19.二週間ぶりの帰還

　休みの2日間でパーティーと生徒会の紹介があったが、もちろん平日には授業が待ち構えている。

　特に、先週は入学すぐだったので先生達は授業紹介のような雰囲気だったが、今週からはしっかり授業だ。

　先週ですらついていけなかったキアラは、授業が1時間終わっただけでもうフラフラになってしまう程だった。

「キアラ、本当に大丈夫？　放課後に先生の所へ行けば教えて貰えると思うから、一緒に行ってあげようか？」

　見かねたカリナが声を掛けてくれるが、誰かと一緒に行動する、ということに慣れていないキアラは返事に困る。

「入学基準は基本的に魔力量で決まるから、キアラみたいな子は他にも居るわよ。

　座学で挽回も多少は出来るけど、やっぱり魔力量が優先されるもの。

　質問会もあるはずだから、調べて行ってみたら？」

「……カリナ、ありがと」

　質問会というのが何なのかはよく分からないが、キアラが裏口入学だから困っているのでないのなら、誰かが助けてくれるかもしれない。

　カリナの目から見て、他にも同じような子が居そうと思うのなら少し救われた気持ちになる。

　そして、座学だけでなく実習でもやっぱり上手くいかなくて、キアラの心が折れそうになる。

「そこ、キアラ！　詠唱短縮せずに、毎回魔法行使出来るように練習するように。

　短縮詠唱がしたいのかもしれんが、まずは行使出来なければ意味が無いぞ！」

　先生のお説教はおっしゃる通りでキアラも深く同意するが、出来ないものは出来ないので仕方がないのだ。

　何せ、詠唱そのものをした事がない。

　その上、魔境ですら暴力的な威力の魔法を使えるキアラが、王国内でまともに魔法を使うとどうなるのか、誰にもわからないのだ。

　もしもここで初めてやってみて、甚大な被害を出してしまったらと思うと、そんなことは出来ない。

　極秘任務がバレるとか云々以前に、誰かに怪我をさせてしまうのが怖いからだ。

「キアラちゃん、大丈夫？」

　同じグループのソフィアが心配してくれるけれど、本当のことを言えないキアラは黙るしかない。

　(うえぇぇぇん、軍に帰りたいよぉ……)

　いままでしたことのない苦労をして、好きではなかったはずの軍に帰りたいと思うほど、キアラは追い詰められていた。

　カリナに教えてもらった座学の質問会にも行ったが、話すのが苦手なキアラが自分から積極的に質問なんて出来るはずもなく、大した成果も無いまま。

　教科書を読むのに精一杯で、生徒会室にも行けないまま一週間が終わってしまった。

　(……でも、今週は点滴の材料が無くなるから絶対錬金塔に帰らないといけない。

　ついでに軍に顔を出して……)

