１８０連目　血塗られたクリスマス

「うぅ～……。また負けちゃいましたぁ……」

　俺とカオリは、３度目か４度目のクロ対ベルのバトルを見ていた。

呼び出すとものの数分でやって来たベルは、軽い運動程度の雰囲気で相手をしている。

　当然といえば当然なのだが、クロがベルに勝てることは無かった。

そりゃレアリティが違うのだから、相当のレベル差がなければ無理な話だろう。

それでもクロは、ショゲる事無く立ち向かう。健気わんこかわいい。

「回復するまでしばらくまくら様をどうぞ」

　ベルは戦闘が終れば、回復を促すために俺をクロに抱かせるのだが、契約(課金)石の効果は絶大なようで、５分程度でまたバトル可能になるようだ。

消費されてないから文句は無いんだけど、効果強すぎない？　チートアイテムじゃん。

ガチャだけじゃなく、コンティニューにも使うアイテムだから、不思議ではないんだけどね。

　そんなこんなで、カオリとクロの間を行ったり来たりしていると、鬼若がめずらしく歩いてきた。いつもはクロ顔負けのダッシュなのに。

　服装もいつもと違って、黒の作業着だ。というか、いつもの服装は……。見ているこっちが寒くなるような薄着なので、やめさせている。

本人は暑いのか長袖を捲くっているが、まぁその程度は許そう。

　ちなみに、ベルも薄く透き通る布はやめさせたので、今では同じく薄青の厚手の布を纏っていて、まるで自由の女神みたいになっている。

ゲームの時は別に良かったが、今後は季節に合わせて服装は変えてもらおう。

「主様、お待たせいたしました」

　何やらいつもと違う雰囲気の声だが、何か悪いものでも食べたのだろうか。

不思議に思っていると、その後ろに見覚えのある人を連れていた。

遊牧民のような服装の、長身で線の細い男だ。

「主様にお会いしたいと申される方がいらっしゃいましたので、お連れいたしました。

　覚えていらっしゃるでしょうか」

　ぎこちない口調と仕草で、精一杯ていねいに振舞おうとする鬼若の姿に、少し笑いそうになる。

それもこれも「“主の格”を落とさぬように」と、ベルにしっかりと教育された成果である。

しかし、ベルは体裁を気にするというよりは、誰かに弱みを握られるのを嫌っているようだ。

　実際に、自身の力を制御している学園運営局(うんえい)の事は、えらく嫌っている。

俺がバグ修正のために、学園運営局(うんえい)に行くと言った時も、強く反対されたものだ。

　まぁ、そういう事情で鬼若は頑張っているのだ。頑張ってるんだけど……やっぱ笑えるわ。

って、鬼若の事は今はおいておこう。

「あぁ、覚えてるよ。夏にお世話になった、アルダだよね？」

「お久しぶりです。道中でお話は伺っておりましたが……、本当にまくら姿なんですね」

　まじまじと俺を見るこの男は、アルダという牛飼いだ。

といっても実際には牛だけではなく、草食動物全般なら何でも飼育しているらしい。

簡単に言えば牧場主だな。あと動物に限らないのはこの世界特有だ。

そういえば、今日の鬼若の手伝いは、牧場の工事って言ってたな。アルダの所だったのか。

「あっ、すみません。驚いたのでつい……」

「いや、慣れてるしいいよ。当然の反応だよな」

　と、この場では言うものの、実際は驚かれる事は意外と少ない。

　初めて学校に行った時も、色々と不安に思っていたが、教室に入り事情を説明すれば、意外なほどにすんなりと受け入れられた。

というよりはむしろ、「ロボや獣人、天使や悪魔、不定形生物までいるんだしさ、まくら程度今さら驚かないな」という反応に、少しの寂しさを覚えたくらいだ。

　事実、教室の中には人型が多いとは言え、完全に人間に見えるのは半数程度だった。

その中にも“人間のようで人間じゃない”存在が居るはずだ。

