26・ヒロインってめんどくさい！

「いつまで付いてくる気ですか？」

　大きなブーケを抱えて歩く美少女は、市場ではちょっとした注目の的だ。しかもその後ろに美少年を従えているとなれば尚更だった。

「お兄ちゃんなんだから、一緒に居ないとおかしいだろ？」

　目を細め楽しそうに笑うグレイに、スフィアはわざと聞こえるような溜め息を吐いた。

「というか、何か口調が違う気がしますけど？」

　よく見れば、服装も前回見た時よりも随分とラフだった。顔立ちが上品な為、平民までとはいかないが、今の彼の姿はその言動も相まって下位貴族の様だった。

　――もうこの際、本当にただのそっくりさんだったら良かったのに。

「流石に兄妹間であんな口調は使わないだろ？　そういうところはきっちりしとかないと、街の人って割と気付くんだよね」

　こちらとしては、別に兄妹じゃないと気付いてもらって構わないのだが。

　むしろ是非誰か通報して欲しい。

　この人ロリコンですよー！

　グレイは呑気に鼻歌を歌いながらスフィアの後ろを付き従う。

「グレイさ――ッン！？」

　呆れた様に彼の名前を呼べば、口に彼の人差し指が押し付けられる。

「ダメダメ。こんなの所で俺の名前を出したら。今日の俺は『お兄ちゃん』なんだから。な？　スフィア？」

　スフィアの眉間に皺が寄る。まるで蛇腹の衝立のように深い皺がくっきりと。

　口は物言いたげに薄く開いているが、そこから出たのは言葉ではなく、またしても盛大な溜め息だった。

「……もう、ご自由になさって下さい」

　これ以上下手に構っていたら、どんなところで好感度ポイントが付いてしまうか分からなかった。

　スフィアはブーケを抱え直すと、小腹を満たしに再び市場の中を巡ろうとした。

「ん？　あら？」

　するとブーケを抱え直した拍子に、包み紙の間から何かが地面に落ちた。

　屈んで拾おうと手を伸ばした瞬間、スフィアの手よりも早く、グレイの手がその落ちた物を攫っていく。

「なんだ？　メモか？」

　二つに畳まれた紙片に少し不機嫌な顔をするグレイ。

「お返し下さい」

　グレイに掌を差し出すも、彼は一瞥しただけで一向に返す気配がない。

「あっ！　ちょっと！？」

　それどころか勝手にそのメモの中身を確認し始めた。

　手を伸ばせども覆せない身長差は何ともしがたく、グレイは空にメモをかざしながらその内容を確認する。

　――何よこのロリコン！　いじめっ子か！？　王子などやめてしまえ！

　第三王子だし、どこか田舎に領地でももらって隠居でもしてくれと思う。いや、もうそれこそ本当に下位貴族にでもなって貰いたい。そうすれば上位貴族の称号を盾に、鼻であしらってやれるのに。

