最終話　ごめんあそばせ、殿方様！

　王宮の前、月と星と、門前に掲げられた松明の灯りで、スフィアは向かう先に誰かが並んでいることに気付いた。

「嘘…………」

　夜風になびく緩やかなウェーブ髪は、まるで天女の羽衣ように軽やかに揺れ、夜に映えた純白のドレスは、月すら霞むほどに輝いている。

　近付くにつれ髪の色も瞳の色も、全てがあらわになる。

　その髪色は黄金。

　その瞳の色は――。

「嘘じゃないさ。言っただろ……きっと待ってるって」

　背中でグレイのあやすような声が聞こえていたが、スフィアは視界から得られる情報だけで脳内はいっぱいだった。

「…………っさ、ま」

　震える口からは、声よりも吐息のほうが多く漏れ出る。

「良かったな、スフィア。さあ、早く行――――どわあっ!?」

　握っていた手綱をスフィアに奪われ、あげくにそのまま押し出され、グレイは落馬した。

　次の瞬間、スフィアは迷うことなく手綱を振るい、先で待つ彼女の元へと駆けていく。

「――っアルティナお姉様あああああああ!!」

　その髪色は黄金。

　その瞳の色は――スフィアがいつも身に纏っていた青よりも青く美しい青。

「スフィア！」

　アルティナが両手を広げた。

「お姉様っ！」

　馬が疾駆するスピードそのままに、アルティナへと向かっていくスフィア。

　誰もが『ぶつかる！』と思った瞬間、スフィアは手綱を手放し、ひらりと馬上からアルティナに向かって飛んだ。

　広げた互いの腕が相手をきっちりと腕の中に収めれば、勢いを殺しきれなかった二人は、「きゃあ！」という声と共に地面を転がった。

　しかし、それでも互いを抱きしめた腕がほどけることはない。

「馬から飛び降りるだなんて、何を考えているの!?　本当、あなたはいつもいつも危ないことばかり！　加減を知りなさいとあれほど……あれほど……っ！」

「ごめんなさい、ごめんなさい、お姉様……っ」

「本当……いつもいつも…………あなたは――っ」

　アルティナの抱きしめる腕の力が増せば、上に乗ったスフィアの腕の力も増し、互いに相手の肩に深く顔を埋める。

「――――っお帰りなさい、スフィア」

「た、ただっ、いまです……っ、お姉さまぁ」

　アルティナの上でしゃくり上げながら、何度も何度も「お姉様」と繰り返すスフィアの頭を、アルティナは優しく撫でた。

　瞬間、「まあっ！」と驚きにアルティナは身を起こす。一緒にスフィアも起き上がり、どうしたのかときょとんとした顔を向ける。

「あなた、髪が……！」

「あ、あぁこれですね」

　スフィアは長めに残った横髪を、特に気にした様子もなく一束つまみ、へらりと笑う。

「えへへ、短くなっちゃいました」

「えへへ、じゃありませんわ！　ああ、もうっ！　こんなに短くなってしまって。あなたも再来年にはデビュタントなのよ。結える長さまで伸びるかしら!?　もう！　本当にもうっ！」