この世界の人口比率がわからないが、これなら確かにまくら(俺)も普通かもな。

「それで、俺に何か用事？」

「はい。バウムの居場所をご存知ないかと思いまして……」

　バウムか、また懐かしいキャラだな。あぁそうか、１２月だからな。

思い出すなぁ……、去年のクリスマスイベント。「血塗られた(ブラッディ)クリスマス」を

　◇　◆　◇　◆　◇　

　“血塗られた(ブラッディ)クリスマス”なんて名前は、もちろん公式の付けた名前ではない。

イベント内容はごくごく普通のものだった。いや、むしろ俺としては上出来だったと思う。

　ストーリーは、クリスマスの時期になって、ソリを引くトナカイのバウムが、仕事を放棄する所から始まる。って今年もこのパターンなのか……？　まぁいい。

　俺たちはサンタの爺さんに頼まれ、トナカイのバウムを探す事になる。

その時は、“俺たちは”というよりは、“俺の操作している主人公たちが”なのだが。

　なんだかんだあって、聞き込み等で居場所を突き止めた俺たちは、バウムに会う事になる。

まぁ、展開は読めていたんだが、「絶対に仕事をしない！」と頑として言い張る、「働いたら負け」精神のニートナカイを、バトルで組み伏せるわけだ。

　しかし、よくよくニートナカイこと、バウムに話を聞いてみれば、「サンタのジジイが、孫の欲しがった“白いくまさん”のために、ホッキョクグマの密猟に加担させようとしていた」と言うのだ。

それに反発して、バウムはストライキを起こしたという訳だ。

　そんな話を聞かされた俺たちは、バウムを引きつれサンタのジジイを説得(叩きのめ)しに行く。

説得(戦闘)の結果、孫へのプレゼントは“等身大白くまぬいぐるみ”に落ち着き、最後はそのぬいぐるみに抱きつき、喜ぶ孫の一枚絵が出てハッピーエンドという流れだ。

　ゲームとしてバトルになる流れもあるが、誰も悪人が登場しない良いストーリーだ。

サンタのジジイも、ジジ馬鹿が暴発しただけだといえるしな。

イベント用キャラだけで話が完結しているという点も、俺的には評価ポイントだと思う。

　そんな良イベントが“血塗られた”理由、それは周回要素にある。

　スマホゲームでは大抵あるであろう周回要素。このイベントにも、もちろんあった。

これの難易度が高く、「プレイヤーが血反吐(ちへど)を吐きながら回った」なんて意味ではない。

むしろ周回で集めたアイテムと、素材等のアイテムの交換レートが甘め設定だったので、「ガチャはツンだけどイベントはデレ」というのが、プレイヤー達のこのゲームへの評価だ。

　しかし、周回で集めるアイテム(モノ)。それが見方によれば、猟奇的(りょうきてき)だったのだ。

　周回クエストで出てくる敵キャラ、それは全てぬいぐるみだった。

各属性一体ずつで計５種。ボスは既存キャラ。他のゲームでもよくあるパターンだと思う。

　そして、その敵キャラを倒すと貰えるアイテム……。それは綿(わた)だった。

白くまのぬいぐるみに入れるための綿(わた)。しかし、その出所(でどころ)は、ぬいぐるみの敵キャラ。

　ふと、あるプレイヤーが気付いてしまったのだ。

「あれ？　これって敵キャラの腸(ワタ)を引きずり出してるんじゃ……」

　この一言が、ＳＮＳ上でウケてしまった。そして、そのネタは二次創作絵描き勢に伝播し、猟奇的な姿でイベント周回するキャラの絵が氾濫することになる。

まさに阿鼻叫喚だった。

　それを公式が悪乗りしたのか、むしろ燃え尽きさせ、鎮火させるための燃料投下だったのか……。

「夜な夜な動き出す呪いの白くま」として、取り入れてしまったのが致命的だった。

おかげで猟奇的イラストは大きく減ったが、恐怖の白くまイラストが増えたのは言うまでもない。

　これが去年のクリスマスイベント、通称“血塗られた(ブラッディ)クリスマス”のあらましだ。