31　姐さんっ！

　スフィアとグレイとのお茶会から屋敷へ戻ってきたアルティナを、最初に迎えたのは使用人のエノリアだった。

　エノリアは、ニコニコとどこか満足げな笑みを浮かべているアルティナに、首を傾げる。

「何か良いことでもあったのですか？」

「ええ、とても素晴らしい純愛の話を聞いたのよ」

　アルティナは、はぁ、と胸を押さえきらきらしい溜息を吐く。

「純愛……ですか。どのような？」

　首を傾げたエノリアに、アルティナはスフィアから聞いたトーラ公の話を、嬉々として語ってきかせた。

「やはり純愛は素敵よねえ。いつまでもひとりの女性を探し続けるだなんて、乙女の憧れだわ」

　うっとりとして頬を手で包むアルティナに、しかし、エノリアは「そうですか」と言いつつも、怪訝に眉を顰めていた。

「それにしても、お嬢様がいるのに、スフィア様に声を掛けるとは、そのトーラ公という……幽霊？　も失礼ですね。ご気分を害されませんでしたか、お嬢様」

「それは仕方ないもの。トーラ公が探していた女性がスフィアと似ていたからでしょ」

「では、もし声を掛けてきたのが他の、普通の男性でしたら？」

「なあに、それ。スフィアのほうがモテるのを、私が気に食わないんじゃないかって言いたいの？　悋気持ちだって」

「あ、いえ……そのようなことは……ただ私はお嬢様が嫌な気持ちにはなってほしくないなと……」

　アルティナは赤いマニキュアが輝く細い指を、顎に添え「うーん」と視線を宙に放る。

「それでもやはり気分は悪くならないわね。そりゃあ好きな人が別の女性を口説いていたら、多少なりとも嫌だけど……た、多少ね！　別に何とも思っていない殿方が誰を口説こうと構わないわ」

「そうなんですね、承知いたしました」

「ふふ、変なエノリア。何を承知したのよ」

「お嬢様を嫌なことから守るためには、お嬢様のことは全て把握しておきませんと」

「頼もしい使用人だこと」と、アルティナは侍女のリィアを呼びながら、私室のある二階へと上っていった。

「……なるほどね。誰彼構わず嫉妬するわけでもないんだ」

　今回は金の無駄遣いだったな、エノリアは口の中で舌打ちをして、仕事へと戻った。

　　　　　　　　◆

　ベレッタに出していた手紙の返事が届いた。

　学院の様子でもなんでも知りたいと言った彼女には、ひと月から二月に一度の頻度で、身の回りで起きたことの報告のような手紙を送っている。

　いつも「ははは！　また姫は面白いことに巻き込まれているね！」と、肉声が聞こえてきそうな勢いのある文字で、彼女の感想という返事が来るのだが、今回返ってきた手紙の内容は少しばかり違った。

「おや、スウィーティ、どうしたんだい？　そんなに穴が開くくらい手紙を見つめて。差出人は誰かなあ？　男だったらどうしよっかなあ？」

　サロンのソファに座っているスフィアの背後から、ジークハルトの手がにゅっと伸びて、スフィアの手から封筒をかすめ取ろうとする。しかし、彼の手が封筒を抜き取る前に、スフィアの顔がグリンと彼を振り返った。

「兄様！　ね、姐さんをお家に招いてもよろしいでしょうか！」

　興奮に目尻を赤くして、鼻息と語気を強くするスフィアに、ジークハルトは首を傾げた。

「姐さん？」

「お久しぶりです、ベレッタ姐さん！」

「あはは！　相変わらず元気だねえ、姫は」

　姐さんことベレッタを屋敷に迎え入れた瞬間、スフィアは待ってましたとばかりにベレッタに抱きついた。

「姐さんも、相変わらず衰え知らずのモッフモフボリューミーで……」

　彼女のトレードマークである、胸元の大きく開いた服からは、今日もこぼれんばかりに褐色の双丘が覗いている。抱きつけばちょうど目の前がソコであり、スフィアはここぞとばかりのその弾力を堪能する。

