5・ようこそ、カモネギ！

　スフィアは真新しい制服に袖を通した。

　濃緑の制服は一目で上等だと分かる生地で作られていた。袖や襟、スカートの裾にも意匠の凝った刺繍が入っており、貴族という世界が嫌でも身にしみる。

「やぁ！　これはこれは……濃緑の制服に、スフィアの赤髪はよく映えるね！」

「父様もそう思いますか。僕も、スフィアはとうとう天使にでもなったかと思いましたよ」

「…………」

　ローレイもジークハルトもスフィアの周りをウロウロしては、彼女の成長が感じられる姿に相好を崩して褒めちぎった。

　スフィアは呆れた様に溜息を漏らすと、胸のレースタイの形を整える。

　最近はこの自重しない愛情をスフィアは無視する事にしていた。一々取り合っていてはキリがない。　

　スフィアは格好を整えると、満足げに自身の格好を見下ろした。

　今日から貴幼院(きよういん)の一年生だった。

　貴幼院とは、八歳から十四歳までの貴族子女が通い、基本的な勉学はもちろんの事、マナーや社交、貴族に必要とされる知識を学ぶ学院の事だ。

　もしかしたらアルティナも居るかも知れないと期待したが、配布された在籍者一覧にその名はなかった。どうやらアルティナのウェスターリ家は、この貴幼院の対象範囲には入っていないようだ。

　あわよくばアルティナとのハッピースクールライフをと思い描いていたのだが、それも望めずスフィアは入学前から沈鬱だった。

　唇を尖らせてぶつぶつと不満を溢していると、レミシーがスフィアの髪を掬い取った。

「綺麗な赤髪……だけど、ちょっと目立ちすぎないかしら？」

　レミシーは心配そうに眉を下げ、スフィアの澄んだ赤い髪を優しく梳く。

「私の褐色の髪に、きっとローレイの銀髪が混ざって明るい赤髪になっちゃったのね」

　――髪色って、そんな絵の具を混ぜるみたいに決まるものだっけ？

　スフィアは肩口にかかる自分の髪をまじまじと見つめた。

　光に透ける様はまるでルビーのようだ。

　赤髪というのはこの国では特に珍しいものではない。

　ただ、スフィアの様な純粋な赤色と言うのは稀少だった。赤髪と言われる者の多くがレミシーの様な褐色の髪を持つ。同じ赤髪でも、スフィアの髪はその物珍しさ故に好奇の目が向けられやすかった。

「母さんは、スフィアのこの輝く赤髪がとても好きよ。だけど――」

　レミシーは、スフィアの身体をその細い腕の内に入れ頬を沿わせる。

　きっと彼女は心配しているのだろう。

　スフィアが学院で「いじめられやしないか」と。

「大丈夫です、お母様！　目立とうが目を付けられようが、私はなんともありません。だって、私はお母様とお父様二人の色が入ったこの髪色が大好きだから！　いつも一緒に居るみたいで嬉しいですよ」

　一片の曇りもない笑顔を向ければ、レミシーは髪にキスを落とし再びスフィアをきつく抱き締めた。

　スフィアもその心地の良い温かさに頬を寄せる。

「レミシー、そんなに心配する事はないよ。こんなに愛らしいんだ、誰もこの子を傷つけやしないさ」

「そうそう、母様は心配し過ぎですよ。けど、まあ……もし何かされたらすぐ僕に言うんだよ、スフィア。……任せて」

　――何を？

　ローレイとジークハルトは互いに肩を叩いて笑い合っていた。

　ヒロインで愛され設定だからといっても、この家の男二人は欲目が酷いと思う。

　スフィアはレミシーの良い匂いのする腕の中で力無く嘆息した。

　　　　　　　◆

　流石は貴族の為の学院。

　校舎の至る所に飾られた、無闇に高そうな調度品や美術品の数々。天井から下がるシャンデリアに、曇り一つない窓ガラス。全てが輝いて見える。

　――しかも通学方法が馬車とか……斬新すぎるわ。

「まあ、貴族の世界だし当たり前……なのかしら」　

　決められた席に座り、スフィアは教室の中を見回す。

　金に銀、緑に紫。教室の中は生徒達のカラフルな髪でとても華やかだった。しかし、その中でもスフィアの様な赤を持つ者はいなかった。遠巻きにするクラスメイト達の物珍しそうな視線が突き刺さる。

　にも関わらず、そんな中でもスフィアは平然としていた。

　そんな事より、今スフィアの頭の中は「この学院に居るはずの攻略キャラ」の事で一杯だった。

　新入生を含めた在籍者一覧を貰った時、いくつか見覚えのある名前が記してある事に気付いた。

　ここで出会うストーリーかは分からないが――善は急げ。一緒の学院というアドバンテージを使わない手はない。

　出来る限り早期に摘み取ってしまおう――と思ったが、現実はそう簡単にはいかない。

　スフィアは眉根をよせ、小さく唸る。

　スフィアが知っているのは皆成長後の姿だ。彼らの幼少期など知るよしもない。

「学年位しか分かんなかったし……地道に一人ずつ聞き込みしていくしか――」

「おい、赤毛！」

　顔を覆い、一人暗澹あんたんとしていれば、頭上より偉そうな声が降ってきた。

　しかもその声の掛け方から言って、友好を築こうというわけでないのは明らかだった。

　スフィアは覆っていた手をずらし、上目遣いに声の主を見る。

「――ッ！！」

　目の前に立っていた男子は一瞬たじろいだ様だが、すぐに鼻を鳴らしスフィアを見下ろしふんぞり返った。

　彼女の前に居たのは、実に対照的な二人の男子生徒だった。

　偉そうにふんぞり返っている男子は、硬そうな黒髪に金色の目を持ち、その横で静かに控えている男子は、柔らかそうな猫っ毛の金髪で黒色の目をしていた。

　見事に姿も雰囲気も真逆な二人だったが、一つだけ共通点がある事にスフィアは気付いた。

　――まさか、こんな早々はやばやとチャンスが来るとは思わなかったわ。

　スフィアは手の下でほくそ笑んだ。

「おい、無視してんなよ！　俺様が声かけてやってんだから、返事くらいしろよ」

　男子が苛立たしげに声を荒げた。

「すみません。突然声を掛けて頂いて、驚いてしまいました」

　自分の覚えている顔より随分と幼いが確かに面影がある。それに基本的な部分はこの頃から変わっていないらしい。

「お二人のお名前を伺っても？」

　スフィアは口に綺麗な弧を描いて、目の前の二人に愛らしく尋ねた。

　ようやくスフィアから反応が返ってきた事に気を良くした二人は、素直に自分の名を口にした。

「俺様は、アントーニオ公爵家のガルツだ！」

「……僕は、ブリック＝ラウロフ」

　ガルツ＝アントーニオ、ブリック＝ラウロフ――共に『100恋』の攻略対象だった。

「仲良くして下さいね、お二人共」

　スフィアは笑った。