－ さようなら

「馬鹿な人」

口先ではそう罵りながら、視界がぼやけていくのを感じた。

最期の最期、冷たくなってしまった貴方の事すら見る事は出来なかったし、側に寄り添うことも出来なかった。

ひんやりとする硬い石に彫られた文字を、ゆっくりと指先でなぞる。

ポツポツと墓石に落ちる雫が、跳ねては流れていった。

人々は私(わたくし)達の結婚を、不幸な結婚だと言った。

そして、私(わたくし)が可哀想だと哀れんだ。

まさか私(わたくし)が夫を想って悲しむなんて、誰も思わないだろう。

それでもあの人は、この未来を予想していたのかもしれない。

ーーもうずっと前から。

◇◆◇◆◇◆

「はじめまして。ベルンハルト王国王太子のロザーリオだ。君が将来僕のお嫁さんになる人だね。よろしく頼むよ」

貧弱そう。

それが彼に抱いた最初の印象だった。

これから一国を担っていくにしては、なんだかすごく気弱そうで、荒事には全く不向きな感じの中性的な顔立ちの美しい美青年だった。

でも、国同士の政略結婚だ。

結婚相手に文句なんて付けられないし、選ぶ事なんて出来ない。現に相手は美青年とはいえ年の離れた人だし。

「リーゼンバイス王国第一王女のジュリアと申します。よろしくお願いしますね。ロザーリオ様」

にっこりと微笑むと、彼はほんの少し顔を赤く染めてとても嬉しそうに微笑み返してくれた。

どこか、憑き物の落ちたような雰囲気で。

「ああ、よかった。なんだか君とは上手くやっていける気がするよ」

そう言ってくれた瞬間、私は漠然と思った。

ああ、私(わたくし)この人ときっと上手くやっていけるわ、と。

聞いていた通りの穏やかで心優しい人というのは合っていたようだ。国王としては頼りない気もするが、これから将来を共に歩んでいく夫なら、全然こちらの方が良い。

無意識のうちに張り詰めていた肩の力を抜いて、私(わたくし)はいつの間にか自然と微笑んでいた。

それからささやかな贈り物や手紙を交わした。そんな日々は、彼が私(わたくし)を思いやり、夫婦として歩み寄っていこうとする姿勢を感じられる大切なものだった。

不器用で色恋とはまた少しだけ違っていたのかもしれない。恋と呼ぶには穏やかで、それでもお互いを大切に思い合う姿勢は、友人なんかの枠には当てはまらなかった。

私(わたくし)達の間にあったのは芽吹こうとしている恋情で、その時はまだ親愛だったのだ。

ベルンハルト王国の国王でロザーリオ様の父親が早くに亡くなったと同時に、若くしてロザーリオ様は国王になる事になった。

それと同時に結婚も時期を早められ、私(わたくし)はまた大人になる一歩手前でベルンハルト王国に嫁ぐことになった。

嫁いできたリーゼンバイス王女に周囲はみんな優しく、ロザーリオ様もまだ若くして妻になった私(わたくし)に最大限の配慮をして下さった。

でも、まだ子供を産むことに危険の付きまとう幼い王妃なんて、他の人達が許さなかったのだ。

ベルンハルト王国には、先王がロザーリオ様とリーゼンバイス王国に嫁いだ王女しか子供はいなかった。

傍系の王族はいるが、そんなに血は近くはない。

まだ元気だったベルンハルト前国王が急に病で倒れ帰らぬ人となり、ロザーリオ様にも何かあった時のために周囲が跡継ぎを求めるのは当然のことと言えた。

最初はロザーリオ様も私(わたくし)がいると断っていた。それに、結婚をしたばかりで他の女には目を向けられないと。

まだ子供を産むには危険だと、ロザーリオ様は完全に女として見ていなかったが、それでも私(わたくし)はロザーリオ様が他の女を妻に迎えない事を浅ましくも嬉しく思っていたのである。

しかし、次第に増えていく声に耐えきれなくなったロザーリオ様はついに第一妾妃を迎えてしまう。輝くばかりの金髪に、ぱっちりとした大きな赤い瞳の女の私(わたくし)から見ても、美しい人だった。

ーーそれから先は、坂道を転がり落ちるようだった。

予想以上にロザーリオ様が第一妾妃に惚れ込んでしまったのである。

今までの私(わたくし)との関係が全てなかったかのように、彼は第一妾妃にのめり込んだ。そして、王妃である私(わたくし)に対しても、他の人に対しても、まるで人が変わったかのように冷たくなったのだ。

