40　邂逅

　エノリアはゲホッと咳き込むと、血が混じった唾を床に吐き捨てた。

「あー痛ってえ……これ、肋骨二、三本いってんな……」

　彼のトレードマークである黒の使用人服はいたるところが裂けており、下から覗く肌には赤い線が走っている。

「あら珍しい。重傷じゃない」

　エノリアの全身を上から下まで眺め回し、リシュリーはケラケラと笑う。

「コイツ、剣の腹でぶっ叩きやがった。剣は斬るもんだ……衝撃すっご。まあでも、おかげで斬られずに済んだんだしね。本当、騎士道精神様々だわ、ハハッ！」

　コイツ、とエノリアが足のつま先で、横たわるガルツを苛立たしげに蹴るのを、リシュリーは無感情な目で眺めていた。

「……本当、なんだかんだで優しいのは変わってないのね……」

「あっれぇ？　しんみりさせちゃった？　そういうリシュリーちゃんも優しいじゃん」

　口元の血を拭いながら、ニヤニヤと隣のリシュリーを見下ろすエノリア。

「だって、オマエが間に割ってそいつの顎に蹴り入れてなきゃ、今頃、オレとそいつ刺し違えてたよ……。そいつも、オマエが入ってくるだなんて思わなくて、剣引いてまんまとお前の蹴り食らってたし…………わざと？」

　腰を折って、ヌルリとリシュリーの顔に接近するエノリアに、リシュリーは舌打ちを返す。

「まさか。あんまり長引かせたくなかったのよ。あんたが手こずってるから、さっさと終わらせてスフィアを探しに行きたかっただけ」

「へえ……まっ、いいけどね。じゃあお望み通り片付いたことだし、探しに行こうか。オレを、助けてくれたリシュリーちゃんに選ばせてやるよ。どっち行く？」

『オレを』を強調するエノリアに、再びリシュリーの舌打ちが飛ぶ。

「あたし達は左に行くから、あんたは右に行きなさいよ。カドーレ、行くわよ！」

　リシュリーの声に反応して、今まで壁際で置物と化していたカドーレがようやく足を動かす。そのまま二人は部屋を出て行った。

「さて、じゃあオレも行こうかな」

　部屋を出て行く寸前、エノリアは床で横たわるガルツを一瞥して、にやりと口端をつり上げた。

「お姫様には、王子様は来ないよって伝えといてあげるね」

　　　　　　　　◆

　階段の下。スフィアは陰に隠れるようにして膝を抱えて小さくなっていた。

「ガルツ大丈夫かしら……まあ、リシュリー相手に、ガルツがどうこうされるとは思ってないけど」

　それにしても遅すぎる。

　彼を探しに行った方が良いのではないか、でも隠れていろと言われたし、とスフィアに迷いが生じ始めたとき、廊下からコツリと音が響いてきた。

　それは、革靴のヒールが床を踏む音。

「――ッガルツ遅いです…………っ!?」

　やっと戻ってきてくれた、と顔を上げれば、そこには見たくもない顔が。

「お姫様み～っけ」

　サッと血の気が引いていく。

「やっ……！」

　抵抗する間もなく腕を捕まえられ、暗がりから引きずり出される。

「ちょーっと、オレも色々痛くて、優しくしてあげる余裕がないんだよねえ……大人しくしててくれる？」

「――――っ！」

　痛いくらいに冷たい目だった。

　彼の姿をよく見ると、服の所々は切れ、血が滲んでいる。口元や、自分の腕を握る手にも血がついている。

「……ガルツは」

　男がにっこりと笑った。

　強引に腕を引かれ無理矢理に歩かされる。片足を負傷しているため、踏ん張って抵抗することもできない。

「――っどこに!?」

「主のところ」

　薄暗い廊下をズンズンと進んでいく。長い長い廊下の両側にはいくつもの部屋が並び、そのどこかにガルツがいるのではと、覗きたい衝動に駆られるが、少しでも歩速を緩めよう者ならエノリアに、腕が抜けんばかりの力で引っ張られた。

　そうして、廊下の突き当たりにある扉の前で、やっとエノリアは足を止めた。

　おそらくここが、彼が言う『主』がいる部屋だろうが、エノリアは扉を開けることはせず、突然、横の壁にスフィアを押しつけた。

「何を!?」

「主のだからさぁ、手は付けられないんだよねえ。でも、こんだけ頑張ったんだし、ちょっとくらい、ご褒美をもらっても良いと思わねえ？」

　いつぞやと同じく壁に押しつけられる。しかも今度は手まで拘束されてしまう。

　顔の横で両手の動きを封じられ、スフィアは懸命に視線だけで凄んでみせる。

「懐かしいねえ……あの日の路地裏での続きといこうか？」

「…………っ!!」

　エノリアは舌なめずりすると、そのままスフィアに覆い被さった。

　そうしてスフィアの唇に、彼の息がかすめた時、隣の扉がキィと開いた。

「何をやっている、エノリア」

　少しでも動けば、エノリアの唇が当たってしまう距離で、スフィアは隣の男の姿をみることはできなかった。

　ただ、聞こえた声は、どこかで聞き覚えがあるような気がする。

「それは私のだ」

「……ざぁんねーん。時間切れか」

　エノリアは大人しくスフィアから身体を離し、スフィアの腕の拘束もなくなる。

　彼は何もしてませんとでも言うように、顔の横で両手を挙げていた。

「外が静かになった。お前は客人をもてなしに行け」

「へいへーい」

　エノリアは場にそぐわぬ気楽な返事をすると、来た道を戻っていく。

「久しぶりだな」

　スフィアの顔がようやく横を向いた。

　瞬く間に、目も口も見開かれる。

「……レニ……ライノフ…………」

　震える口でスフィアがやっとその名を紡げば、男――レニは、ニィと口端を嬉しそうにつり上げた。

「覚えていてくれて光栄だよ、赤髪」

　次の瞬間、伸びてきたレニの手に腕を掴まれると、あっという間もなく、そのまま部屋の中へと連れ込まれた。

　バタンと扉が閉じられ、廊下にはカチャンと鍵のかかる音だけが響いていた。