　自分のは諦めた。柔らかさは他人から補給することにした。

「それにしても突然で悪いね。これからしばらくは中央に腰を据えようと思って」

「ああ、姐さんは西と中央を行ったり来たりと言ってましたものね」

「そうそう。だから家を探そうと思ってね。でも王都の宿屋は高くってね、あまり長居して探せそうになかったから、姫が手を差し伸べてくれて助かったよ」

　再会を喜び合っていると、サロンの方からローレイ達がやってくる。

「こんにちは、ベレッタ嬢。私は当主のローレイ＝レイランドだ。隣が妻のレミシー。そして……」

「スフィアの兄のジークハルトです。僕とは以前パンサスでチラッと会いましたね」

　ベレッタはスカートの手で払うと、裾を摘まみ美しいカーテシーをしてみせる。

「レイランド侯爵様とご家族の皆様、ご機嫌麗しく。ベレッタと申します。この度はお屋敷に置いていただき、感謝申し上げます」

「セヴィオでは娘がお世話になったようで。どうぞゆっくりと我が家のように過ごしていってくれ」

　ローレイが「では」と挨拶を終えると、マミアリアがやって来て、ベレッタの荷物を手にする。

「では、ご案内いたします」

　白と黒のメイド服に身を包んだマミアリアを見て、ベレッタはニヤリと片口を上げた。

「随分と様になってるじゃないかい、マミアリア」

「様ではなく、板に付いていると言っていただきたいものですね」

　セヴィオでは、ある意味ライバルであったマミアリアとベレッタ。絶妙に空気が緊張する。

「ベレッタ姐さんのお部屋は、三階の客間を用意してますから」

　しかし、ベレッタが屋敷にいるという高揚で気付かないスフィアは、意気揚々と階段を先に上っていく。

　次の瞬間、胸元から取り出した投げナイフを、ベレッタが閃光のような早さでマミアリアに投げた。しかし、その刃先はマミアリアに到達する直前に、金属的な甲高い音を立てて床に落ちる。

　マミアリアの右手にはどこから取り出したか、短刀が握られていた。

　へえ、とベレッタの両の口端は楽しそうに深くつり上げる。

「随分と板に付いているじゃないかい、マミアリア」

「当然です。私はレイランド家のメイドであり、お嬢様の侍女ですから」

　ベレッタは笑いながら床に落ちた投げナイフを拾い、胸元へとしまった。

「娼婦よりそっちの方が随分と似合ってるよ。良い主人に拾われて良かったね」

「ええ、本当に」とマミアリアが自慢するように顎を上げた時、先に三階へと消えたスフィアが、ひょっこりと階段の陰から顔を表わす。

「何をしてるんですか、お二人とも。早く上ってきてくださいよ」

　二人は顔を見合わせ、肩をすくめると「はい」とスフィアを追いかけた。

　

　風呂の準備ができるまでくつろいでいてと言われ、ベレッタは少しばかり屋敷内を散策させて貰うことにした。

　一階に下り、応接室や料理場などを覗いて回る。

「はぁ～やっぱり侯爵家ともなると広さが全然違うね」

　昔に住んでいた貴族の屋敷は子爵家で、正直そこまでの広さはなかった。

「それに、どれもこれも高そうなものばっかりだよ」

『侯爵家と比べないでよ！』とロクシアンの声が聞こえた気がしたので、心の中で「ごめんよ」と謝っておいた。

「何かお探しですか、レディ」

　ちょうど次の部屋を見てみようと玄関ホールを横切ったときだった。

　少し高いところ――階段の踊り場から声をかけられる。

　振り向けば、スフィアの兄が、タコを高速でかみ砕いていた姿など幻だったかのような、貴族然とした冴え冴えとした微笑を浮かべ立っていた。