何度も何度も、彼と第一妾妃に何があったのかと問い掛けた。

ロザーリオ様は何も無いとの一点張り。

第一妾妃は妖艶な笑みを浮かべて、私(わたくし)に魅力がないからだと嘲笑った。真っ赤な瞳を好戦的に爛々と輝かせて。

そうしているうちに、私(わたくし)はロザーリオ様から構われることはなくなり、完全な日陰の道を歩むことになってしまったのである。

すぐにロザーリオ様の子供を妊娠した第一妾妃を恨んだ事は何度もあった。同じ女なのに、何故こうも違うのかって。

私(わたくし)を排除しようとしているロザーリオ様が許せなかった。ロザーリオ様の子供が出来ることを素直に喜べない自分にも、まだ子供な自分自身の身体にも苛立ちが募った。

子供が産まれてこなければいいとさえ、思ったのだ。

故郷へ滅多に帰ることの出来ない、自分自身の立場と心を守る為に。

そんな私(わたくし)の元に、布に包まれた赤ん坊を大事そうに抱えてロザーリオ様が現れるなんて思ってもみなかったのだ。

「いきなりですまない。無神経な事をしているとも分かっている。でも、この子は君が育ててくれないか」

「私(わたくし)が……？」

ロザーリオ様は産まれたばかりらしい小さな赤ん坊を私(わたくし)に見せる。その時にその子が薄らと瞼を開いた。

ロザーリオ様と同じ、透き通るような青。髪も薄らとしか生えてないが金色だ。

恐る恐る手を伸ばして受け取ると、見かけより重かったけれど、大人しく私(わたくし)の腕の中に収まってくれる。小さな命に何とも言えない愛おしさが湧いた。

「君とはじめて会った時からずっとね、君が大人になって僕の子供を抱く未来を想像していた」

ロザーリオ様の言葉に顔を上げる。彼は私(わたくし)と子供を見て、本当に幸せそうに微笑んでいた。

久しく見ていなかった、笑みだった。

「僕と、君の血を引く子供はどちらに似るんだろうってずっと考えてた。恋とかそういうのすっ飛ばして婚約したけれど、僕の子供を抱く君の事をきっと僕は愛おしいって思うんじゃないかって感じたんだ」

ゆっくり赤ん坊の頭を撫でるロザーリオ様は、とても穏やかで慈愛に満ちた瞳をしていた。

どこからどう見ても、赤ん坊の父親だった。

「実際は、想像以上だったよ。僕の自己満足かもしれないけれど、君が僕の子供を抱いてる姿を見て、僕は幸せを感じてる」

ロザーリオ様と会話するのも久しぶり過ぎて、呆気に取られてロザーリオ様を見つめていると、彼は赤ん坊から手を離して私の頬に触れた。

その青空のような瞳が翳る。

「最近、僕が僕で無くなるような感覚がある。おかしいよね。誰も信じてくれないんだ」

「ロザーリオ様……？」

「更に怖いのが、僕が僕で無くなる時間が段々増えているんだ」

ロザーリオ様が、ロザーリオ様でなくなる、その言葉の意味を理解するのは皮肉な事にだいぶ先の話だった。

「この子に名前を付けてくれないか？男の子だからかっこいい名前にしてあげて欲しい」

私(わたくし)が産んだわけでもないのに、名前なんて付けていいのだろうか？

そう困惑しながら、私(わたくし)は賢王と名高かった先王の名前を口にした。

「アルフレッドか。いいね。父上と同じで、立派な人になって欲しい」

ロザーリオ様は私(わたくし)に１つ頷くと、赤ん坊に語りかける。

「いいかい？アルフレッド。お母様の言うことをちゃんとよく聞いて元気に過ごすんだよ。お父様の事はそうだな……、最低な奴だったと思っててくれていい」

……おかしい。

思えば最初からおかしかったのだ。他の女に産ませた子供を別の女に育ててくれなんて酔狂な事、ロザーリオ様はする人だっただろうか？

「ロザーリオ様、どういう事か説明して下さいませんか？」

「ジュリア。今、王城(ここ)はとても危険なんだ。誰も信じちゃいけない。勿論僕じゃない僕の事もね」

「危険……？ロザーリオ様ではないロザーリオ様？それはどういう……？」

「僕が僕じゃなくなる事についての説明は出来ないかな。僕もよく分かっていないし、病気なのかもしれないしね。僕自身は宮廷医に見せても身体に異常はないんだって。ただ……、１つ確実なのは第一妾妃を盲信する者が多すぎるという事かな。僕じゃない僕も彼女の信者なんだって」