　案の定、アルティナは『令嬢たるもの』を説きながら怒っているのだが、スフィアにはこの懐かしい感じが嬉しかった。

　怒りつつも、アルティナの、スフィアの腰に回された片手は決して離れない。

「はいはい。感動の再会だけど、いつまでもレディが地面に座ってたら駄目だよ」

　すると、突然腕を持たれ、スフィアもアルティナもグイッと引っ張り上げられた。

「ブリック！」

　手の主を見れば、懐かしい顔が目尻を緩めてこちらを見ており、思わず驚きの声が漏れる。

「お帰り、スフィア。本当は僕も駆けつけたかったけど、僕じゃ足手まといになるからね。ここで君を待ってたんだ」

　垂れた目をさらに垂らして微笑むブリックに、胸の内側が温かくなる。

「ブリック……ありがとうございます」

「無事で良かったよ。本当、君はいくつになっても、僕たちをハラハラさせるんだから」

「ふふ、飽きないでしょう？」

「それもそうだね。あ、そうそう。実はこうやって待っていたのって、僕やアルティナ嬢だけじゃないだ。ずっと君の帰りを待っていたんだよ、皆」

「みんな？」

　本気で分からないと首を傾げるスフィアに、ブリックが片眉を下げてクスッと笑う。

「ロクシアン先輩にナザーロ先輩。バート兄弟に、君の友人のフィオーナ嬢。その他にも、貴幼院時代の懐かしい顔ぶれが並んでいたよ。さすがにいつ戻ってくるか分からなかったから、皆一旦家に戻ったけど……」

　チラ、とブリックの視線がアルティナへと向けられる。

「でも、彼女はずっと……本当にずっとここで待ってたんだよ。僕が何度も王宮で待つようにって言っても、首を縦に振らなかったんだから」

　ここで、とブリックが指さした先――正門の柱の麓には、ブランケットか何かがわだかまっている。

　そういえば、彼女の格好は、デビュタントの時に着ていた白いドレスのままだ。

　あれから丸一日以上経っているのに。

　薄暗くて気付かなかったが、よく見てみると彼女の美しい顔には疲れが滲んでおり、赤くなった目の下には、うっすらとクマができている。

　つまり彼女は、ずっと……本当にずっと、夜が更けて朝日が昇り夕日に空が色づこうとも、この場で待っていたということか。

「……お姉様……っ」

「ち！　違うわよ！　た、ただ春風が気持ちよかったから、ずっと浴びていたくて外にいただけなのよ!?」

　ふっ、と懐かしさに笑みが漏れた。

　ああ……このツンデレこそ彼女だ。

　しかし、ブリックは赤面するアルティナにまったく気付かず、さらに彼女の顔を赤くさせるようなことを言う。

「それに、スフィアがホールを出て行ったあと。アルティナ嬢ってば、すごく格好良かったんだよ。騒ぎ立てる皆を一喝して、私の妹を悪く言う者は許さない――って」

「妹……」

　そう思ってくれるのか。

『私の』妹だと、言ってくれたのか。

「お、お……おね、さまぁ……っ」

　一度は止まった涙だったが、再びスフィアの頬を濡らしていく。

　えぐえぐと子供が泣くように、ぼろぼろと涙をこぼしていくスフィアに、アルティナは顔を赤くしたまま「あーもー」と溜息をついた。

「まったくあなたったら。令嬢がそんな美しくない泣き方をするもんじゃありませんわ」

　アルティナは手を自らの胸元に伸ばしかけ、しかしわずかに躊躇を見せると、手で直接スフィアの頬を拭った。

　グイグイと頬を引っ張られ、きっと自分は不細工な顔になっているのだろう。

　だって、彼女の顔は今までにないくらい、楽しそうに笑っているのだから。

「まったくあなたは……本当！　世話が焼けるものね！」

　しかし、涙を拭い終わるとアルティナはツンと顔をそっぽ向けて、そのまま王宮の方へくるりと踵を返してしまった。

「あー、もう時間も遅いし眠いったらないわぁ」

　ふわぁ、とあくびをしながら、すたすたと遠ざかっていくアルティナ。

　その背中に、スフィアは声を掛ける。

「お姉様……」

　アルティナの足が止まる。

「今、幸せですか？」

　あの時、望んだ結末と違う今。

　それでも、彼女は幸せだと言ってくれるだろうか。

　彼女は一瞬だけスフィアを顔だけで振り返り、そしてすぐに向き直る。

　再び歩き出した彼女のヒールの音に交じって、「ええ、そうね」と聞こえた気がした。

「……お姉様……ありがとうございます」

　スフィアは令嬢の挨拶(カーテシー)ではなく、アルティナの背に向かって深々と腰を折り頭を下げたのだった。

　

