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２７．あの日からはじまった　

『許嫁ができた』と父であるヘイレンから聞かされたのは、グレイが十歳の時だった。

　相手の令嬢はまだ五歳だという。

　いずれは王位を継がなければならないと、この間聞かされたばかりで今度は許嫁までもかと、グレイはウンザリとして聞いていた。王子に生まれてしまったばかりに、こんなにも自分の人生の自由がないのかと、既に十歳にしてグレイは半ば人生を諦めていた。確かに王子として良い暮らしはできる。ただ、良い暮らしと不自由さを天秤にかけて、ほんの少し不自由さの方が荷が重かった。

「しかも相手の令嬢がレイランド侯爵家とは。完全に父上の自己満足じゃないか」

　二人の仲の良さは知っていた。侯爵の令息であるジークハルトという、中身が読めない男も兄のグリーズと仲良くしている。

　一家揃って王家と縁を持つとは、それほどに父はレイランド家が好きなのかと思っていた。

「そういえば、父上は侯爵によくご令嬢を連れて来いと言っていたな。まあ、息子ばかりでつまらないんだろうな」

　しかし令嬢が生まれてから五年も経つというのに、未だその願いは叶えられていない。「名前は確か……スフィアとか言ったっけ」

　どんな子か少しだけ興味が湧いた。

「グライド兄上、ちょっとご一緒していただけませんか」

　ちょうど暇を持て余していたグライドを誘い、レイランド領まで密かに訪ねた。

　しかし、訪ねた時ちょうど他の来客の姿が見え、連絡なしにきた身としては訪ねるのは憚られた。

「残念だったな、グレイ。日を改めるか、どうせ父上がまた王宮にって誘ってるだろうからその時を待てよ」

「そうですね。でも、せっかくここまで来てこのまま引き返すのももったいないですし、少し屋敷の周辺を散歩してきます」

　言うと、グレイは馬車から降り、屋敷の柵沿いに周囲を見て回ることにした。そうして屋敷の裏手に回ったとき、柵の向こう側一面に色とりどりの美しい庭園が現れた。

「バラか。確かアルティナもバラが好きで育てていたんだか」

　そんな事を思いながら眺めていると、赤や白の中に鮮やかな青色が閃いた。

「女の子？」

　すぐに察した。

「もしかして、あれがスフィアか！」

　まさか訪問を断念した後で、目的の少女を目に掛かることができるとは思ってもいなかった。

　しかし、彼女は一人ではなかった。同じ年頃の男の子の手を引いてキャッキャしている。

「客人の息子か」

　二人共楽しそうに薔薇園の中を駆け回っている。

「やはりまだ子供だな」

　あんな幼い少女を許嫁にとは、随分とせっかちなことだ。まだ人格や好みもはっきりとできていない年だろうに。将来の王妃に相応しくない性格だったら、どうするつもりなのだ。王妃という者は、顔が可愛かったから、などという適当な理由で選んでいいものではないというのに。

