角砂糖の落ちる日

　それでも彼は変わらなかった。

うろたえる事もなく、ヤケを起こすわけでもない。

ただいつものように空を見上げ、いつもの場所でいつものように地に腰を下ろす。

そして持ってきたカップに、コーヒーを注ぐのだ。

　その黒いはずの水面は、空の月を映し白一色に染まる。

いつだったかコーヒーに星と月を浮かべたときは、角砂糖と同じ大きさだと笑い、その白い穴に落とすよう砂糖をゆっくりと沈めたものだった。

今はもう、星を映すことはない。そして空にも、星の居場所はなかった。

「よっ。最期の日にも天体観測かよ」

「あぁ、上二。君も抜け出してきたんだ」

「まぁな、避難所なんて退屈なトコ居られねえよ。それにやっぱ家の方が落ち着くからな」

　やってきたのは彼の友人、神宮前(かみやまえ)上二(じょうじ)。

にこやかに声をかけるが、その実平静を装うのに必死な事を見抜くのは、悪友にとって簡単だった。

そして彼の言葉通り、この場所は彼の家である神社の一角だ。

「あの地下都市なら、退屈はしないと思うけどな。ま、僕にとってはここの方が数倍刺激的さ」

「そうかい。隣、いいか？」

　ただ短く「どうぞ」という返事に、上二はどすりと腰を下ろした。

そして、持ってきたコンビニの袋からビールを取り出し、缶を開け一気に流し込む。

はぁ……と息をつくと、少し間を開け恐る恐る疑問を投げかけた。

「なぁ、お前はさ……、地球滅亡の日どう過ごすんだ？」

「そりゃ、やりたい事やるでしょ」

「それが……、これか？」

「そうだね。ま、滅亡しなくてもやってるけど」

　たしかに違いねえ、といつもなら笑うところだが、今の上二は何も言えなかった。

「俺は……、立つ事さえできなくてさ……。ずっと避難所でぼーっとしててさ……。

　でも、お前がここにいるんじゃないかって、心配になったら動けたんだ」

「へぇ、上二が僕の心配なんてね。明日は雪でも降るのかな」

「笑えねえよ。今日月が降るんだからな」

　冗談めかしたからかいの言葉には冷たい返答だった。

それも当然だ。同じ出来事でも二人では見える景色は違うのだから。

　しばしの沈黙。機嫌を損ねた訳ではなかったが、お互いかける言葉を見つけられずにいた。

その溝を埋めるように、天から小さな粒が降り注ぐ。

「ホントに降ってきやがったな、雪」

「いや、これは……」

　かれは手のひらに舞い降りた粒を見つめる。

それは溶ける事なく、その手を白く染めてゆく。

「砂、だね」

「砂？」

「そう。月の砂が、地球の重力に引かれて落ちてきてるんだ。

　……もうすぐ石も落ちてくるだろうね」

「石ってお前」

　淡々と語るが、その言葉が示す意味を理解できぬ上二ではない。

しかし言葉の主は目を輝かせ、その時を楽しみにしているようだった。

「呑気に言ってる場合か！　シェルターへ戻るぞ！」

「そうだね、上二は戻るといいよ。僕は落下地点に向かうから」

「は！？　何言ってんだよ！」

「ずっと、ずっとこの時を待っていたんだ。

　きっと生まれてくる前からずっと……」

　上二には彼の言葉が理解できなかった。

ただ一つ分かったことは、彼が月に狂っている……。

いや、狂わされていることだけだった。

「付き合いきれねえよ……。俺は戻る……から……」

　その先は言えなかった。「一緒に行こう」ただその一言が出なかったのだ。

本当にやりたい事なら、やらせた方がいいのかもしれない。どの道助からないのなら……。

その諦めの思いが、言葉を阻んだのだ。

「それじゃ……」

「うん、またね」

　次などありはしない。それなのに「またね」か。

その思いを胸にしまい、上二は降り続く白い光の中を歩き出した。

　◇　◆　◇　

　所変わって地下都市の一角にある会議室。そこでは最後の会議が行われていた。

彼らにとっては二度目となる目前に迫った世界の終焉。しかし、それに対抗する気などなかった。

「乗り切れればよし、ダメならそれまで」

「ちょっと待って下さい！　打つ手なしなんですか！？」