　　　　　　　　◆

　スフィアから離れた途端、アルティナの顔は安堵に眉が下がり、その気の強そうな猫目からはぽろぽろと、音もなく涙がこぼれ落ちていく。

「――っよかった……本当に……っ」

「アルティナ嬢」

　予想外に近いところで聞こえた声に、アルティナはビクッと肩を跳ねさせた。

　先ほどまで聞いていた声だ。あの、垂れ目のスフィアの友人だろう。

「ななななん、ですの!?」

　こんな顔見られたくなくて、声と反対方向へと顔を背ければ、スッと視界に、綺麗に折りたたまれたハンカチが入ってくる。

「どうぞお使いください。あなたのはもう濡れて使い物にならないでしょう？」

　耳元で声をひそめて囁かれた少年の言葉に、アルティナは「え」と驚きに目をまたたかせた。おかげで目に残っていた涙が全て落ちきる。

「もちろん、スフィアにはアルティナ嬢の涙は秘密にしておきますから、どうぞご安心を」

　アルティナが少年を確認すれば、彼はアルティナの手にハンカチを握らせ、人差し指を口の前で立てた。

「心優しきアルティナ嬢、おやすみなさい。良い夢を」

　微笑みを残し、スフィアの元へと戻っていく少年。

「――あのっ！　お名前を！」

　少年が振り向いた。

　金の猫っ毛がふわりと揺れる。

「ブリックです。よろしければ、スフィア共々これからも仲良くしてください」

　彼の猫っ毛のように、柔らかくきらきらしく笑う彼の姿が遠ざかるのを、アルティナは手の中のハンカチをぎゅうと握りしめ見つめた。

　そして――。

「――ッブリック様ぁん、素敵ですわぁ!!」

　しっかりと恋する乙女の目をしていた。

「ええええ!?　え、僕!?」

「ブリック貴様ああああああ！」

「えええええええ、スフィア!?　理不尽すぎない!?」

　戸惑うブリックの声に、スフィアの咆哮が重なる。

　せっかくアルティナと良い感じに終われたのに、何を台無しにしてくれてるんだという、あまりの衝撃の展開に、思わずスフィアの口調もいつぞやの教官のものへとかわる。

「お姉様は惚れっぽいんだ！　簡単に優しくするな！　いや、冷たくしても許さん！　お姉様を悲しませたら処す！　私からお姉様を奪っても処す！　付き合っても処す！　断っても処す!!」