ふふっと、自虐的に微笑んだロザーリオ様は、第一妾妃を迎える前に見た時よりも、随分と老けて見えた。

「王城の敷地内だけれど、離宮を整えた。王家が抱える暗部も付けさせる。だから、君はアルフレッドを守ってくれ」

「え……そんな、ロザーリオ様っ」

「ごめんね、ジュリア。君の事が嫌いで遠ざける訳じゃない。だけど、僕達は常に最悪の場合を想定して動かなければならない。ここがおかしくなった以上、君も、アルフレッドもすぐに逃げられる所に置いておかなければならない」

「そんな……！異常があるのであれば、私(わたくし)も調べます……！」

その言葉にロザーリオ様が静かに首を振った。そうして、穏やかに私(わたくし)の頬を撫でて、言い聞かせるように告げた。

「アルフレッドがいるんだ。それに何より僕が君に何をするか分からない。だから……、ここから離れてほしい」

「ロザーリオ……さ、ま……。どうして……」

分かっていた。第一妾妃が来た辺りから。

ただ、初めてロザーリオ様と会った時感じた事が間違いだったなんて認めたくなかっただけで。

離れてほしい、という言葉は形を持って、私(わたくし)の胸を確かに抉っていった。

鼻の奥がツンとしたけれど、必死で涙を流すのだけは我慢した。

こんな、こんな所で泣くなんて、まるで私(わたくし)が男に追いすがるような女になったみたいで嫌だった。

「君は……、君はずっと僕の事を国王としても夫としても最低だったと嫌っていてくれ」

目尻に溜まった雫をそっと拭ってくれた優しい指先とは裏腹に、彼は残酷な事を言う。

「それでも僕は、君に嫌われてしまっても………………いや、言うべきじゃないね」

あっさりと私(わたくし)から離れたロザーリオ様は、手で何やら合図したと同時に天井から黒い影が降ってきた。

「ジュリア。この者はアンクといって、暗部の人間だ。アンクの指示に従って、ここから離れてくれ。アンク、これからは赤ん坊がーーアルフレッドがお前の主だ。よろしく頼むよ」

「はっ」

まだ２０代に見える普通の顔立ちの青年は、立ち去ろうとするロザーリオ様に向かって、無表情のまま一言だけ告げた。

「守れなくて、すみませんでした」

「いいよ。僕の心が弱かったのが一番の原因だ。お前が気に病むことじゃない」

風が吹いたら、吹き飛んでしまいそうな、そんな笑みを浮かべたロザーリオ様。

まるで、これが最後の別れかのように振る舞う彼の後ろ姿に私(わたくし)は思わず声をかけた。

「お待ちしております！貴方が離宮に迎えに来てくれるのを、ずっとずっと……！だから、必ず迎えに来て下さいませ」

びっくりした顔をして振り返った彼は、今にも泣きそうにくしゃりと笑って小さく頷いた。

ーーそれが、最後に見たロザーリオ様がロザーリオ様であった時の姿。

◇◆◇◆◇◆

「迎えに来てくれるっていう約束破ったこと、私(わたくし)怒ってるんですからね。ロザーリオ様」

誰もいない、墓地で１人彼の眠る場所に文句を言う。

気まずそうに謝る彼の姿が、なんだか容易に想像出来た。

ーー私(わたくし)、昔みたいにもう庇護されるべき子供ではなくなったんです。当たり前だわ。私(わたくし)達の子供がもう立派な一国の王になったんだもの。

「ロザーリオ様。私(わたくし)ちゃんと貴方に言われた通りにアルフレッドを育て上げましたよ」

ーーアンクにも全部聞きました。貴方が私(わたくし)達を遠ざけた理由を。

全部背負って国と共に１人で滅びようだなんて、本当に馬鹿な人。

アンクに初めて会った時は無表情に見えたけれど、今なら分かる。自責の念に駆られていたんだって。

ーー流石にロザーリオ様が言い淀んだ事、察せられないほど私(わたくし)鈍くはありませんのよ。

そして、私(わたくし)自身の気持ちも本当はとうに分かっていたのです。第一妾妃が妊娠した時から。

「愛しています、ロザーリオ様。もうずっと前から」

ーーだから、私(わたくし)が天国へ召される時は、必ず迎えに来て下さいませ。