４２．色々な別れ

　ロクシアンはまだ屋敷を調べるからと、四人は先に飲み屋へと帰ってきてた。

　

「――という事で、マミアリアさんを騙した伯爵様の夢はきっちり潰しましたので、これで少しは溜飲を下げてくださると良いのですが」

　飲み屋の二階で顛末報告を聞いたマミアリアは、唖然として呆け顔で「は？」と言った。

「その反応とっても分かる」

「俺達も何度あいつに『は？』って思った事か」

　お黙り。

「いや……え？　あの、えっと、それってわたしの為？　え、わざわざ？　同じ貴族なのに？」

　目を瞬かせているマミアリアの手に、スフィアは手を重ねた。

「確かに貴族には良からぬ事を考える人もいます。でも、全員が全員そうだとは思ってほしくないんです」

　少なくとも、スフィアの周りにいる彼らはとても真っ直ぐで、尊敬に値する者達ばかりだ。

「そうだよ。あんたも人を肩書きや身分じゃなく、その人自身で見な。貴族の妻になったからって、幸せな未来が待ってるなんてことはないんだよ……」

　ベレッタの生い立ちを知った今、スフィア達三人には彼女の言葉がとても重く感じられる。

「じゃ、じゃあわたしはこの先どうすれば良いのよ……」

　しょげたように俯いてしまったマミアリア。尖らせた口からでる声は実に弱々しい。

「あんた、貴族になりたい以外に夢はないのかい？」

　マミアリアは横に首を振った。

「普通でいたくないんだもの。村にも帰りたくないし、この街も……わたし、色々と無茶やってきたからあまり良く思われてないし……でもわたしみたいなのって、他の街に行ったところで、きっと今と同じような生活になるだけだろうし……」

　どんどんと背中が丸くなっていくマミアリア。

　確かに騙した奴を成敗したといっても、彼女の生活はなんら変わらない。それどころか、急に夢というものを取り上げられ、生き方すら分からなくなっても仕方のないことだ。

「マミアリアさん、趣味や得意な事ってないですか」

「趣味はないけど……得意なことっていうか、村では畑を耕したり家の事をやってたから、そういう雑事はできるわよ」

　でもそれが一体何なんだ、とマミアリアは自嘲した。

「わたしって赤髪なだけで本当平凡ね。これじゃ何かになれるわけないわよね」

「よし！　うちのメイドになりませんか！」

「本当よ、メイドにしかなれな………………うん!?」

　マミアリアだけでなく、その場にいた全員が「うん!?」とスフィアに驚きの目を向けた。

「え、いや……い、一応わたしがあなたを困らせた噂の張本人っていうか……え？」

「雑事が出来るならメイドになれますし、畑をやってたのなら、きっと土仕事も出来ますよね！」

「いや、貴族のメイドって身分がいるんじゃないの？」

「そうですっけ？」とスフィアが、横で目を白黒させている子分ズを見遣れば、二人は何度も頷いていた。

「その身分はメイドの種類にもよるけど、普通は他の貴族家とかからの紹介じゃないと雇い入れないよ」

「それに執事頭やメイド長とかの面接もあってだな、勝手にお前が決められる事じゃないんだよ」

「そ、そうだよ姫。アタシもさすがにそれは不用心だと思うよ」

　四者四様に再考を促す言葉を掛けるが、スフィアは笑顔で「大丈夫ですよ」と頑として引かない。

「もしメイドが駄目でも庭師って手もありますし！　困ってる人をこのまま放って帰れないです」

　それに、彼女の赤髪では、どこへ行ってもきっと今回の噂がついてまわるだろう。

　スフィアも赤髪だからと、それだけで嫌というほど不躾な視線を向けられてきた。しかしスフィアには守ってくれる家族も友人もいた。

　だが、マミアリアはどうだ。

　帰る場所も、受け入れてくれる場所もない。

「『持てるものこそ与えなくては』――ですよ！」

　貴族の精神を説かれれば、ガルツとブリックは黙るしかない。

　二人の顔には『コレだもんな』と、決して穏便に事を済まさないスフィアへの諦めが浮かんでいた。

　ベレッタは「参ったね」と、嘆息しつつもどこか嬉しそうに笑っていた。

　マミアリアは口を呆けたように丸く開け、あっという間に決まってしまった自分の身の振り方に、目をチカチカさせていた。

　　　　　　　　◆

　それから暫くすると、飲み屋にロクシアンがやってきた。どうやら必要な証拠品など全て積み終えたようだ。

　マミアリアの扱いについて話すと、ロクシアンもベレッタと同じような反応を見せた。

「最悪の場合は僕に連絡ちょうだい。色々と働き口は知ってるからさ」

「頼もしいですね、ロクシアン先輩」

　しかし、恐らく彼の力は借りずに済むだろう。

「さて、噂の元凶が皆いなくなったんじゃ、もう心配する必要もないな。俺等もそろそろセヴィオからおさらばするか」

「だね。思ったより長い旅行になっちゃった」

　その言葉で、スフィア達は帰り支度をはじめた。

　セヴィオの外れで、それぞれの家の馬車を待つ三人とマミアリア。ベレッタとロクシアンは、もう少しだけセヴィオに残るということだったが、見送りに一緒に出てきてくれていた。

「あぁ、冬休みもあと少しですね」

「明けたらすぐに貴上院選んで、そしてすぐ卒業だもん」

　あっという間だったね、とブリックが僅かな哀愁を漂わせる。

「貴上院……な」とガルツも物思いに耽った顔で、足元に視線を落としていた。

「でも、リシュリーとカドーレに会えるのは楽しみですね。二人共何して過ごしてるんでしょうね」

　何気ない言葉だったが、スフィアのその発言に反応を示した者がいた。ガルツでもブリックでもない。

「……カドーレ？　ちょっと、姫。その二人も姫の友人かい？」

　ベレッタだった。

「ええ、リシュリー＝ブリュンヒルトとカドーレ＝ピクシーですが……お知り合いです？　同じ生徒会なんですが」

「い、いや……人違いだったよ」

　するとベレッタは、ロクシアンから紙とペンを奪い取りメモを書き付けると、その紙を押し付けるようにしてスフィアに渡した。

「これ、アタシの連絡先。常にいるわけじゃないが、取り次ぎがいるから必ずアタシに届くようになってる。何か……姫や周りの奴等に何かあって、助けが必要なときは連絡しておくれ……必ず……っ！」

「わ、分かりましたわ？」

　必ず、ともう一度ベレッタが念押しするのを不思議に思いつつ、スフィアはその紙をポケットにしまい込んだ。

　そうこうしていると、馬車がやって来た。三人はそれぞれの家の馬車に乗り、マミアリアはベレッタとロクシアンに頭を下げ、スフィアの馬車へと乗り込んだ。

「それでは、今回もお世話になりましたー！」

　開けた窓から叫び手を振るスフィアに、見送りの二人は「危ないよ」と笑いながら手を振り返していた。

　轍の響きが遠く小さくなった頃――

「ねえ、ベレッタ」

　ロクシアンが静かに口を開いた。

「もしかして、君の大切な弟って……」

「ロクシアン坊、何も知らないふりをしとくれ」

「……了ー解」

　肩を並べて佇む二人の視線は交わることなく、ただ真っ直ぐにスフィア達が消えた地平の彼方へ向けられていた。