「難しっ!?　全方位処される道しかない！」

「お待ちになってブリック様ぁ！」

「えええええええ!?　アルティナ嬢!?」

　戸惑いにあたふたするブリックを威嚇していたら、トンと肩を叩かれた。

「良いじゃないか、スフィア。なんなら四人で合同結婚式でもするか？」

「あ、無事だったんですね」

　落馬した地点から歩いてきたらしい。元気なことだ。

「それはそうと、合同結婚式？　何を言っているんですか、グレイ様？　頭打ちましたよね」

「大丈夫、照れなくていいから。今日はもう遅いし休もう、スフィア。王宮にすぐに部屋を用意させる。あ！　もちろん、まだベッドは別々にするから安心してくれ」

「はてしなく気持ち悪い」

「起きたら、一緒に式の日取りを決めような」

　自分は目の前の男と会話をしているはずなのに、なぜか会話が通じていない気がする。

「だから、さっきから何を言われているんですか。私、誰とも結婚なんてしませんけど？」

　怪訝にスフィアが顔をしかめれば、グレイはまさに『衝撃』と言った感じに目も口も丸くした。

「嘘だろ!?　『俺のお姫様』って言って差し出した手を取ってくれただろ!?　俺と一緒に同じ馬にのっただろう!?　俺に抱かれて！」

「語弊があります」

　スフィアは腹の底からの大きな溜息を吐くと、指をパチンと鳴らして彼を呼ぶ。

「カモン、ガルツ」

「デリケートな修羅場に俺を召喚するんじゃねえ」

　パカパカと気の抜けた馬蹄の音を響かせやってきたのは、彼ことガルツ。

　瞼を重くして、全身で関わりたくないと言っている。

　されどそれは許されない。

「子分に許された返事は？」

「…………はい」

　ちょいちょいと、スフィアはガルツに屈めと手招きする。そして馬上から身体をかがめてきたガルツの耳をひっぱり、ひそひそと耳打ちをした。

「え、あ!?　あぁ……はぁ……まったくよ……」

　釈然としない顔で、しかし受け入れざるを得ないガルツは、頭をガシガシと掻いてスフィアへと手を差し出す。

「……俺ノオ姫様、一緒ニ馬ニノリマセンカ」

　実に大根である。

　しかし、スフィアはその棒台詞と一緒に差し出された手を取って、ガルツの馬に跳び乗った。

「なあ――っ!?」

　グレイが驚愕に肩を震わせる。

「さあ！　逃げなさい、ガルツ！」

「ったく……。ってことで、すみませんね殿下。こいつちょっと貰っていきますんで」

「おい、待て!?　公爵小僧ちょっと待て！　俺の花嫁を返すんだ！」

「誰が花嫁ですか」

「誰が公爵小僧ですか」

　パッカラパッカラとゆるく走る馬の後ろを、グレイが走って追う。

「スフィア!?　あの古城じゃ、あんなに良い雰囲気だったじゃないか、俺達！」

「その話、詳しく聞かせてもらおうか、グレイ。誰の花嫁だって？　誰に許しを得てそんなことを言っている？　安心しろ。今回は一発ちゃんと残してあるからな」

　背負っていた銃を手にして、馬の尻を追っかけるグレイに狙いを定めるジークハルト。

「ちょ!?　今それどころじゃ、ジークハルト卿！」

　チラッとガルツは後ろを振り返り、次に目の前で鼻歌など歌っている少女に目を向ける。

「……いいのか？　お前、満更じゃなかったんじゃねえの？」

「良いんですよ。高嶺の花はそんな簡単に手に入るものじゃないですから」

「はぁ、世の中の男共が報われる日は来るのかねえ……」

「それに、私が幸せになるのは、彼女の幸せを見届けてからですしね」

　後ろを振り向いた先の光景に、スフィアの顔は満面の笑みを描いた。

「ジークハルト卿、目が怖いですって!?」

「ダンスを踊らせてやるよ！」

「待ってよ、ガルツ、スフィア！　僕を置いてかないでよ！」

「あぁん、ブリック様！　駆ける姿も凜々しいですわぁ、素敵！」

　夜だというのに、賑やかなことこの上ない。とても貴族子女らしいとは言えない眺めだ。

　しかし、その気取らない姿が、今はどうしてだかとても幸せに思える。

　それはきっと、誰よりも自分がこの光景を望んでいたからかもしれない。

「ああ……私、帰ってきたのね」

　

　一度は全てを捨てようと思った。

　覚悟もした。

　でも、結局は捨てられなかった。

　いつの間にか、離れられない大切なものが増えすぎていた。

　

　私はもうひとりじゃない。

　彼女ももうひとりじゃない。

　私には彼女がいて、彼女には私がいる。

　互いを抱きしめた、あの抱擁の力強さは、この先何があっても忘れないと思う。

　

　そして、私達の周りには彼らもいるのだから。

「俺のスフィアアアアアアッ！」

「誰のだ！　僕のスウィーティに近寄るな下僕！」

「待ってってばあ、スフィア！」

「なあ、スフィア。そろそろ子分卒業したいんだけど……」

　皆がいれば、きっと寂しいことは二度とおこりはしない。

　スフィアは夜空の輝きをエメラルドの瞳に映し、そして世界に響かせるほどの大きな声で叫んだ。

「ごめんあそばせ、殿方様！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【完】