27・使えるものは使っていくスタンス

　スフィアは礼を言ってグレイからジュースを受け取った。

　少し汗をかいたカップに指が触れれば、その冷たい汗は指を伝って地面に落ち、一粒の水玉となる。透明のカップに入ったジュースは淡い黄色をしており、見た目からも爽やかさが伝わってくる。

　カップに口を付け喉を鳴らせば、想像通りの酸味が口の内側を締め付ける。

　さっぱりとした後味を堪能しつつ、スフィアは隣で同じ様に喉を潤すグレイを見た。

「グレイ様、女性とお付き合いした経験は？」

「――ンぐふッ！！」

　盛大にグレイは咳き込んだ。

「い、一体何だ！？　藪から棒に――」

　彼は口の端から垂れるものを乱暴に袖で拭っていた。

　やはりどう見ても平民慣れしている。

　王子である姿だったならば、こんな雑に、しかも袖では拭わないだろう。

　しかし取り敢えず疑惑は横に置いて、今はもっと可及的速やかに行わなければならない話があった。

「いえ、ちょっとグレイ様のレディ・ファーストがどれ程のものか見たいと思いましてね」

「藪から丸太くらいの唐突ぶりだな。しかも上から目線……」

　――まあこちとら前世と現世、通算で貴方の倍は生きてますからね。

「それで？　女性の扱いには慣れてらっしゃるんですの？」

　グレイの言葉には取り合わず、スフィアは質問を重ねる。

　グレイは少し視線を逸らし、ほんのり火照った顔でジュースを口に含む。

「いや、まぁ……ね？」

「『ね？』――で、通じるとお思いで？」

　はっきりとしない物言いにスフィアは笑顔を崩さず圧を掛ける。

「大丈夫です。例え百人斬りしていようと、何とも思いませんから。ええ、全く、微塵も、これっぽっちも反応はしませんから。だから、はぐらかさず正直に答えて下さい」

「それは俺に関心があるのか、関心がないのか、どっちなんだ」

　思わずグレイの顔も渋くなる。

「あらやだ。私、口に出してました？　それは失礼しました～」

　口を手で押さえてみたものの、グレイの目は物言いたげに半分閉じたままだ。

「まあ、スフィアが俺に、ま・だ！　興味がないのは分かってたから良いけどね」

「申し訳ありません。この先も興味が持てそうになくて……」

「丁寧に凄いえぐってくる」

　まるで燃え尽きたボクサーの様に、噴水の畔で背を丸めるグレイ。

「大丈夫ですよ。グレイ様の顔と肩書きでしたら、千人斬りも夢じゃありませんわ！」

「それが俺の夢だと思われてる事よ……」

　グレイの背がどんどんと丸くなっていく。そろそろ落ちていく頭が足の間を突き抜けそうなので、ここらで本題に移ることにした。

「そんな事より――」

「そんな事で済ますのな」

　非難めいた声が聞こえたが、気にしない。

「単刀直入に言います。私とデートする気はありますか？」

　次の瞬間、グレイの頭は夏のひまわりの如く真っ直ぐ空へと伸びた。

　　　　　　　◆

「必ずこのデートでスフィアを虜にしてやるからな！」

「あ、そういったのは結構です～」

　腕を組みつつもグレイの身体から距離を取ろうとすれば、彼は脇を締めてスフィアの手を逃がさないとばかりに挟み込んだ。

「何か、スフィアは俺に冷たくないか？　以前会った時より随分と対応が雑なんだが」

「でしたら、他のマゾヒストな歳の近い女性をお探しになればよろしいかと」

「俺、そんな女性がタイプって言ったっけ？」

　デートを装っているというのに、グレイの顔が段々と悲惨なものになってくる。このままではまずいと思い、スフィアは慌ててフォローを入れる。

「か、顔は格好いいと思いますよ！　ただ、グレイ様がどの様なお人柄なのかはまだ分かりかねまして……あの様な宣言をされるもんですから、てっきり――」

「いや、俺は逃げた獲物を追うのが好きなんだ。あわよくば俺に心酔させ、その恥じらう顔が見たい」

　一体何を暴露してくれてるんだ、この王子は。

　本当コレが第一王子でなかったことに万歳三唱したい。この王子が次の国王になったら間違いなく滅ぶ。

「では、私は逃げた獲物だと？」

「いえいえ、そんな失礼なことは思ってませんよ。ただ魅力的な臀部《でんぶ》だなと」

「それ、しっかり私の後ろを追って来てますよね？」

　唐突に丁寧な言葉遣いになるのが、また一段と怪しさを倍増させる。

　もし今の発言が比喩でなければ即刻逮捕して欲しい。ロリコンどころの騒ぎではない。

　スフィアは眉を寄せて、不快感が滲み出たデートらしからぬ表情をする。

　まあしかし、追い掛けられたとて捕まる気もさらさらない。

「まあ、頑張って下さいまし」

　スフィアが何の感慨もなさそうに、わざとらしい薄っぺらい笑みを向ければ、グレイは拗ねた様に口を尖らせた。

「地味に効くよ。その眼中にない感じ」

「ふふ、ごめんあそばせ」

　グレイの反応にスフィアが楽しそうに笑えば、グレイも隣でその姿に表情を柔らかくさせた。

「それで、デートといっても何をしようか。どこか行きたい所でもあるか？」

「その事ですけど、ここら辺りの市場を一緒に回って下されば十分ですわ」

「回る……だけ？」

　それだけで良いのか、とグレイが首を捻った。

「ええ。そして出来るだけ、兄妹ではなく恋人だと見せつける様に振る舞って下さいませ」

「……あの花屋に？」

　スフィアはそれには返答せず、意味深に綺麗な笑みだけを返した。

　グレイは一度大きな溜め息を吐くと、腕に添えられていたスフィアの手を解き、自身の手の中におさめきつく握った。

「腕を……組むより、繋いだ方が親密な関係……に、見えると思うから」

　言ってすぐにグレイが顔を背けた為、スフィアからは彼がどの様な顔をしているのかは見えなかった。

　ただ、見上げた彼の耳が先程よりも赤くなっている気がして、思わずスフィアは小さく笑いを漏らした。

「そうしてれば、少しは可愛く思いますよ」

「えっ！　じゃあ、俺のかのじ――」

「それは不可ですね」

　言い終わる前に一刀両断するも、「けど、俺は諦めない」などと言うグレイ。

　――いや、そろそろ諦めて欲しい。

「さて、おふざけもこのくらいにしてデートをしましょう。グレイ様？」

「あーあ……何で俺、九歳児にこんな転がされてるんだろう」

　二人は手を繋いだまま、人で賑わう市場へと姿をくらませた。