３８．同じ赤色でも……

　同じ色を持つスフィアが生まれた時は、レイランド家の誰もが綺麗だと褒めたものだ。

　しかし、マミアリアは違った。

　閉鎖的な田舎では、異なっているという事が殊更に忌避された。幼い頃から、村人達には異物を見るような目で見られ、両親には髪を隠せと目を合せる度に嘆かれたものだ。

　結果、マミアリアはいつも髪を隠し、村を歩くときは背中を丸め、他の村人達に埋もれるようにして日々を過ごすようになった。

　マミアリアは自分の赤髪が嫌いではなかった。綺麗とすら思う。

　しかしそう思う事は許されない空気が村にはあった。異端で異質。

　村に溶け込むために、マミアリアは自我を極限まで消して過ごした。そんな毎日は痛くて、悲しくて、惨めなもので、苦しい以外のなにものでもなかった。

　赤髪を持ち続ける限り、ずっとこのような生活が続くのだと思ったら、マミアリアの目の前はまっくらになった。

　気が付いたら、マミアリアは村から逃げ出していた。

　村で生き続けることで、自分というものが少しずつなくなっていくのが恐ろしかったのだ。いつか自分が自分でなくなり死んでしまうのではと

　そうして、セヴィオの街へとマミアリアはやってきた。

　そこでマミアリアは初めて、自分が特異ではなく『特別』なのだという事を知った。

　街を歩けば誰もが振り返った。向けられる視線は、村人とは違う羨望の目。聞こえてくるのは陰口ではなく、すごいやら綺麗やらといった賞賛の声。

　次第にマミアリアは、赤髪を持つ自分こそが世界の中心だと思うようになっていった。

　しかし、時が経つにつれ世界の中心は、少しずつマミアリアからズレていく。

　確かに最初こそ目立っていたものの、次第に街の者達もマミアリアの赤髪になれていった。誰もマミアリアに注目しなくなった。珍しい赤髪を一瞥はするが、皆が通り過ぎていくのだ。

　マミアリアはたちまち怖くなった。

『またわたしは……大勢に埋もれるの？』

　一度『特別』と認識してしまったマミアリアにとって、その他大勢に埋もれることは、田舎での辛かった日々を思い起こさせた。

　特別でいなければ。

　何かにならなければ。

　埋もれてしまえば、自分が消えてしまう。死んでしまう。

　それは最早、幼い頃からの生活で染みついてしまった脅迫観念。

『死にたくない！　あんな日々にはもう戻りたくない……っ！』

　マミアリアは、自分が誰よりも特別だと思っていた。

　しかし、街には自分以上に特別な者達がいた――『貴族』だ。

　平民と絶対的に隔てられた、壁の向こう側の住人。赤髪を持たずとも、彼らは常に特別だった。

　気付いてしまったのだ。

　自分は赤髪をもっただけの、どこにでもいる平民にすぎないと。

『ねえ、貴族になる(向こう側へ行く)にはどうしたらいいの』

　そう尋ねれば、決まって馬鹿にしたような笑いが返ってきた。

　皆、『生まれが違うんだから無理だよ。行きたいなら、もう一度生まれ変わらなきゃ』と言った。

　マミアリアはまたも絶望した。

　しかし、もう逃げる場所がない。村でも街でも駄目なら、どこへ行けというのか。

　そこからは何かになりたいという気持ちを抱えたまま、でも何者にもなれず、この街を埋めるただの群衆の一人として無為に生きる日々だった。

　しかし、ある日マミアリアに転機が訪れる。

「ゼノン伯爵の使いって人が、わたしの元にやってきたの」

　ゼノン伯爵とは、ここセヴィオの領主『ロカフ＝ゼノン』の事である。

「わたしの赤髪を見て、君は特別な存在だって言ってくれたの。そこでわたし、その人に特別だと思うならわたしを貴族にしてってお願いしたの」

　その伯爵の使いと名乗った男は、マミアリアの願いに対しこう言った。

『平民が貴族になりたい……か。ふむ……一つ可能性がある方法がある。売れっ子の娼婦には貴族の客もつく。そこで気に入られれば妻に娶る者もいるが……』と。

　貴族も娼館を利用することは知っていた。しかし、セヴィオではたかが知れている。王都から離れた西にあるセヴィオは、貴族が少ない。せいぜい、領主とその近辺の者達くらいだ。

