16　そんなことさせるものですか

『落ちては駄目』

　それが、まずスフィアの頭によぎったことだった。

　視界に映る景色はひどく緩慢で、アルティナの瞬きすら感知できる。

　肩に受けた衝撃は思いのほか強く、階段を上っていた不安定な体勢を崩すには充分だった。

　既に片足は完全に階段から離れ、もう片足も靴裏が階段の角に触れているだけで、ここから体勢を立て直すのは無理だと分かる。

　ゲームの中では、悪役令嬢であるアルティナが嫉妬に駆られて、ヒロインであるスフィアを階段から突き落とした。

　しかし――。

　――お姉様じゃない。

　スフィアの肩を突き飛ばしたのは、アルティナの隣にいた令嬢だ。

　だが、ここでこのまま落ちたら、きっとアルティナが突き落としたことになってしまう。世界はなんとしてでも、彼女と自分に役割を全うさせようとしているのだから。

　――そんなことさせるもんですか……っ！

　落ちてもすぐに立ち上がれ。

　大したことないように振る舞え。

　骨が折れても、なんでもないように装え!!

「……っ！」

　スフィアはグッと歯を食いしばり、きたる痛みに備えて身体を強張らせた。

　しかし、身体を襲ったのは痛みではなく、温かく柔らかな衝撃。

「大丈夫か、スフィア！」

「グ……グレイ……さ、ま？」

　すんでの所で、グレイがスフィアを抱き留めていた。

　驚きに目をぱちぱちと瞬かせるスフィア。スフィアにはっきり意識があることが分かると、グレイは、はぁと深く長嘆し、次にキッと階上を睨み付ける。

「誰が――っんぐ！」

　しかし、下から伸びてきたスフィアの手によって、言いたいこと半ばでグレイの口は閉じられる。

　スフィアを見つめるグレイの顔は『何をするんだ』と言っていた。しかし、スフィアはその視線には答えず、まるで何事もなかったかのように、グレイの腕の中から立ち上がる。

「あ……危なかったですね。私ったら慌てていて、つい足を滑らせてしまって……」

　深紅のドレスの裾を手ではらい、何ともないとばかりに、自らの足で残りの階段を下りていく。

「本当、私って駄目ですねえ……あはは」

「いや、スフィア――」

「グレイ様、助けてくださってありがとうございました」

　振り返り、訝しげな顔をしている彼に満面の笑みで礼を述べる。

　――……大丈夫。

　ちゃんと見えた。

　アルティナは自分を助けようとしてくれていた。

　マーメイドラインのドレスは、いつものドレスと違って足の動きがはっきりと見える。彼女は確かに、振り向いて自分が落ちそうになっているのに気付いたとき、こちらに踏み出そうとしていた。ただ彼女を囲んでいた他の令嬢達が邪魔で、身動きがとれなかっただけだ。

　それさえ分かれば充分だ。

　階段の最後の一段をおりると辺りを見回した。

　ホールにいた者達は皆、固唾を呑んで事の成り行きを見守っていたようだ。あれだけ騒がしかったのに、嘘のように静まりかえっている。

　スフィアは、裾を広げ深々としたカーテシーと共に頭を下げた。

「皆様も、私の不注意で場を騒がせてしまい、申し訳ありませんでした」

　顔を上げ、スフィアがにっこりと笑えば、そこでようやく張り詰めていた場の空気も緩む。

　――これでいい。

　スフィアは階段の上を振り仰いだ。

　たじろいでいる令嬢達の奥で、アルティナが初めて見る顔でこちらを見ていた。泣きそうな、痛そうな、戸惑っているような。彼女の美しい青い瞳が小刻みに揺れていた。

　今すぐに彼女に大丈夫だと伝えたい。

　しかし、それは叶わない。

　――今は、彼女の傍に行っては駄目よ。

　彼女の名を呼ぶことすら許されない。呼べば、衆人の今日の記憶に彼女の名前も記されてしまう。階段から令嬢が落ちたときに、アルティナ嬢も傍にいたな――と。

　彼女を悪役令嬢にするきっかけは、少しも与えてはならない。

　だからスフィアは、ただ無言で小さく会釈するだけに留め、静かにホールの人混みの中へと入っていった。

　

　　　　　　　　◆

　階段から落ちたのはスフィアの不注意であり、怪我もなく無事だと分かると、ホールのさざめきも徐々に戻り、彼女がホールの中へ戻るれば、、完全に元の賑やかさを取り戻していた。

　所々で「驚きましたな」「良かった良かった」とスフィアの事と思われる会話も聞こえていたが、それ以上を言及するような声はなかった。

　しかし、ホールの端にいた二人は違った。

　強張った顔で、すっかり令嬢達もいなくなった階段の方を見つめる。

　目撃できたのはただの偶然だった。

　昔から何をしでかすか分からない彼女を、目で追うのが癖になっていた。

　だから、はっきりとその瞬間も見えていた。

「なあ、おい……これはちょっと……っ」

「うん……。ちょっとどころか結構まずいかも……僕たちが思っていた以上に……」

　階段を上るスフィアを、令嬢の一人が、密かに肘で突き飛ばした瞬間を。

　二人の脳裏に、先ほどのスフィアとの会話が蘇る。

　そして、二人とも後悔した。

「まさか、ここまでだったなんて……っ」

「俺、今以上にスフィアと離れたことを後悔したことはねえよ」

　綺麗にセットされていた髪を、ガルツはぐしゃぐしゃに乱す。己の不甲斐なさに、脳が煮えたぎり、そうせずにはいられなかった。同じく隣のブリックも、神経質そうに親指の爪を噛む。

「――っそうだ、スフィアは!?」

　慌ててホールを見回したが、あの特徴的な赤髪は見当たらなかった。

「もう……帰っちゃったのかな……」

「だったら良いが」

　突き落とされたというショックは決して小さくないだろう。しかも、彼女が大好きだと言う相手の連れから。辛くないはずがない。

　そんな中で、あれだけ平然と振る舞って見せたのだ。

　きっと、もう笑う気力も残っていないに違いない。

「どうか学院ではこんなことは起きないでくれよ」

「カドーレとリシュリーが守ってくれたら良いんだけど」

「そう願うしかねえな」

　二人は無言で、誰もいない階段を見つめた。