「……まあ、幼くとも確かに可愛いな」

　真っ赤な髪に夏空のような青のワンピース。相反する色が互いに引き立て合っている。

　彼女の兄と同じエメラルドの大きな瞳は、まん丸とした大きな目に収まり繊細な美しさが宿る。対して走って血色の良くなった頬が子供らしく、愛らしさもある。

「…………」

　思わず彼女の後ろをついて走る少年などより、彼女だけを目で追ってしまう。

「いやいやいやいや、ないないないない」

　五つも下の幼女とも言える少女に、一体どんな感想を抱いているのか。

　今のは一般的視点からのただの感想で、決して深い意味はない。

　グレイは邪念を追い払うように頭を振ると、少女を見る表情を一転させた。

「にしても、彼女も可哀想に。勝手に親に相手を決められて」

　見ている様子だと、どうやら少年の方はスフィアの事を気に入っているようだ。ここから見ても分かるくらい、男の子は顔を赤らめている。

「まあなんとも可愛い小さな恋だ」

　こうして彼女もこの先色々な男達と出会い、様々な事を経験していくだろう。やはりこんなに早く、許嫁などつくってしまったら可哀想だと思えた。

　子供は無邪気に庭先を遊び回っているくらいが、ちょうどいい――

「――んん!?」

　グレイは目を擦り、柵に顔を押し付けるようにしてしがみ付く。

「彼女、今何をした!?」

　少女のあどけない声が「ジョン」と誰かの名を呼んだ。

　次の瞬間、「バウッ！」と元気に吠えながら、大型犬が薔薇園へと突っ込んできたではないか。たちまち少年と大型犬との追いかけっこが始まる。

　少年は半べそをかいてスフィアに助けを求めている。しかし彼女は「まあまあ遊んもらって良かったですね、ジョン」とのほほんと笑っている。

　あの少年は、自分の身に何が起こっているか分からないだろう。しかし、グレイの位置からはハッキリ見えていた。

　スフィアが少年の尻に何かを忍ばせた瞬間を。

「――嫌いです！」と、少年に向かって叫ぶと、彼女は走って屋敷へと戻ってしまった。

　気付けば少年は犬にズボンの尻を食い破られ、憐れな格好で延びていた。

「――ふふっ」

　少年には悪いがこれは――

「あははははははっ！」

　笑わずにいられるものか。こんな事。

　少女は少女にして少女にあらず、だった。

「お、いたいた。中々戻ってこないなって思ったら、こんな裏で何してんだ、グレイ」

「あ、兄上」

　目尻に滲んだ涙を拭うグレイに、グライドは首を傾けた。

「どうしたんだ。転びでもしたか？」

「ああ、これですか。違いますよ……ただちょっと面白いものが見られて思わず、ね」

「そうか。楽しそうなら何よりだ？」

　グライドの首は依然として傾けられたままだったが、適当な相槌は彼らしかった。

「まあ、いいや。これ以上ここにいても仕方ない、そろそろ帰ろうか。彼女に会える機会はまた今度にしてさ」

「それもそうですね。……早く、彼女に会いたいものです」

　五歳とは思えない少女。

　あんなに無邪気な顔をしておいて、しっかりと少年を追い詰める準備までなされていたとは。

　馬車に乗り込んだ直後、ちょうど屋敷から客人が帰るところが見えた。

　侯爵の隣で楚々とした笑みを浮かべて見送る彼女は、庭でも一件など幻と思わせるくらいに平然としている。きっとにこやかに客人を見送っている侯爵も、見送られている客人も知らない。彼女が何をやったのか。

「……知らなくていい」

　口の中で粒やいて、グレイは馬車窓のカーテンをしめた。

「出してくれ」

　グライドの声で、馬車はレイランド家から遠ざかっていく。

　ガタガタと揺れる馬車の中、グレイは口元を隠した手の下で密かに笑いを浮かべていた。

　見送りの際の彼女の様子を見るに、あの大型犬はイタズラで仕掛けたわけではないのだろう。はっきりとした目的をもっての行動だと思えた。

　その目的も理由も分からない。わからないが、そこがまた興味を掻き立てた。

「あれでまだ五歳とは……」

　末恐ろしい。

　相手に悟られないように行動を成就させる力量。

　何食わぬ顔で、普通の令嬢の仮面を被る精神力。

　突発的な思いつきではなく、策略を巡らせられる用意周到さと実行力。

　実に向いていると思ってしまった。

『王妃』という座に。

　お飾りの王妃など元より不要だ。ただ可愛いだけなら、犬や猫と結婚するのも変わりない。ほしいのは、王が間違った道に踏み出そうとしたとき、手綱を握って引き戻せる自我のある王妃。

　まあかたかだか五歳の少女に、その能力を垣間見るとは思ってもみなかった。

「成長が楽しみだよ、スフィア」