　だが男は、鼻で笑ったマミアリアの考えを否定した。

『言っただろう、売れっ子になればと。人の噂とは侮れないものでね……良い娼婦がいると聞けば、それ目当てで訪ねる貴族もたくさんいるのだよ』

　彼の言葉は、マミアリアに希望を抱かせるに充分だった。

『本当に、娼婦になれば貴族になれるの』

『貴族でも赤髪というのは今のところ一人しかいない。とても珍しいんだ。貴族というものは希少なものに価値を見出し、手元に置きたがるものさ』

『一人って……私以外にも赤髪が？』

『まだ子供だ、安心したまえ。それにだからこそ、そこが君の強みになるのだよ。赤髪の令嬢はすぐには娶れないが、君ならすぐにでも娶れる』

　マミアリアの目は輝き、男の発する言葉全てに頷いていた。

『君は本当に運が良い。ちょうど領主様と、街の娼館を増やそうと話していたところだ。そこで、君には新たに開く娼館の一つで働いてもらいたい』

『……娼婦』

　少し躊躇いをみせたマミアリアの手を、大丈夫だと男は強く握る。

『君が有名になればなるほど、様々な貴族が君を訪ねるだろう。どうだい、ここで膿んで生きるより、よっぽど夢があるとは思わないかい？』

　膿んで生きるより――その言葉が決め手となった。二度と埋もれたくないという思いが、マミアリアを頷かせていた。

『客の多さは魅力の多さだ。派手に遊びたまえ』

　男はマミアリアに『イイ女には準備も必要だろう』と金を握らせると、去って行った。

『君のその赤髪が、色んな男達を呼び寄せてくれるさ』

　そんな言葉を残して。しかし、最後まで名前は告げず。

「そう言ったのよ……その男は！　だから、わたしは頑張って……やっとわたしの噂が王都にも届いたっていうのに……っ、なんで邪魔するのよ……ぉ」

　マミアリアの話を聞き終わった四人は、曖昧な顔をして互いに目配せしあった。

　スフィアの膝に額を擦りつけ、握った拳を振るわせたマミアリアに、何と声を掛ければいいのか分からなかった。

　なぜなら、彼女が夢を叶えるために選んだ、いや、選ばされた道はどこにも通じていないのだから。

「悪いですけど、貴族があなたを娶ることはないですよ」

　誰もが伝えるべきか躊躇っていた中で、ガルツが口を開いた。

　言い辛い真実と共に。

　ガルツの言葉に、マミアリアの頭がゆるゆるとスフィアの膝から離れる。

「……え」

　ガルツに顔を向けたマミアリアは、信じられないとばかりに、泣きはらした目を何度も瞬かせている。

　スフィアもベレッタもブリックも、皆が顔を曇らせ視線を落とす中で、ガルツだけが正面からマミアリアを見ていた。

「俺達貴族は体面や外聞を気にする。そこを侮られれば家ごと侮られるから。確かに、その使いって人が言ったように貴族でも娼館を利用するし、お気に入りを作るでしょう。だが、あくまでそれは外でだけで、娼婦を内(貴族)に迎えることはしません。少なくとも上級と呼ばれる貴族達は……」

「そ……え、冗談、でしょ？」

　マミアリアは懸命に笑おうとしていたが、口端が引きつって上手く笑えていない。それでもガルツは真実を言う事をやめない。

「中には妾を持つ貴族もいますけど、それは妾であって妻ではないんです。たとえ子供が生まれても、籍をいれなければ貴族にはなりません」

「で、でも、本当に愛していれば妻にするわよね!?　わたし、何人もの貴族から一番愛しているとか、娶りたいとか言われてるんだもの……だ、大丈夫でしょ、わたしは！」

　ガルツの話は聞きたくないとばかりに、マミアリアはガルツから隣のブリックへと視線を移し問いかけた。

　向けられたブリックは「まぁ……」と曖昧な返事で濁し、瞼を閉じる。

「その時はどうだったか分かりかねますが……ここまで大々的に男遊びだのと噂が広まったあなたを、妻に迎えようと思う貴族はいないと思いますよ」

　ハッキリと告げられたガルツの言葉に、マミアリアはゆらりと倒れそうになり、慌ててスフィアが肩を抱いて支える。

「どうして……っ、じゃあわたしは……自分で自分の道を閉ざしてたっていうの……じゃあ、どうしてあの人は、わたしにこんな事をさせたの……」

　夢というものは甘美だ。

　掲げている間は上を向いていられる。目標に向かって歩み続けられる。

　しかしいつしか、夢の高さに目眩をもよおす日が来るのだ。

　この先どうやっても、あの山頂には絶対に辿り着かないと自分の歩幅を知る。

　そこで初めて、人は上でなく前を見る。前を向いて現実を歩き始める。

　だが、それは自分で気付くべき事で、誰かが奪っていいものではない。ましてや、手が届きそうだと嘯いて道を逸らすことなど、絶対にあってはならないのだ。

「……許せない」

　スフィアは力なく胸にもたれたマミアリアを眺め、音を伴わず呟いた。

「一人の乙女の人生を狂わせた代償は、しっかりと払ってもらうわよ」