39　スフィアの願い

「おっはようございま～～～す！　愛しのアルティナお姉様ぁん！」

　朝イチで見つけたアルティナに、スフィアは容赦なく飛びついていく。当然、そのままアルティナが受け入れるはずもなく、突き出した右手でスフィアの顔をがっちり掴み、飛び込みを阻止する。

　周囲はもはやスフィアの奇行にも慣れ、朝の風物詩として眺めているのみ。

「いつもいつも……っ、あなたは恥じらいというものを……っもう少し身につけなさい……！」

　突進と拒絶という力がギリギリと拮抗していたが、スフィアが「てい！」とアルティナの右腕の肘を内側からツンとつつく。

「かしこまりましたわぁ～ん、お姉様！」

　アルティナの右腕はカクンと折れ、たちまちスフィアがアルティナの懐へと潜り込んだ。

「全然かしこまってないじゃない!?　こういうことを止めなさいって言っているのよ！」

「それはできない相談です～」

　全身でこのほとばしる愛を伝えていかなければ。

　――絶対に私がお姉様の味方だって、信じてもらわないと！

　でなければ、あっという間に世界の予定調和力で、アルティナとは敵対させられてしまう。信頼関係を少しでも築いておかないと、あっという間にシナリオに飲み込まれてしまうのだ。

「はぁ……まあ、もういいわ。そのまま聞きなさい」

　何をしても離れないスフィアに、アルティナのほうが先に根負けした。

「あなた、王都で今度は何をしたのよ」

「何を……とは？」

　はて、何かしただろうか。

　本気で分からないと首をコテンと傾げたスフィアに、アルティナは片眉を上げて口をへの字にする。「まったく」と呆れているのが表情から伝わってくる。しかし、あきれ顔のアルティナもやはり最高なので、しっかり瞬きせずに網膜に焼き付けておく。