　進行役の三田爺の言葉に反論したのは涼河だった。カオリも彼と同意見だったが、先を越された形だ。

「俺たちにアレを止める術はない。星を砕く力も、受け流す力もない。

　ま、んなもんあったら、すでにやってるっての」

「だからって、ここで何もせず待つって言うんですか！？」

「まあ、落ち着きなよセンパイ。これは君たちが来る前に話し合った結果なんだよ」

　潔すぎる反応に、若干ヒートアップしかけた涼河を制止したのはセルだった。

その話し合いというのはカオリが覚醒する前、そして彼らが集結してすぐに行われたものだ。

それぞれに託された能力を確認しあい、今後を話し合った、こちらで初めての会議だった。

「ボクたちの能力(ちから)は、強いものじゃないんだ。むしろ、舞台裏で糸を引くタイプばっかなの。

　だからこそボクたちは、無理に事態を変えようとしなかったんだ。今までの行動もそうだったでしょ？」

「じゃあ、もしこの街が持たなかったら……」

「センパイは亜空間整備担当だからわかってると思うけど、かなり深層まで掘り下げてるよね。

　だから、表層で衝撃を弱められれば、助かる可能性はあるよ」

「でも……、その方法がないんだよね……？」

　弱々しく、震えるような声でカオリが核心を突いた。

その青ざめた顔は、最悪の事態を考えている事を表している。

「だから俺たちは待ったんだ。この世界の奴らが開花するのをな」

「そそ。これだけの人がいるんだから、そのうち強力な能力(ちから)に目覚める人もいるだろうってね」

「そのために運営……。いや、今はM-RⅢ型機と言ったか。あいつらに覚醒者を監視させていたワケだ」

「そして、不測の事態には、ちづるん達が対処してたんだよ」

　それに疑問を呈していたチヅルであったが、今ではもうやるしかないと覚悟を決めていた。

ならば何も意見することなどない。

「でも……、そんな他人任せな……」

「他人任せはどっちだ？　この世界にとっては、俺たちの方が異世界人(部外者)だ」

「それにこっちに来るときに言われたのは、“世界の混乱を鎮めること”だからね。

　“世界を救って欲しい”とは言われなかったんだよ」

　涼河もカオリも反論などあるはずがなかった。

当然、反論できるはずもない。“他人任せなのは自分たちだ”と己を恥じていたのだから。

「ま、心配いらないっしょ？　なるようになるさっ！」

「逆に言えば、なるようにしかならんのだがな」

「ちょっと～？　ジィちゃんってば！」

　少し気を楽にさせようとしたセルに、三田爺は少しばかり意地悪をした。

彼もまた、そう決めておきながら不安に駆られていたのだ。

「それよりもカオリ、お前はここに来て大丈夫だったのか？

　一人にさせないほうがよかったんじゃないか？」

「あ……。お兄ちゃんは……、あれから部屋に籠ってて……」

「熊なら385号に監視させてるから、大丈夫なんだぜ」

「うわっ！？　いたんだ！？」

「呼ばれてないけどなんとやら、なんだぜ」

　突然天井から降ってきた黄色いボールこと局長に、会議室の皆はビクついた。

神出鬼没、そして逃げ足だけは俊足のそれは、したり顔である。

　あの時ただ一人逃げたことに関しては、戦闘力がないのだからと不問にされていた。

むしろ、レオン達への迅速な情報伝達は彼らのおかげだったし、なにより足手まといになった可能性もあったのだから、最善の行動だったと言える。

「朝から385号さんが来て、見ているからこっちに出てほしいって……」

「こっちの方が大事だと思ったから、派遣したんだぜ」

「でも今の話だと、もうやれることはないんだよね？」

「いや、俺たちは別件で動くつもりだ」

「別件……？」

　三田爺は、カオリを思ってうまく帰らせようとしたようだった。しかし局長にそれは阻まれた。

彼は髭を触りながら、憂う表情でカオリに目をやる。たとえ今は違うとしても、主人であった彼女を危険に近づける事は避けたかったのだ。

「俺たちに対処できるものなら、それでいいんだが……」