「あっ、そうだ」

「ん？どうしたの？」

　急に思いついたキアラを、隣を歩いていたカリナが不思議そうに見つめる。

「……ぃゃ、ぇっと……。ちょっと、お礼をしないとな、と思って」

　今のところ魔力の暴発も起こっていないし、もし暴発しても皆が魔法を使えるこの環境なら、相手が自分で防いでくれるかも。

　そう思えるだけで、キアラはちょっとだけ話しを出来るようになってきていた。

「お礼？　ああ、荷物を準備してくれた人に、ってこと？」

「うん。どうしたらいいかな」

「売店に、魔法学園特製のお土産が売ってたよ。各クラブが部費集めも兼ねて売り出してるやつだけど、街には出回らない物だからお兄さんにとっては珍しいんじゃない？」

「……そう、かも」

　実際にはお兄さんではなく魔法兵団の部下なので大して珍しくは無いだろうが、キアラにはお礼なんてよく分からないのでカリナのおすすめに従う。

「じゃ、行こっか」

　気軽に誘ってくれる所もまた、キアラがカリナを頼りにしている所だ。

　そうして売店で買った、錬金部特製『ちゃんと効果があるハーブティー』を持って魔法兵団へと帰る。

　先週はパーティーがあったので皆学園に残ったが、今週末は帰る人が多いそうだ。

「……ここ、かな」

　普段キアラはもっぱら錬金塔に引きこもっているが、今日は部下に用事があるので魔法兵団の事務所辺りをさまよっていた。

　部下はキアラ・レンツァー付きの副官なので、執務室にいるはずだ。

　ちなみに自分の執務室のはずだが、キアラがそこに行ったのは数える程しかないので緊張してしまう。

　(部下さんの名前は、アズーラ中尉。ちゃんと調べてきたから大丈夫なはず)

　いつも『部下さん』としか認識していないので、わざわざ名前を調べたのだ。

　今までのキアラなら絶対にそんな手間をかけないし、そもそも自分から話しかけに行こうともしない。

　お礼をしなきゃ、と思えるようになっただけ、キアラの成長だろう。

「……」

　ノックはしたが、何と言って入るべきか分からず黙って扉を開ける。

「はい、あれっ、レンツァー師！　お疲れ様です」

　紺の髪とアメシストのような紫の瞳の、軍人にしては線の細い青年で、キアラはあまり苦手だと思っていない。

　でも、急に来たのにビシッと敬礼されて、なんだか逃げ出したくなってしまう。

「……ぁの、ご、ご、ごめんなさいっ」

「いえ、レンツァー師の執務室ですから、謝ることは全くありません」

　とは言うものの、表情はかなり驚いている。

　今まで皆目来なかったし、話すらろくにした事のないキアラが急に来たらびっくりもするだろう。

「……ぇっと、いつも、いろいろ、ありがとうございます。これ、お礼です」

　カリナに選んでもらったハーブティーをずいっと差し出す。

「いえ、自分の仕事ですから、お礼を言われるような事ではありません」

　あくまでも固辞するアズーラ中尉を見て、キアラは絶望していた。

　(……失敗した、失敗した、失敗したっ！

　お礼とか、私がするのはダメだったんだ！

　私なんかが急に来たから迷惑かけて、ハーブティーなんて買わなきゃ良かった！)

　キアラの人付き合いへの嫌悪感は筋金入りなので、ちょっとしたことでも非常に悪く捉えてしまう。

　だがアズーラ中尉は、15歳にしかならない少女であるキアラの副官として付けられる程、繊細に物事の分かる人なので。

「いえ、レンツァー師のお心遣い、大変嬉しく思います。ありがとうございます」

　顔色を真っ青にするキアラを見て、すぐにフォローを入れた。

「……ぁっ、ぁの、ご、ごめんなさぃ……」

　差し出したハーブティーを受け取っては貰えたが、やっぱり悪いことをしたんじゃないかとキアラは怯える。

「いえ、自分の方こそ失礼しました。

　これは錬金部のハーブティーですか。そういえば売店で売っていましたね。懐かしいですねぇ」

　アズーラ中尉が柔らかく目を細める姿を見て、ようやく少し安心出来た、のだが。

　(……んっ？)

「……ぁの、アズーラ中尉……？」

「はい」

　キアラの不安げな呼びかけにも、軍人らしくビシッと敬礼で返す部下、なのだが。

　(……アズーラ……最近、どこかで会ったっけ……？)

　伏し目がちな、アメシストのような瞳に、見覚えがあったような気がするのだが……。

「あっ、イヴ・アズーラ先輩」

　(そうだ、生徒会の副会長の、格好いい女の先輩だ！)

「レンツァー師、自分の妹に会ったのですか？」

「……ぇっと、生徒会に行ったので……」

「生徒会へ？　ということは、第3王子とも接触したのですか？

　上官に向かって申し訳ありませんが、もう少し報告書を出してください。元帥閣下からも、団長からも、報告書を出せとせっつかれているのです」

　自分の妹の雑談よりも先に、報告書の心配をするとは。

　気の回る方だとはいえ、やはりアズーラ中尉も優秀な軍人であるということだ。