　しかし、そんなスフィアのささくれ立った心中など知らず、グレイはメモを音読する。

「ええと、『また、会いたい。メーレル』――へぇ……」

　――この世はロリコンばかりかッ！！！！

　スフィアは本日二度目となる頭痛をもよおした。

　いくらヒロイン補正が掛かるとはいえ、まだ自分は九歳なのに。

　こんな、出歩けば「犬も棒にあたる」確率で男に惚れられていては堪ったもんじゃない。

「ん？　メーレル……？」

　しかし、そこでスフィアの中にある前世の記憶――攻略キャラ辞典が呼び起こされる。

「花屋の……メーレル」

　既に頭を抱えた状態でなければ、本日三度目をやっていただろう。

　――間違いないわ。攻略対象にいたわ！

　スフィアは地面にへたり込んだ。

「どうして、普通に休日を過ごさせてくれないのよぉ……」

　――なに？　神は私に恨みでもあるの？　仮にも私はこの世界のヒロイン様だというのに！

　そんなにシナリオ改変して回ってるのが癪に障るのなら、自分のご機嫌でも取っておけば良いというものを。そうすれば、少しは手加減して改変してやるのに。

　元よりスフィアには改変しないという選択肢はない。

「花屋のメーレル……確か出会うのはもう数年後だったはず。何故このタイミングで向こうから行動を？」

　スフィアはぶつぶつと口の中で独り言を呟きながら、脳を急速にフル回転させる。

　メーレルはグレイと同じ歳で、今はまだ十四、五歳くらいだったはず。

　ゲームのシナリオではメーレルが十九歳の時――スフィアが貴上院に上がるタイミングで、彼からの好意を告げられるという流れだった。

　まだ五年は猶予があるはずだった。なのに、何故このタイミングで……。

　――まさか、シナリオの方が変わってる？

　今までは自分から動いてシナリオを変えてきたはずだ。出会う機会をわざと自分から早めて。

　しかし今回は、元々出会うつもりも予定もなかった。ただ普通に街の市場に買い物に出掛けただけだ。そこに他意はない。

　ゲームの中での描写はなかったが、きっとスフィアも市場には良く来ていたはずだ。そして花屋で何度も花を買ったこともあったはずだ。

　しかしゲームでは来たるべき時まで、メーレルから何かしらのアプローチを受けた描写はなかった。

「寧ろ、その時が来て初めて恋したって感じのシナリオだったのよね……」

　スフィアは、手に持ったブーケの陰で顔を顰めた。

　これは由々しき事態だった。

　今まで受け身だった世界が、自ら反撃をし始めたのだ。

「何て事よ――」

　まさかの唐突な展開に、一度深呼吸をして頭をクリアにする。

　すると、耳に自分の名を呼ぶ声が入ってくる。

「――フィア！？　スフィア！」

　――そういえば、彼の存在を忘れてたわ。

「大丈夫か！？　急にへたり込んで……具合でも悪いのか！？」

「半分はお前のせいだよ」とは言えず、スフィアは不細工な引きつった愛想笑いを返す。

「戸惑うスフィアも可愛いな」

　是非とも視力検査をオススメしたい。

「ちょっと……めまいがしただけですわ。お気になさらず」

　スフィアはゆっくり立ち上がると、広場の噴水の縁に腰を下ろした。

　隣でグレイが気ぜわしそうにスフィアに心配の眼を向けている。その手にはまだ先程のメモが握られていた。

　スフィアは彼の手の中からメモを引き抜くと、その内容に自ら目を通す。

「……別に、俺は無視して良いと思うけどね。もしかしたら誰にだってやってるかもしれないし」

　途端にグレイの声が不機嫌の気配を醸し出す。

「『俺』……ですか。随分と板に付いたような口調ですが……もしかして、平民のふりをなさるのは今回が初めてではない？」

　スフィアが探るようにグレイの顔を覗き込めば、彼は「しまった」と言わんばかりに顔を渋らせる。

「あーっと、ちょっと飲み物でも買ってくるよ！　少しは気分も良くなるだろ！　待ってろな、スフィア」

　そう言うとグレイはさっさと腰を上げ、人で賑わう市場の中へその姿を消した。

　まあ、彼が平民に紛れて何をしてようが関係ない。

　それより今はメーレルだった。

「さぁ、今のうちどうするか考えないと」

　手の中にあったメモをスフィアは綺麗に折り畳み、世界からの反撃と言わんばかりの文面を視界から隠す。

「きっと出会いのタイミングは変わっても、性格までは変わらないはず」

　多少の幅はあれど、この世界でもキャラの性格の根幹部分は変わっていなかった。

「ジークハルト兄様のア(・)レ(・)は、大幅というか振り切った感があるけど……それでもゲームの時と大元は変わってないわ」

　せめて、ゲームの時と同じ程度ならばまだ良かったとつくづく思う。もう少し自重して欲しい。

　――いや、今はそんな事よりもメーレルよ。

　メーレルの性格は『明るく人懐こい』だ。

　ゲームの中ではその持ち前の人当たりの良さで、スフィアとの距離を近付けていく。

　街の誰からも愛される心優しき青年。そんな誰からも愛される優しく明るい彼を見て、スフィアも心を寄せていく。最後は貴族と平民ながらに、多くの者に祝福され結ばれるという結末だった。

　だからグレイが言った様な「誰にでもやる」様な人間でない事は分かっていた。

「下手な策を打って、私が市場に来られなくなるのも困るし。メーレルの所が一番お花が綺麗なのよね……」

　周囲に愛される彼を邪険に振れば、街の者達からこちらが総スカンを食らう恐れがあった。

　今後この世界で生きていく為にも、それだけは何としても避けたかった。

「あーん！　表面的には傷つけずに、彼の心に絶大なダメージを与える方法ってないものかしら」

　煮詰まった考えを整理する為に口に出してはみたが、中々に最低な台詞だと自分でも思った。

　――けれど、これでアルティナお姉様が幸せになれるのなら本望ね。

　すると、ジュースを二つ手に持ったグレイが小走りで戻ってくるのが見えた。

　遠目から見てもやはり王子というだけあって、どこか周りの者達とは一線を画す雰囲気がある。そしてスフィアはそんな彼を見て「あっ！」と手を打った。

　不本意だがこの際仕方ない。あるものは使ってこそだ。

「待ってましたよ。グレイ様」

　スフィアは満面の笑みでグレイを迎えた。