「異国の商人に散財させたそうじゃない。しかも盛大に」

　ああ、とスフィアはアーディンのことを、そこでようやく思い出す。

　スフィアにとっては、つい先日のことでも、アルティナに関する記憶以外は順次消滅されていく。こと、攻略対象に至ってはデリート優先対象である。

「特に私がお金を使わせたわけではありませんが、まあ、お金をばら撒いたということ散財と呼ぶのでしたらそうですね」

「お金をばら撒く!?　どういうことなの!?」

「実に景気よく愉しそうにばら撒いていましたよ」

　やはり、空から金貨が降ってくるというのは、それ相応の噂にはなったということか。

「私はその場にいただけで、特にその商人の方に何かしたわけではありませんよ。ご安心ください」

「その場にいたってだけで安心はできないけど……でも、本当にあなたが無理矢理に使わせた、なんてことではないのね？」

「え、もしかしてお姉様……私のことを心配してくださって……スフィア感激ィ！」

　スフィアが感極まってアルティナの肩口に頬をする寄せれば、「熱い！」と摩擦熱にアルティナは再びスフィアの顔を引き離す。

「ご安心くださいお姉様。私は一言も買ってとも、お金を使ってとも言っておりませんわ」

　これは本当だ。勝手にアーディンが自爆したに過ぎない。

　まあ、カネをばら撒きたくなるようには仕向けたが。

「それにしても、お姉様はどうしてそのような話を知っておいでで？　もしかして、同じ日に王都にいらっしゃいました？」

「……よくその体勢で、普通に会話を続けようと思えるわね」

　アルティナの突っ張りをくらい、スフィアは、アルティナからは完全に顎裏しか見えないほどに仰け反っている。しかし、腰に巻き付いた手は頑として離れない。

　幼い頃より何度も突っ張られてくれば、この程度慣れたものだ。

　先に折れたのはやはりアルティナで、突っ張っていた手をゆるりと外すと、自らの豊かな金髪を溜息と共に掻き上げる。

「エノリアが教えてくれたのよ。彼、ちょうど休みだったんだけど、王都に行っていたみたいで」

「へぇ、そうだったんですね。でも、先に言ったとおり私は何もしてませんから」

「それなら良いけど」と、アルティナは未だに肩口に顔を寄せるスフィアの額を、ピンッと人差し指で弾いた。

「気をつけなさいね。噂なんて尾ひれが付いて広がるものだから」

　スフィアが「はぁい」とぬるい相槌を打ったところで、二人を引き裂くチャイムが鳴った。

　　　　　　　　◆

　アルティナと別れ、慌ててロッカーに教科書を取りに行けば、リシュリーもちょうど準備をしているところだった。

「おはよう、スフィア。相変わらず、朝からアルティナ様に熱烈ね」

「おはようございます、リシュリー。見てたんですか」

「見てたっていうか目立ってたしね」

「アルティナお姉様は私の生きる意味ですから、常に熱烈に愛を伝えないといけないんです！」

「なんの義務かしら……。にしても、アルティナ様アルティナ様って、本当妬けちゃうわ」

　ぷっくりと膨らましたリシュリーの頬を、スフィアは苦笑して指でつついた。

「何を言っているんですか。リシュリーは私の大切な友人じゃないですか。貴重なんですよ。私がこんなに仲良くしてる女友達って、リシュリーだけなんですから」

　スフィアにも、クラスメイトや知人はいる。

　だが、個人的にこうして声を掛けて長話するほどの友人となると、数えるくらいしかいない。そんな中、リシュリーの存在はスフィアにとっては、とても貴重で大事だった。

「私、リシュリーのこと大好きですよ」

　ツンと尖ってそっぽを向いていたリシュリーの口が、にんまりと緩んだ。

「あたしも、スフィアのこと大好き」

　二人を顔を見合わせると、ふふ、とお互いに照れくさそうに頬を染めて笑った。

　まさか、自分が誰か女友達と、友情を交わす日がくるとは思わなかった。

　前世で、あんなことがあった自分にとって、女友達はいわばトラウマでもあった。だから、アルティナだけにのめり込んだのかもしれない。

　しかし今は、リシュリーがいてくれて良かったと思う。

　ガルツとブリックは子分で戦友とも呼べる仲ではあるが、女友達のそれとは少々違う。カドーレも同じく頼りになる友人ではあるが、大好きなどと言えるような関係ではない。

　やはり、女友達でしか得られない感情というのもあるのだ。

「あーあ、もう夏休みね。こうして毎日、スフィアの顔を見れなくなるのは寂しいわ」

「夏休みは夏休みで、また遊びましょうね」

　そうね、とリシュリーが細い目をさらに細くして肩を揺らし、二人は手を繋いで授業へと向かったのだった。

「あと半年ですか……」

　廊下から見える吸い込まれそうに青い空に向かって、スフィアはひとり呟く。

　アルティナと同じ学院に通えるのも、あと半年。

　せめてその間だけは、悪役令嬢とヒロインではなく、学院に通う普通の友人として過ごせればと願うばかりである。

　手を引いて、小走りで先を駆けているリシュリーが、振り返らずに声を掛ける。

「ねえ、スフィア」

「ん？　どうしましたリシュリー」

「スフィアが一番大切にしてるものってなぁに？　それがないと絶望してしまうてくらいの……」

「絶望……変わったことを聞きますね」

「ふふ、好きな人の地雷は知っておきたいじゃない。踏みたくないもの」

「確かに」

　好きな人というところには今更もう触れない。

「そうですね、私はやっぱりアルティナお姉様でしょうか」

「やっぱり。そうだと思――」

「もそうですが、ガルツにブリック、カドーレ。レイランド家の皆に、私を助けてくれるたくさんの人達。そして、当然あなたもですよ、リシュリー」

「っそんなこと言って、スフィアったらもう……っ困っちゃうわよ」

「ふふ、大好きって言ったばかりじゃないですか」

「本当……困っちゃうわ……」