

「プレゼントは自動発注なので、工場にすでに入荷されているはずです。

　けれどクリスマスが中止なら、それが配られる事はないでしょうね」

　ガラガラと、夢が崩れる音が聞こえてきそうだ。あ、クロは座り込んでしまったな。

それにしても“自動発注”に“入荷”とは……。エルフの期間工といい、なんとも夢の無い……。

ファンシーでファンタジーなクリスマスは、どこに行ってしまったんだろうか。

「それで、クリスマス中止の理由については、親父さん……。

　あっ、サンタの親父さんなんですが、僕にも話してくれないんです。

　聞いても、お前には関係ないっていって、怒り出すんですよ……」

　今までは何でも話してくれたのに、と見るからにショボくれるバウム。

そういえば、バウムをホッキョクグマ密猟の共犯にしようとしたくらいだし、サンタの爺さんはバウムを信用しているんだろう。それが理由も教えてくれないんでは、バウムがショゲるのも仕方ないか。

それ以上にショゲてるクロが、プレゼントに何をお願いしたのか。俺はそっちも気になる。

「それじゃぁ、外で倒れてたのはどうしてなの？

　警報も出てないし、野良来訪者と戦っていたってこともないと思うんだけど」

「それは……、理由を聞くために僕からバトルを挑んだんです。

　勝てたら教えてもらう約束で、何度も何度も……」

「勝てぬと分かっていて何度も挑むとは、無茶な事を……」

　ベルは呆れ顔だ。合理的判断を好しとするベルには、理解不能なのだろう。

この世界(ゲーム)のバトルでは、“たまたま”や“運よく”勝てることは、まずありえない。

全てはキャラクターの強さと、多少の戦略で勝負が決まる。

　それなのに、負けても再戦を挑むのはバカのやる事だと、ベルは考えているのだろう。

俺の中身(課金石)があれば、負けても途中から復活できるから、ゴリ押しもきくけどね。

「サンタさんはどこにいるんです……？」

　ドス黒いオーラを出すクロの姿に、一瞬飛び上がりかける。これは本気だ……。

「クロが一発気合いを入れ直してやるのですー！！」

「ちょっとクロ！？」

「話を聞きに行きましょう。俺も、あの爺さんが何を考えてるか気になりますからね」

「鬼若君も！？　でも、どこにいるか……」

　鬼若も言葉こそ丁寧にと気を付けているようだが、顔はまさに鬼の形相だ。

去年のイベントも共に回ったので、爺さんの事も知っているからこその反応だな。

その様子を知っているなら、こんな体たらくな爺さんの話を聞いて、何も思わないはずがない。

そう確信できるほど、去年のイベントでのサンタ爺さんは、輝いていたのだ。

「サンタのオヤジさんなら、兄の店に居ますよ。

　昼から飲んだくれてると、メッセージが来たんですよ」

　兄は小洒落たバーをやってましてね、とマスターは教えてくれる。

思わぬところからの情報提供だったが、俺たちは向かう事になった。

クロと鬼若だけで行かせると、大惨事になりそうだったからな……。