35・だって私は愛されヒロインですもの

　レイランドの屋敷の半分程しかない邸宅。

　その中の部屋も、スフィアの自室の半分程しかなかった。

「突然手紙が来たときは驚いたよ。スフィア姫」

　出された紅茶に口を付けていると、目の前の男が苦笑した。

「ふふ、でも嬉しかったでしょう？　ロクシアン先輩」

　男――ロクシアン＝バレルは「まあね」と言って、自分も紅茶に口を付けた。

　数ヶ月ぶりに見る顔だったが、飄々としたところは相変わらずだ。

「それに、折角鍵と一緒に住所をいただいたんですから、お手紙くらい出さなくては失礼というもの」

「その割には、随分と手紙を書くのに迷ったみたいだね。どれだけ推敲してくれたのかな？」

　ロクシアンは窓の外を眺め、悪戯っぽい笑みをスフィアに向ける。

　窓の外は春の深緑も濃く色づき始めた『夏』だった。

「殿方を待たせるのもレディの嗜《たしな》みですもの」

　そう言えば、ロクシアンは参ったとばかりに腹を抱えて吹き出した。

「ッあっははは！　君は相変わらずだなぁ」

　目尻に涙を浮かべ、嬉しそうに目を細めるロクシアン。その目尻の涙を指で拭い、笑いを収めると、彼は身を乗り出して悪い顔をする。

「それで、ただ茶飲み話に僕の所に来たんじゃないんだろう？」

　手に持っていた紅茶をソーサーに戻せば、カチャリと陶器が鳴く。

「やはり、ロクシアン先輩はお話が早い方で助かりますわ」

　綺麗に微笑めば、ロクシアンが「やれやれ」と眉を下げて溜息を吐いた。

「港町パンサス。そこに、どなたか女性のお知り合いはいませんか？」

「パンサス？　まあ、ここからも遠くはないし、知り合いが居ないこともないけど……」

「では、そのお知り合いの中で娼館勤め、もしくは、特定の男性とのお付き合いはしない方はいますか？」

「……君の口から、娼館なんて言葉聞きたくなかったなあ」

「いくつだよ」とロクシアンは口を引きつらせる。

「ほほほ、物知りは令嬢の嗜《たしな》みですわ」

「嗜《たしな》みって言っとけば、許されると思ってる節があるよね。姫は」

　スフィアが頬に手を添え、小首を傾げ愛らしいポーズをとれば、ロクシアンは視線を天井に向け、「まったく……」と諦めた様に笑った。

「娼館勤めは流石に居ないけど……というか、僕の歳でそこに知り合いが居たらヤバいからね？　まあ、後者なら知ってるよ」

「その女性は、お願い事を聞いて頂ける方ですか？」

「待って……そのお願い事って……」

　ロクシアンの手が、スフィアの目の前に「待った」と突き出される。

　彼はもう片方の手で顔を覆って悩ましげに背を丸める。

「はい。ちょっと男性を誑《たぶら》かして欲しいんですの」

「いや……うん。君が割と手段を選ばない事は知っていたけど……誑《たぶら》かすって……」

　ロクシアンは「え～……」と小声で掠れた悲鳴を上げる。

　指の隙間からロクシアンの瞳がチラとスフィアを捉え、ぼそりと手の中で呟く。

「全く、今度は誰に何をするつもりなんだか……」

　すると彼は自分の言葉にふと引っ掛かりを覚えた。

「パンサス……といえば……ライノフ家領！　まさか、今度はレニに何かする気かい！？」

「あら、御存知で？」

　ロクシアンは首を横に振ると、勢いよく腰を上げた。

　彼の膝がテーブルに当たり、上に乗っていた紅茶が騒がしい音を立て、互いの白いソーサーを汚す。

「駄目だ！　ライノフには関わらない方が良い！」

「他の方にも同じ事を言われましたわ。ライノフ家は後ろ暗い事をやっていると」

「そうだよ。その筋の人間も出入りしてる！　何をしようとしているかは知らないけどさ、子供の火遊びで手を出しちゃいけないラインだ！」

　ロクシアンが息を荒くしているところなど初めて見た。いつも飄々としていたのに。

　それだけでも、どれだけ『ライノフ』という名が恐れられているか分かった。

「ライノフ家ではなく、私が用があるのはレニ先輩ですから」

「――ッ一緒だよ」

　ロクシアンは顔を歪めて非難の声を溢す。

　しかし、スフィアは赤い筋の付いたカップをソーサーごと手に取ると、何事もない様に口に運んだ。

　ソーサーにはレニの髪と同じ色の水溜りが出来ていた。

「ロクシアン先輩。先輩は、私がやめとけと言われて大人しく引き下がる娘だと思いますか？」

「……思わないね」

　ロクシアンは膝から力を抜くと、ソファに腰から力無く落ちた。そして背もたれに頭を乗せ天を仰ぐ。

「思わないから……最低限の忠告はしておきたかったんだよ」

「お気遣い痛み入りますわ」

　ロクシアンは頭を起こし、乱れた髪を雑に撫でつける。

「で、僕はその知り合いの女性に何をお願いすればいいのかな！？」

　半ばヤケクソに声を出すロクシアンに、スフィアは楚々と笑って一枚の紙を取り出した。

　それをロクシアンの前に置く。

「お願いしたいことは全てそれに書いてありますから、お知り合いの方に渡して下されば結構です」

「用意が良いことで。……見ても？」

　手に取った紙をロクシアンが興味深そうに見る。スフィアは「どうぞ」と手で示す。

　紙を開いたロクシアンは口角を上げた。

「良いところに目を付けるね……分かった。渡しておく」

　紙を綺麗に四つ折りに戻し、ロクシアンは大事そうに胸のポケットにしまい込んだ。

「さて、お姫様のご用件は以上かな？」

　重い話が一応は終わった事でロクシアンは安堵の息を漏らし、表情もいつもの飄々としたものに戻る。　

　するとスフィアは手をロクシアンに向けて差し出した。

　ロクシアンは、差し出された幼さのとれ始めた手を、首を傾げて見つめる。

「持ってますよね？　……屋上の鍵」

　ロクシアンの顔が引きつった。

「先輩が合鍵を一本しか作らないわけありませんよね。あれだけ諍《いさか》いなく女遊びに興じてらした方ですもの。とっても用心深い性格なのはお見通しですわ」

　ジークハルトにも使ったおねだりのポーズをとれば、ロクシアンは顔を覆い、再び天を仰いだ。

「～～っ本当、君は……！　もう！！」

　スフィアはポケットに入っていた紙を鍵に替えて、帰路についた。